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第2片「自然な？出会いとは」

「おーい、おやっさーん！また切れっ端おくれー！」

昼下がり。

王都西区の外れにある家具工房へ向かって、ノア・フェルンはいつもの調子で声を張った。

すると工房の奥から、

「おう！その辺にあるやつならどれでも持っていきな！」

と、気のいい太い声が返ってくる。

木を削る音。

漂う木屑の匂い。

職人たちの笑い声。

ノアはこの空気が結構好きだった。

「黒と白ある？」

「あー、それならダークオークとシラカバが余ってるぞ」

「そりゃいいね」

「この辺じゃ珍しいアカシアって赤いのもあるぜ」

「じゃあそれももらっとくよ。ありがとよ、いつも」

工房の主、ヴィルト・グリンウッドは豪快に笑った。

熊みたいな大男である。

実際、初対面の人間は大抵一瞬身構える。

だが話してみると、

「細かいことは気にすんな！」

で大体済ませるタイプだった。

ノアとはもう数年来の付き合いである。

家具製作で余った端材を、駄菓子みたいな値段で分けてくれるありがたい存在だ。

おかげで木組みパズル製作が存分に楽しめている。

「今回は何作るんだ？」

「六連」

「また変なの作るなぁ」

「今回は色分けする」

「何言ってるか分からん」

「俺も途中から分からなくなる時ある」

「おい」

そんな会話をしていると、

「あ！ノア！また来たんだ！」

工房の奥からぱたぱた駆け寄ってきたのは、ヴィルトの娘、フルールだった。

明るい栗色の髪を後ろで結んだ十九歳。

今は父の工房を手伝っている。

そして妙にノアの木組みパズルを気に入っていた。

「やぁ、フルール」

「今度はどんなの作るの？」

「黒と白の六連」

「六連！？そんなの解けないよー！」

「完成したらまた試させてやるよ」

「絶対無理だって！」

「大丈夫だ。俺もたまに解けなくなる」

「作った本人が言わないで！？」

ヴィルトが奥で大笑いする。

ノアは木材を抱えながら少し考え込んだ。

黒と白。

そこへ赤を混ぜるとどうなるだろう。

色の流れができる。

いや、構造が複雑になりすぎるか？

「……七連もいけるか？」

「何が？」

「いや独り言」

フルールは慣れた笑顔で、

「また変なこと考えてる……」

と呟いた。

◇

帰り道。

ノアはご機嫌だった。

黒、白、赤。

かなり良い材料が手に入った。

今日は久々に長時間没頭できそうである。

「やっぱシラカバ綺麗だな……」

白木の木材を眺めながら歩く。

完全に木材に意識を持っていかれていた、その時。

どんっ。

「きゃっ！？」

「っと」

また誰かとぶつかった。

今日は本当によくぶつかる。

ノアは軽くため息をつきながら相手を見る。

「あ」

「あっ！」

グレーの髪。

慌てた顔。

なんか既視感あるなと思ったらさっきぶつかった女性だった。

「先ほどはすみません！」

「いや、今もですけど？」

「あ、そうですね！すみませんすみません！」

ぺこぺこ頭を下げる女性。

ノアは少しだけ眉を寄せた。

……おかしい。

家具工房への道中。

そして今、帰り道。

しかも同じ場所周辺。

偶然にしては妙だ。

女性は慌てた様子で言葉を続けた。

「あ、あの！二度もぶつかったお詫びと言ってはなんですけど、よ、良かったらウチで夕食でも……！」

「いえ、結構です」

即答だった。

女性が固まる。

ノアは真顔だった。

「お気になさらず」

「えっ」

「では」

「ま、待ってください！」

女性が慌てて腕を伸ばす。

「それは困ります！」

「え？」

ノアは止まった。

そして首を傾げる。

「何が困るんです？」

「えっ」

「……」

女性の目が泳ぐ。

ノアは段々確信し始めていた。

これは何かある。

普通ではない。

そもそも最初のぶつかり方も妙だった。

一度目はまだ流した。

だが同じ日に同一人物と二度は流石に怪しい。

騎士団副部隊長としての勘がそう言っている。

……いや。

使う場所合ってるかは分からないが。

「何か理由があるんですか？」

「い、いえ、その……」

「……」

「分かりました」

ノアは頷いた。

女性が少し安心した顔をする。

「食事に行きましょう」

「えっ」

「話、聞きます」

◇

十分後。

ノアは女性の自宅にいた。

小綺麗な部屋だった。

机には二人分の食事。

妙に準備がいい。

ノアは静かに椅子へ座る。

そして。

「さぁ」

女性がびくっと肩を震わせた。

「どういう訳ですか」

「え、えっと……」

「何が困るんです？」

「そ、それは……」

「説明してもらいますよ」

ちょっと騎士団モードだった。

内容は恋愛工作の尋問だが。

女性は数秒耐えた。

しかし。

「私はリーシャ・ベルノといいます。

実は、あ、あなたのお祖父様に……」

案外あっさり口を割った。

「……じいちゃん？」

「お、お孫さんに早く結婚してほしいって……！」

ノアは無表情になった。

「あのクソじじいめ……」

「す、すみません！」

「いやリーシャさんは悪くないです」

かなりじいちゃんだった。

むしろ予想よりじいちゃんだった。

女性はおずおず続ける。

「偶然を装って出会うように、と依頼されまして……」

「雑だなぁ……」

「え？」

「いや、じいちゃんの作戦」

ノアは深くため息を吐いた。

あの祖父ならやる。

やるだろうなとは思っていた。

だが本当にやるとは。

いややりそうだった。

かなりやりそうだった。

「……ちなみに報酬は？」

「えっ」

「いや、じいちゃん幾ら払ったんです？」

「そ、そういう感じじゃないです！」

「違うんですか」

「ち、違います！」

女性は慌てて首を振った。

そして少し俯く。

「あ、でも……」

「？」

「それだけじゃないんです」

ノアは黙る。

女性は顔を赤くしながら言った。

「わ、私自身も、ノアさんのことは前から気になってて……」

「はて？」

ノアは首を傾げた。

誰だっただろう。

見覚えがない。

女性は恐る恐る尋ねる。

「……覚えてらっしゃいませんか？」

「……」

ノアは真剣に考えた。

全然分からない。

「あなたがよくいらっしゃる酒場、

『月灯りの麦亭』で働いてるんですが……」

「……」

「全く覚えてない」

「…………」

空気が止まった。

女性の目が死んだ。

ノアは少し申し訳なくなった。

「いや、その」

「こないだも来てくださったじゃないですか……！」

「月灯りの麦亭は分かる」

「私は！？」

「……」

「おすすめ定食うまかったです」

「そういう話じゃないです！！」

ノアは少し怒られた。

理不尽な気もしたが、多分自分が悪い。

次回、第3片「勝手に来た迎え」

お楽しみに！