不埒な女王と異邦人のポーター

玉璽と掃除刑

最下層から中層まで、登りで二時間ほど。

その間、フラチーが黙ることは一秒たりともなかった。

「この精霊灯は第四期の量産型ですわね。紋様の彫りが浅い。先生方の中期の仕事は少し雑なのです」

「ケントシー、足音が雑。荷物を運ぶ者がそんな歩き方では品がありませんわ」

「あら、この壁面の渦紋は見事。第三期の工匠の署名入りですわ。ほら、ここ」

見える。紋様の隅に、こびとの手形みたいな丸い刻印がある。七千年前の誰かがここに手を押しつけた。それは確かに見事だったが、今の俺にはもっと差し迫った問題がある。

バックパックの中で、ごとん、と玉璽が揺れた。

「なあ」

フラチーの講義を遮った。

「こんな高そうなもの俺に預けて大丈夫か？　落としたらどうなる？」

フラチーが足を止める。金色の瞳が上を向いた。真剣に考えている。考えているということは、まだ答えが決まっていないということだ。それ自体がかなり怖い。

「打ち首でしょうか」

「いやいやいや」

「打ち首は重すぎますか？　わたくしの国では軽い方なのですけれど」

「重い軽いの話してない。予備とか替えとかないのかって聞いてる」

フラチーが顎に指を当てた。また考えている。

「無印の民からの反発があるようですので、大目に見ましょう。打ち首は取りやめです」

「ありがとうございます」

「代わりに、このダンジョンを掃除してもらうことにしましょうか」

「ダンジョン掃除の刑なんてどこの州でも聞いたことないよ」

「あなたの国に刑罰がないのなら、新設するだけのことですわ」

「新設しないで」

フラチーは聞いていなかった。すでに歩き出している。その背中は完全に「決定済み」の空気を纏っていて、俺の意見が反映される余地はどこにもなかった。

ダンジョン掃除刑。即興で制定。帝国の立法って、こんなに軽いのか。

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中層に着いた。

通路の奥から、重い足音。紫の光が揺れている。紫印の番獣。大型。

剣は握れないが、ポーターとして数多くの戦闘を間近で見てきた。走る、滑り込む、体のどこかに玉璽を押しつける。金印を仮押しすれば、フラチーの勅令が通る。

もう何度もやった。身体が最適ルートを覚えはじめている。

角だらけの獣の額に、玉璽を──押しつけた。

金色の光が灯った。

フラチーの勅令が通る直前。獣が首を振り、その角が玉璽にぶつかった。

手の中で、ぱきん、と音がした。

玉璽が縦に割れていた。石の角印に亀裂が走り、二つに砕けている。仮印を押す面が完全に潰れていた。もう使えない。

背後から、フラチーの声。

「あーあ」

どこか楽しげだった。

（今「あーあ」って言った？　楽しそうに？）

打ち首。掃除刑。その両方が頭を横切った。

「とりあえず床から磨いてもらいましょうか」

「……マジで言ってる？」

フラチーは微笑んでいた。帝国式の、有無を言わせない微笑み。

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三千五百年層。

こびと族が中期に集めた品物が堆積する寺院区画。天井にはかつて精霊灯が並んでいた痕跡があるが、七千年分の埃に埋もれて光を失っている。

俺はバックパックから布を引き抜き、床を拭いていた。

ポーターの仕事には荷下ろし先の清掃も含まれる。届けた先が汚ければ荷物が傷む。だから掃除はプロの領域だ。膝をついて、端から端まで、一筆書きみたいに無駄なく拭いていく。

一時間で寺院の半区画を仕上げた。

柱の根元を拭いた時、布の下から金色の紋様が浮かび上がった。細い線が柱を這い上がり、壁面に分岐し、天井へ走る。寺院全体を覆う刻印回路だった。

拭く。拭く。壁が光る。柱が光る。天井が光る。三千五百年分の埃の下から、金色の回路が息を吹き返していく。

フラチーの目が変わった。

「……第三期の統合印。先生方の技術の最盛期ですわ」

声が小さくなっている。女王の声ではなかった。学者の声。王印をこびと族から学んだ生徒の声。

フラチーが光る壁面に手を触れた。指先が金色の線をなぞる。その顔は、帝国の女王というよりも、七千年前の教室に迷い込んだ子供に見えた。

「……綺麗」

小さな声。俺に聞かせるつもりはなかったのだろう。

聞こえた。ポーターの耳は荷物の異音を拾うように出来ている。

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「では、行きましょうか」

「どこに」

「玉璽を取りに。最下層の保管室です」

「振り出しかよ！」

二時間かけて登った分を、また降りる。叫びは通路に虚しく響いた。

「けど、どうやって行くんだ。また二時間かけて降りるのか？」

「ちょうどいい穴が空いています」

さっき俺が落ちてきた崩落の亀裂。あの時は死ぬかと思った穴を「ちょうどいい」と言った。

フラチーが躊躇なく穴の縁に立つ。

「──風よ、わたくしを受け止めなさい」

金色の光がフラチーの足元から脈打ち、精霊の風がドレスの裾を膨らませた。ふわりと降りていく。優雅。完全に優雅。穴の闇の中に金色の光が遠ざかっていく。

俺はロープを柱に結んで降り始めた。壁面を蹴りながら、少しずつ。風の余波で身体が揺れる。手が滑る。堪える。最後の数メートルでロープの長さが足りなくなった。

落ちた。

「ぐえっ」

背中から地面に激突した。二度目。この穴で二度目。

フラチーが、見下ろしていた。

「不埒。もう少し優雅に降りられないのですか」

「……無理です」

地面にうつ伏せのまま答えた。

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最下層。保管室。フラチーが眠っていた玉座の部屋の隣。

扉が開いた。

大量の玉璽が、ぐちゃあ、と積み上がっていた。

石製、金属製、木製。角印、丸印、楕円印。大小さまざま。どれにも金色の紋章が刻まれている。千を超えるかもしれない。

そしてそのすべてが、整理されていない。箱に入っていない。棚に並んでいない。ラベルもない。目録もない。床の上に、山のように、ただ積んである。

額に汗が浮かぶ。ポーターとして。荷物管理のプロとして。

（下手……！　片付けが……！　圧倒的に、下手……！）

こびと族の七千年分のコレクション。フラチーはこびと族を「先生」と呼ぶ。さすが先生と呼ぶだけある。変なところが似ている。

フラチーが玉璽の山に手を入れ、一つを選び取った。重さを確かめ、印面を回して確認し、満足げに頷く。

「では、行きましょう」

一個だけ。

「まってまってまって、おかしい」

「何がです？」

「なんで一個だけなんだよ。二個でも三個でも持っていけばいいじゃん」

「不埒。わたくしに玉璽を二個も持てと言うのですか？」

「俺が持つ！　ポーターを何年やってると思ってんだ！」

バックパックを開いた。玉璽を詰め始める。一個、二個、三個。緩衝材代わりに布を挟み、重心が偏らないように左右対称に配置する。四個、五個、六個。プロの荷造り。背負い、出口に向かった。

一歩、踏み出した。

部屋の境界を越えた瞬間。

『シンニュウシャハッケン。ハイジョシマス』

金属質の声が壁から響いた。赤い光が点滅する。壁の隙間から小型の自動守護兵が飛び出してきた。金印の紋章が胸部に刻まれている。二体、三体、四体。両腕を掴まれた。両脚を掴まれた。床に押さえつけられた。

「なんなんだよこの部屋！」

フラチーが部屋の中から、涼しい顔で見下ろしていた。にやにやしている。

「一度に大量の玉璽を持ち運ぶことが許されるとでもお思いですか？　これだから無印の民は」

知ってたんだろう。こうなることを知っていて、止めなかった。

「反省が足りないようですね。まずはその無礼な口を改めなさい」

一拍。

「わたくしのことは、女王陛下と呼ぶのです」

選択肢はゼロだった。金印の守護兵が四方から押さえつけている。フラチーの勅令だけがこいつらを止められる。

「女王陛下！　はやくこいつらなんとかしろよ女王陛下！」

「よろしいでしょう」

「──解放しなさい」

金色の光が守護兵の胸部を走り、手が離れた。

フラチーが玉璽を一個だけ差し出した。一個だけ。

「さあ、上に参りましょう。ケントシー」

五個を部屋に戻し、一個だけを受け取った。黙って先頭に立つ。プロのポーターとして、荷物管理の完敗を噛みしめながら。

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通路を歩いていた。

玉璽が一個、バックパックの中で揺れている。

このままでは詰む。玉璽を壊すたびに掃除刑。あの穴から飛び降りて最下層まで往復。一個しか持ち出せない。壊すのは時間の問題だ。石だぞ。戦闘で使えば割れる。

この女王は強い。勅令は絶対で、このダンジョンの半分は彼女の領土みたいなものだ。俺一人じゃ逃げられない。交渉もできない。

誰かと手を組まないと、このままダンジョン掃除刑が永遠に続く。

天井から、微かに埃が落ちた。

この階の近くに、誰かがいる。