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第5片「工房の前の攻防」

「……なんだったんだ、あれは……」

夕暮れ。

騎士団任務帰り。

ノア・フェルンはぼんやり空を見上げながら歩いていた。

脳裏に浮かぶのは、数日前の出来事。

黒髪。

男物の服。

半目。

茂み。

そして。

『星がそう言ってるの！』

「……星もなかなか迷惑なことをしてくれたもんだ」

思わず呟く。

あれは本当に何だったのか。

運命とは何なのか。

そもそも茂みから出てくる必要はあったのか。

ノアの中でまだ答えは出ていなかった。

「今日はまたいつにも増してぼんやりしてたな、副長さんよ」

隣を歩くダグがにやにやしながら肘でつついてくる。

「うるせ、ぼんやりしてねーよ」

「じゃあなんだ」

「考え事だ」

「女のことか？」

「そうだけどそうじゃない」

「面白そうじゃねぇか」

ダグの目が輝く。

「聞かせろよ」

「嫌だ」

「なんでだよ」

「説明するのが面倒」

「絶対面白いじゃねぇか」

ノアは無視して歩いた。

ダグはしつこく横をついてくる。

「で？美人だったのか？」

「……まぁ」

「おぉ！」

「でも茂みに埋まってた」

「……は？」

「星占いがどうとか言ってた」

「……は？？？」

ダグが完全に理解を放棄した顔になる。

「副長、お前だけ生きてるジャンル違わない？」

「俺もそう思う」

ノアは真顔だった。

◇

宿舎、自室。

机の上には木材。

道具、そして削り屑。

黒。

白。

そして赤。

ノアは座るなり木組みを手に取った。

「……やっぱここだよなぁ」

今作っているのは黒白六連。

だが、まだ足りない。

もっと複雑にしたい。

もっと美しくしたい。

そして。

赤。

このアカシアをどう組み込むか。

「ここに赤入れると浮くんだよな……」

削る。

組む。

外す。

考える。

やっぱりこれが一番楽しい。

騎士団の仕事も悪くない。

でも。

心が静かになるのはこっちだった。

木と向き合っている時間。

構造を考えている時間。

何もかも忘れられる。

「……やっぱ次は違う発想試すか」

黒白六連もいい。

だが別方向も欲しい。

発想の転換。

そのためには新しい木材も必要だ。

ノアは静かに頷いた。

「よし。次の非番、工房行くか」

◇

数日後。

王都は快晴だった。

ノアはいつものようにグリンウッド工房へ向かっていた。

石畳。

木の香り。

昼下がりの陽射し。

嫌いじゃない。

工房が見えてきた時だった。

「ノア様ーっ！」

「……」

聞こえた。

聞こえてしまった。

ノアは一瞬だけ考える。

――このまま聞こえなかったことにできないか？

しかし。

「ノア様っ！」

だめだった。

すごい勢いで来ている。

仕方なく振り返る。

そこには、満面の笑みのミレイユ・バルドーがいた。

金髪を揺らしながら、片手でスカートを持って小走りしてくる。

お嬢様らしい上品な走り方だった。

「……どうも」

「ちょうど宿舎へお伺いするところでしたの！」

嬉しそうである。

かなり嬉しそうである。

「そうですか」

「ノア様にぜひお贈りしたいものがありまして！」

「なんですか？」

ノアは一応聞いた。

内心では、

（いや、別にいらんけど）

と思っていた。

ミレイユは大事そうに抱えていた箱を差し出す。

「開けてくださいまし！」

「……？」

ノアが箱を開ける。

その瞬間だった。

「……え？」

空気が変わった。

ノアの目が見開かれる。

中に入っていたのは――

王国外の高級木材。

しかもかなり質がいい。

王都でも滅多に流通しないレベルだった。

木目。

艶。

乾燥状態。

全部が完璧。

「え、こんな貴重なものを？」

ノアの声色が変わる。

ミレイユの顔がぱぁっと輝いた。

初めてだった。

ここまで明確にノアが食いついたのは。

「お父様の伝手で取り寄せましたの！」

「これ普通に高いですよね？」

「えぇ、かなり」

「なんで？」

「ノア様に喜んでいただきたくて」

ノアは木材を見つめたまま固まった。

すごい。

これは本当にすごい。

「……加工しやすそうだな」

「はいっ！」

「色も綺麗だ」

「はいっ！」

「香りもいい……」

「はいっ！」

ミレイユが幸せそうだった。

完全に会話が成立している。

初めて。

本当に初めて。

その時だった。

「それでその……もしよろしければ」

ミレイユが頬を赤くする。

「また、お茶にでも――」

聞いていない。

ノアは完全に木材を見ていた。

「この赤み、黒と合わせても面白いな……いや白か……？」

「ノア様？」

「繊維細かいな……」

「ノア様？」

そこへ。

工房の扉が開いた。

「ノア！来てたんだ！」

フルールだった。

エプロン姿。

いつもの笑顔。

「どうしたの？ノア。また知り合い？」

「あぁ、ちょっとな」

ノアが自然に答える。

ミレイユがぴたりと止まった。

その“自然さ”が気になった。

「こちらは？」

「世話になってる工房の娘さん」

「フルール・グリンウッドです！」

フルールがにこっと笑う。

ミレイユも上品に一礼した。

「ミレイユ・バルドーですわ」

「バルドー……って地主さんの？」

「えぇ」

フルールの目が少し丸くなる。

その横でノアはまだ木材を見ていた。

「いやこれ本当にすごいな……」

「気に入っていただけました？」

「かなり」

ミレイユの頬が赤くなる。

その様子を見て、フルールは少しだけ目を細めた。

「ノア様、このような小さな工房ではなく」

ミレイユが優雅に微笑む。

「王都一の老舗工房をご紹介いたしますわよ？」

ノアが顔を上げる。

「老舗？」

「それってキングスツリー工房のこと？」

フルールが首を傾げて聞く。

「えぇ！そうですわ！」

「うーん」

腕を組む。

「たぶんノア、あそこあんま好きじゃないと思うなー」

「……え？」

ミレイユが止まる。

フルールは普通に続けた。

「あそこ綺麗すぎるし、職人さんも分業制だし」

「分業制の何が悪いんですの？」

「悪くはないけど」

フルールはちらっとノアを見る。

「ノアって、“人が作ってる感じ”好きじゃん？」

「……まぁな」

ノアが頷いた。

ミレイユが固まる。

「え？」

「キングスツリーって技術はすごいけど、ノアそういう空気好きじゃないと思う」

「……」

ミレイユは言葉に詰まった。

フルールは悪意ゼロだった。

純粋に言っている。

だが。

分かっている。

ノアの好みを。

その時。

ミレイユが負けじとノアの手を取った。

「でしたら！ノア様専属の職人をご用意して――」

フルールの眉がぴくっと動く。

「専属？」

「えぇ！」

「ノア、そういうの嫌いそう」

「嫌いではありませんわ！」

「ノアが？」

「え？」

二人が止まる。

そして。

無言で見つめ合った。

空気が張る。

工房前。

静寂。

笑顔。

しかし目が笑っていない。

通りすがりの猫が避けて通る。

ノアはしばらく二人を見ていた。

それから普通に言った。

「いえ、結構です」

「「え？」」

二人同時だった。

「俺、この工房好きなんで」

あっさり。

即答だった。

フルールが少しだけ嬉しそうな顔をする。

ミレイユは固まる。

ノアは続けた。

「木材のお礼はまたちゃんとします」

「ノア様……！」

「おやっさんいる？」

「いるよー！」

「ん」

ノアは自然にフルールを促し、そのまま工房へ入っていく。

「ノア、今日なんの木探しに来たの？」

「ちょっと発想変えたくて」

「また変なの作るんだ？」

「変とは失礼だな」

「この前の黒白六連は変だったよ？」

「美しかっただろ」

「まだ完成してないじゃん！」

そんな会話をしながら二人は奥へ消えていく。

残されたミレイユ。

「……え？」

ぽかん。

しばらく固まっていた。

工房の扉が閉まる。

「……負けましたの？この私が…？」

風は爽やかだった。

次回、第6片「そんなおまけいらん」

お楽しみに！