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第4片「茂みから出て掴む」

数日後。

非番。

「……今日は煮込みかな」

昼時の王都。

ノア・フェルンは一人、石畳の通りを歩いていた。

目的地はもちろん、酒場《月灯りの麦亭》。

酒は飲まない。

だが飯がうまい。

特に昼の煮込み定食が良い。

騎士団内でも隠れた人気メニューだった。

ノアは店の扉を開ける。

からん、と鐘が鳴った。

「いらっしゃいませ――あっ」

カウンター奥で皿を運んでいたリーシャ・ベルノがぱっと顔を明るくする。

「ノアさん！」

「どうも」

ノアが軽く手を上げた、その瞬間。

「おっ、ノアじゃねーか！」

別方向から聞こえた太い声。

振り向くと、奥の席にヴィルト・グリンウッドとフルールがいた。

「やぁ、おやっさん」

「偶然だな！」

「まぁ酒場ですし」

「それもそうだ！」

ヴィルトが豪快に笑う。

フルールも嬉しそうに手を振った。

「ノア！こっち座りなよ！」

「ん」

ノアは自然にそちらへ向かった。

リーシャはその背中を見送りながら、少しだけ頬を膨らませた。

（……自然）

何が自然かというと。

距離感である。

ノアは自分と話す時より、明らかに肩の力が抜けている。

しかも。

座る位置まで自然だった。

フルールの隣。

迷いがない。

いつもの席みたいな顔で座った。

（ずるい……）

リーシャはちょっとだけ悔しかった。

でも負ける気はない。

むしろ燃えた。

（よし……今日はいつもより美味しく盛ろう）

方向性が少し違う気もした。

◇

「で？今は何作ってんだ？」

ヴィルトがパンをちぎりながら尋ねる。

「黒白六連」

「まだやってんのかあれ」

「赤をどこに入れるか悩んでる」

「料理の話みたいに言うな」

フルールがくすくす笑う。

「赤い木って綺麗なの？」

「綺麗」

「今度見せて！」

「完成したらな」

「やった！」

そのやり取りが妙に自然だった。

リーシャが水を運びながらちらりと見る。

（……なんか悔しい）

でも理由は分かっている。

自分は頑張って話しかけている。

フルールは普通に話している。

その差だ。

「ご注文お決まりですか？」

営業スマイル百点の笑顔でリーシャが立つ。

ノアは一瞬固まった。

「……あ」

「今思い出しましたね？」

「ギリギリで」

「忘れないでください！？」

フルールが吹き出す。

「知り合い？」

「あぁ」

ノアはため息混じりに説明した。

「じいちゃんが仕組んだ」

「え？」

「偶然を装ってぶつかってきた」

「えぇ！？」

フルールが机を叩いて笑い出す。

ヴィルトまで吹き出した。

「なんだそりゃ！」

「俺もそう思う」

「いや面白すぎるだろ！」

「本人は真面目なんです！」

リーシャが抗議する。

「二回ぶつかりました！」

「頑張ったなぁ！」

「褒めないでください！」

酒場の空気がどっと笑いに包まれる。

ノアだけ真顔だった。

「しかも途中で白状した」

「耐えきれなかったんです！」

「じいちゃんの作戦が雑だった」

「そこは否定できません……」

リーシャがしょんぼりする。

フルールは笑いすぎて涙目だった。

「ノアってそういうこと巻き込まれるんだ……」

「最近多い」

「モテるんじゃねぇか？」

ヴィルトがにやにやする。

「いや別に」

「好きな女とかいねぇのか？」

「おやっさんまで……」

ノアは苦笑いした。

「勘弁してくれよ」

「なんなら紹介してやるぞ？」

「だからいいって」

フルールが面白そうに身を乗り出す。

「どんな人がタイプなの？」

「……んー」

ノアは少し考えた。

リーシャも耳をそばだてる。

周囲の客までなんとなく聞いていた。

「一緒にいて疲れない人」

「おぉ」

「静かでも平気な人」

「へぇ」

「好きなことしてても怒らない人」

「……」

「あと飯うまいと助かる」

「最後急に生活感！」

フルールが笑う。

ヴィルトも笑う。

リーシャはなぜか赤くなっていた。

ノアは続ける。

「無理して気を遣う関係は苦手だな」

その瞬間。

フルールは少しだけ目を丸くした。

――なんか、いいな。

そう思った。

ノアの言う“結婚”は、何だか温かかった。

「ノアらしいね」

「そうか？」

「うん」

リーシャはそっとメモを取っていた。

『飯うまい人』

「何してるんです？」

「努力です」

「方向性が怖いんですけど」

◇

食事後。

ヴィルト親子は先に帰ることになった。

「じゃあなノア！」

「また木材貰いに行くよ」

「おう！」

フルールが笑顔で手を振る。

「また工房来てね！」

「行く」

短いやり取り。

でも自然だった。

リーシャはその空気をまた見ていた。

（……ずるい）

頬を膨らませる。

ノアはそれに気づかない。

全く気づかない。

「ご馳走様でした」

普通に会計して帰ろうとしていた。

リーシャは慌てて呼び止める。

「あ、あの！」

「？」

「また来てくださいね！」

「飯うまいし来る」

「そ、そういう意味じゃ……いや嬉しいですけど！」

ノアは首を傾げた。

やっぱり少しズレていた。

◇

その後。

ノアは道具屋へ向かった。

新しい細工用の刃が欲しかったのだ。

「……お、これいいな」

細い削り刃。

小型彫刻刀。

繊細加工用の金具。

見ているだけで楽しい。

気づけば夕方だった。

店を出る。

空が赤い。

「……久しぶりに星でも見に行くか」

ふと思い立った。

街外れの高台。

時々行く場所だ。

風が静かで落ち着く。

◇

高台。

まだ空は薄青い。

ノアはベンチへ腰掛け、ぼんやり空を見上げた。

涼しい風。

静かな空気。

嫌いじゃない。

ふと昼間のことを思い出す。

フルール。

よく笑う子だ。

木組みに興味持つやつ、珍しいんだよな。

話してると楽しいし。

気も楽だ。

「……まぁ、あいつ面白いしな」

そこまで考えて。

ノアは小さく息を吐いた。

その時だった。

――がさっ。

背後の茂みが揺れた。

ノアが振り返る。

「……？」

再び、がさがさっ。

そして。

茂みから女が生えてきた。

「いたぁっ！！」

「うわっ」

黒髪短髪。

男物の服。

気の強そうな目。

しかし現在、下半身が茂みに埋まっている。

「……何してんの？」

ノアが真顔で聞いた。

女性は枝を払いながら立ち上がる。

「星占いによると！」

勢いよく指を突きつける。

「今夜ここで運命の殿方と出会えると出た！」

「へぇ」

「つまり貴方よ！」

「違うと思う」

ノアは即答した。

そして普通に帰ろうとする。

「待ちなさい！」

女性が飛びついた。

ぎゅっ。

服の裾を掴まれる。

「……」

ノアは空を見上げた。

「やめて」

「運命なのよ！？」

「離して」

「嫌よ！」

「なんで」

「星がそう言ってるから！」

「星すげぇ迷惑」

女性はむっと頬を膨らませた。

「貴方、名前は！？」

「帰りたい」

「質問に答えなさい！」

「……ノア」

「ノア！」

女性がびしっと指を突きつける。

「私はセレナ・アルヴィア！貴方の運命の相手よ！」

「帰る」

「待ちなさいってばぁぁぁ！！」

夕暮れの高台に叫び声が響いた。

星はまだ出ていなかった。

次回、第5片「工房の前の攻防」

お楽しみに！