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14．女神様２

　女神様はルークの方を見たまま、無常に告げる。

「呪いは、神の眷属を屠(ほふ)りし贖(あがな)い。

　そなたが死ねば、呪いも消えよう」

「そうか」

　ルークはどこかほっとした様子だった。

　きっと、自分の死を受け入れているのだろう。

　満ち足りた雰囲気に、なんでだろう、わたしの方が納得できない。

「ルーク、死ぬつもりだったの？」

　ルークはどうするか視線をさまよわせた後、曖昧に頷いた。

「死ぬつもり、というか、この呪いのせいで、俺はもう長くない。

　けど死んで、呪いをまき散らすようなら、死に方、考える必要があるだろ」

「なんで、……」

「やりたいことやった結果だ」

　それ以上話す様子のないルークに、わたしは思わず叫んでいた。

「なんでそんなに簡単に、受け入れられるの！

　呪いの解き方、あるかもしれないのに」

「そうまでして解くもんだとも思ってなかったしな」

　ぐぬぬ、あっさりと言ってのけるルークに、腹が立って仕方がない。

　本人は満足してたって、わたしとか師匠とか、ルークがいなくなったらどう思うのか、ちゃんと考えているんだろうか。

　けど、それ以上言い返す言葉が思いつかなくて、唇を噛みしめる。

「さて、次は、リリの願いを聞こうか」

　女神様は、わたしとルークのやり取りが落ち着いたのを見て、わたしの方へと向き直った。

　どうしよう。

　わたしは、ローギウス神の加護について聞きに来たはずなのに。

　なのに、それ以上に聞きたいことができてしまった。

　迷う。

　けど、どちらがより後悔するかって考えると、結論は出ていた。

　女神様が、ルークよりわたしに先に願いを聞いていたなら、もう、取り返しがつかなかった。

　だから、これは、きっと幸運(ラッキー)だったのだ。

　――幸運は戻ってきてくれない。

　師匠の口癖が、頭をよぎる。

　なら、聞くことは、ひとつだ。

「どうしたら、ルークを助けることはできますか？」

「リリ！？」

　ルークは驚いたように叫んでいるけれど、さっきのわたしの驚きと、これでおあいこだよ。

　女神様は、その口角を上げ、笑みを浮かべる。

「その者の呪いは、神の眷属を殺めしゆえ。

　ゆえに、誰にも解くことはできぬ」

　やはり、助ける手段はないのだろうか。

　女神様は、続ける。

「けれど、リリが聞いたのは、助ける手段であったな。

　呪いによる死の運命を変えることならば、できるであろう。

　かの神の眷属は、近くのダンジョンに眠るものを監視し、万一そのものが目覚めた際には、その場に足止めし可能であれば、とどめを刺すことを責務としていた。

　ルークが代わりに、その責務を全うすれば、呪いによる死はまぬがれよう」

「呪いは、完全に解けないんですか？」

「眷属の死はなかったことにはできぬ。

　ただ、その責務を代わりに果たすことにより、死に変わる贖いとして認められるはずだ」

「はず？」

「贖いが贖いとして認められるかは、呪いが決める。

　確かなことは言えぬが、おそらくは、大丈夫なはずだ」

「わかり、ました」

　ルークを見ると、信じられないという顔をしている。

「挑戦するならば、急いだ方が良い。

　呪いの進行を留めておるようだが、それでも、わずかずつ進行はしておる。

　残された時間は、三月ほどだ」

　つまり、間に合わなかったら、ルークは呪いに殺されてしまうのだろう。

「はい！」

　ルークの故郷まで行って、ダンジョンを攻略するのでギリギリかな。

　一回、師匠のところに戻りたかったけれど、そんな時間もなさそうだ。

　考えていると、女神様が終わりを告げる。

「では、これにて試練の褒美は終わりだ」

　結局、ローギウス神からの加護の話は聞けなかった。

　けど、ルークが助かる方法は聞けたし、収穫がないわけではない。

　あ、でも、ルークを助けても、ダンジョンに入る許可が下りないから、てことは、結局、またここに戻ってきて女神様の試練に挑戦したらいいのかな！？

　考えていると、女神様の忍び笑いが聞こえた。

「ところで、リリは稀なる加護を貰いながら、その使い方がわかっていないように見える」

「使い方？」

「その加護封じの外套(マント)を脱ぎ、これと戦って見せよ」

　そう言って、ここに来るときに戦ったのと同じようなゴーレムが地面からわいてくる。

「マントを脱いで、ですか！？」

「脱がねば意味はない」

　驚いている間にも、ゴーレムは一歩一歩近づいてくる。

　やる気だ！

　迷ったけれど、女神様がいいって言ってるんだ。

　マントを脱いで、アイテムバッグにしまう。

　そうしている間に、ゴーレムが傍まで来ている。

　逃げないと！

　咄嗟に、《火炎球(ファイヤーボール)》を撃ち込んで逃げる。

「リリ！」

「リリちゃん！？」

「助太刀は許さぬ」

　ルークとセナが叫んでいるけれど、女神様に止められている。

　二人の加勢は期待できないみたい。

　けど、打ち込んだ《火炎球(ファイヤーボール)》が、ここに来る途中にあんなに苦労したのが嘘みたいに、簡単にゴーレムにめり込んでいる。

　なんでかわからないけど、これならいけるかも。

　期待を胸に、わたしはゴーレムに対峙した。