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第3片「勝手に来た迎え」

「……まったく、あのじじぃめ……」

夜。

王立騎士団宿舎、自室。

ノア・フェルンは椅子に深く座り込み、盛大にため息を吐いた。

机の上には、削り途中の木片。

床には木屑。

窓際には完成済みの木組みパズルが並ぶ。

騎士団副部隊長の部屋としてはどうかと思う光景である。

「偶然を装って出会え、って……」

昼間の女性――酒場で働いていたというあの女性を思い出す。

じいちゃん。

やはり恐ろしい男だ。

孫の恋愛にまで戦術を持ち込まないでほしい。

「いや、でも……」

ノアはぼんやり天井を見上げた。

結婚。

したくないわけではない。

むしろ、したい。

いつかは。

田舎へ帰って。

静かな村で。

木組みパズルの店なんか開いて。

その隣に、一緒にいてくれる人がいて。

……まぁ、それなりに幸せそうではある。

「でも、“自然に”出会える相手がいないんだよなぁ……」

ぽつりと漏らす。

見合いは違う。

工作も違う。

偶然を装うのも当然違う。

もっとこう。

気づいたら隣にいた、みたいなのが理想だ。

「まぁ、そんな都合いい話あるわけ……」

そして次の瞬間。

「それより木組だ！」

即切り替わった。

ノアは机へ向かう。

黒いダークオーク。

白いシラカバ。

そして赤いアカシア。

今日手に入れた木材を並べる。

「黒と白の六重連結……これはいいのが出来そうだ」

指先で木を撫でる。

木目。

硬さ。

香り。

たまらない。

「赤も面白いよな……何に使うか……」

真剣に悩む。

はっきり言って。

剣を振っている時より遥かに楽しい。

騎士団の仕事は嫌いではない。

誇りもある。

でも。

心が落ち着くのはこっちだった。

木を削っている時。

構造を考えている時。

カチッとはまる瞬間。

あれが好きなのだ。

「……村帰って、店出したいなぁ」

ぽつりと漏れる。

木組み専門店。

絶対儲からない気もする。

でも楽しそうだ。

そして。

「……隣に誰かいてくれたら、もっといいか」

少しだけ笑う。

その後、ノアは深夜まで木を削り続けた。

◇

翌日。

街道警備任務帰り。

「なぁノア」

隣を歩く同期の騎士、ダグが呆れた声を出す。

「お前昨日また徹夜したろ」

「ちょっと」

「目の下ひどいぞ」

「いい感じの構造思いついた」

「知らん」

ダグは肩を竦めた。

「お前ほんと木組み好きだな……」

「まぁな」

「副部隊長が言う台詞じゃねぇ」

「副部隊長だからこそ癒しが必要なんだよ」

「それが木切れ？」

「木切れじゃない」

真顔だった。

ダグは諦めたように空を仰ぐ。

その時だった。

「――きゃあぁぁぁっ！！」

女性の悲鳴。

二人の顔色が変わる。

「っ！」

ノアとダグは反射的に走り出した。

街道脇。

少し森へ入った場所。

そこには、荷車の前で尻餅をついた若い女性と、一体の魔獣がいた。

狼型。

中型。

そこまで強くはない。

だが一般人には十分危険だ。

「ギャアアア！」

飛びかかる魔獣。

その瞬間。

銀閃。

ノアの剣が走った。

一撃。

魔獣の動きが止まる。

直後。

「はぁっ！」

ダグの斬撃が追撃した。

魔獣は地面へ倒れ込む。

戦闘終了。

数秒だった。

「大丈夫ですか？」

ノアが女性へ手を差し出す。

女性は呆然とノアを見上げていた。

綺麗な金色の髪。

上品な服装。

どう見ても裕福な家の娘だ。

「あ、あの……ありがとうございます……！」

震える声で礼を言う。

「怪我は？」

「だ、大丈夫です……」

ノアは周囲を確認する。

他の魔獣はいない。

「街まで送ります」

「えっ、でも……」

女性が遠慮がちに視線を揺らす。

「また襲われる可能性があります」

淡々と言うノアに、女性は顔を赤くしながら頷いた。

その横でダグが小さく口笛を吹いた。

◇

王都入口。

「本当にありがとうございました！」

女性が何度も頭を下げる。

ダグは少し得意げだった。

ノアはいつも通り無表情だった。

「お気になさらず」

「で、でも……！」

女性は少し迷った後、恐る恐る尋ねる。

「あ、あの……お名前を……」

「ノア・フェルン」

「ノア様……」

名前を繰り返す声はどこか熱っぽい。

「そちらは？」

「ミレイユ・バルドーです」

聞いたことある家名だった。

確か近郊の地主。

かなり裕福な家だったはず。

「では失礼します」

ノアは軽く会釈して歩き出した。

その背中を。

ミレイユは名残惜しそうにずっと見送っていた。

ダグは横でその様子を見て、ニヤニヤしていた。

「……お前、まただな」

「何が」

「なんでお前ばっか恋愛イベント起きるんだよ」

「知らん」

「俺も一緒に戦ったんだけど？」

「そうだな」

「扱い軽っ」

◇

翌日。

宿舎。

「ノア・フェルン様はいらっしゃいますか？」

受付がざわついていた。

ノアが顔を出すと、そこには昨日のミレイユが立っていた。

しかも箱を抱えている。

「あ」

「ノア様！」

ぱぁっと表情が明るくなる。

周囲の騎士たちがざわついた。

「美人じゃねぇか……」

「なんなんだあの人……」

ひそひそ声が飛び交う。

ノアは少し嫌そうな顔をした。

目立ちたくない。

非常に目立ちたくない。

「昨日のお礼に、ケーキを焼いてきたんです！」

「……どうも」

「よかったら召し上がってください！」

「ありがとうございます」

隣で様子を見ていたダグが、小声でぼやく。

「なんでお前だけ？」

「知らん」

「俺もいたよな？」

「いたな」

「なぁ？」

ダグの訴えを完全に流しながら、ミレイユは嬉しそうに続けた。

「父もぜひお礼がしたいと申してまして……」

「あぁ」

「今度ぜひ、屋敷へいらしてください！」

「まぁ、休みが合えば」

ノアは適当に答えた。

社交辞令である。

完全に。

だがミレイユはぱっと顔を輝かせた。

「本当ですか！」

「……え？」

ノアが嫌な予感を覚えた時には遅かった。

「父に伝えてきます！」

「いや、あの」

もう遅かった。

ミレイユは嬉しそうに帰っていく。

ノアはその背中を見送りながら、ゆっくりダグを見る。

「……なんか話通じてなかった気がする」

「お前が曖昧な返事するからだろ」

「断ったつもりだったんだが」

「どこが？」

ダグは呆れ顔だった。

◇

そして数日後。

非番。

宿舎前。

「ノア・フェルン様をお迎えに参りました」

豪華な馬車が勝手にやって来て止まっていた。

ノアは固まった。

「……来た」

逃げられない。

完全に来た。

「なんで休み把握してんの」

横で見ていたダグが腹を抱えて爆笑していた。

「行ってこいよ副長！」

「嫌だなぁ……」

「地主のお屋敷だぞ！？美人のお嬢様だぞ！？」

「木組みしたい」

「終わってる」

結局。

ノアは観念した。

ただし。

小さな木材は持った。

馬車内で構造を考えるためである。

◇

バルドー家屋敷。

豪華だった。

広い。

眩しい。

落ち着かない。

ノアは終始そんな顔だった。

メイドたちはひそひそ話している。

「あの方が……」

「ミレイユお嬢様のお相手候補……？」

「騎士団副部隊長らしいわよ」

「素敵……」

ノアは聞こえていた。

副部隊長って肩書き便利だな。

くらいしか思っていなかった。

通された晩餐室には豪華な料理が並んでいた。

肉。

魚。

スープ。

高級そうなパン。

「ぜひ召し上がってください！」

ミレイユが期待に満ちた目で見てくる。

その隣では、父であるバルドー卿も品定めするようにノアを見ていた。

「……いただきます」

ノアは一口食べた。

美味い。

かなり美味い。

だが次の瞬間には別のことを考えていた。

赤に合わせるなら……黒か？

いや。

重くなる。

白か？

いや。

普通すぎる。

なら薄い茶色……？

「ノア様？」

ミレイユが不安そうに声をかける。

「……はい？」

戻ってきた。

ミレイユは頬を赤くしていた。

「その……お口に合いましたか？」

「はい。木目が綺麗ですね」

「……木目？」

「このテーブル」

沈黙。

ミレイユがぱちぱち瞬きする。

バルドー卿も止まった。

ノアは気づいていない。

「良い加工してます。反りも少ないし」

「そ、そうかね……？」

「乾燥工程が丁寧なんでしょうね」

料理ではなく机を褒め始めた。

後ろに控えていたメイドが吹き出しそうになって肩を震わせる。

ミレイユはなぜか嬉しそうだった。

「お父様、この方やっぱり職人気質で素敵です……！」

頬を染めてうっとりしている。

「そ、そうだな……？」

バルドー卿は戸惑い気味だった。

違う。

ただ木が好きなだけである。

バルドー卿が咳払いした。

「ノア君」

「はい」

「娘も、君のことを大変気に入っていてね」

ミレイユが恥ずかしそうに俯く。

「はぁ」

「君ほどの青年なら、ぜひ将来を考えていただきたい」

「……」

ノアは少し考えた。

将来。

田舎。

店。

木組み。

隣に誰か。

悪くない。

だが今は。

赤と白だと軽いんだよな……

また思考が逸れた。

「ノア君？」

バルドー卿が怪訝そうに呼ぶ。

「……はい？」

また戻ってきた。

バルドー卿は優雅に微笑む。

「つまりだ。娘との縁談を前向きに――」

「ちなみに」

ノアが真顔で口を挟んだ。

「この屋敷の家具、どこの工房です？」

「……は？」

バルドー卿の笑顔が固まる。

「椅子の継ぎ、かなり精巧で」

ミレイユが両手を胸の前で組む。

「まぁ……家具にまで興味を……！」

目がきらきらしていた。

「いや普通に気になって」

「職人を大切にする方なのですね！」

「え？」

どんどん話がズレていく。

ノアだけが置いていかれていた。

バルドー卿は何とか軌道修正を試みる。

「その、ノア君。君は結婚についてどう思うかね？」

「結婚ですか」

ノアは少し真面目に考えた。

「静かな村で、好きなことしながら暮らせたらいいですね」

ミレイユの顔が真っ赤になる。

「まぁ……！」

嬉しさを隠しきれない声だった。

「隣に理解ある人がいてくれると助かります」

「お、お父様……！」

ミレイユが感極まったように父を見る。

「う、うむ……！」

バルドー卿まで満更でもない顔になる。

盛り上がる父娘。

ノアは首を傾げた。

木組みの話なんだが？

完全に伝わっていない。

そして。

バルドー卿が満足げに頷いた。

「なるほど。では、そんな木切れ遊びもほどほどにして娘との――」

その瞬間。

ノアの眉がぴくっと動いた。

空気が変わる。

メイドたちが息を呑む。

ダグなら「あ、終わった」と察する顔だった。

「木切れ…」

木切れと言ったか？

ノアが静かに復唱する。

「……あ、結構です」

場が止まる。

ミレイユが固まる。

バルドー卿も固まる。

メイドたちまで動きを止めた。

ノアは静かに立ち上がる。

「そろそろ帰ります」

「えっ？」

ミレイユが慌てて顔を上げる。

「ご馳走様でした」

礼儀正しく一礼。

そして机の端に置いていた木材をそっと手に取った。

「ノ、ノア君！？待ちたまえ！」

「失礼します」

「ち、違うんだ！私はただ――」

焦るバルドー卿に、ノアは振り返る。

「木切れではないので」

真顔だった。

致命的に真顔だった。

そのままノアは普通に帰り始めた。

徒歩で。

残された地主とミレイユは呆然としていた。

「……え？」

「帰っちゃうの……？」

メイドが恐る恐る呟く。

「もしかして……怒らせたのでは……」

バルドー卿が青ざめる。

ミレイユはしばらく黙っていたが、やがてぽつりと言った。

「……でも」

「ミレイユ？」

父が不安げに娘を見る。

「好きなものを馬鹿にされて怒る方なんですね……」

頬が赤かった。

「素敵……」

「えー……」

メイドたちは困惑し、

バルドー卿は頭を抱えた。

夜道を歩きながら、ノアはさっきの会話を思い返していた。

結婚。

将来。

隣に誰か。

悪くはない気もする。

だが結局、最後には――

「赤と合わせるなら何色かなぁ……」

次回、第4片「茂みから出て掴む」

お楽しみに！