悪女と呼ばれた金貸し令嬢―婚約破棄されたので国家予算三年分を回収します―

第7話：人情と律儀

　翌朝、ジュネーヴァとボリスは王都の職人街へと馬車を走らせた。石畳の道は狭まり、車輪が跳ねる音に混じって、金属を叩く鎚の音や木を削る鋭い音が四方から響いてくる。建ち並ぶ工房の隙間からは、石炭の焼ける匂いや、焦げた油の香りが漂っていた。やがて足を止めたのは、その中でも一段と小ぢんまりとした、しかし入り口の掃き掃除が隅々まで行き届いた工房の前だった。

　看板には、アルティオ銀細工工房と簡素に刻まれている。ジュネーヴァが馬車を降り、磨かれた木の扉を叩くと、中から細い体躯の青年が現れた。煤で汚れた作業着を着ているが、その立ち姿には職人特有の規律が感じられる。彼は突然の来訪者に瞬きを繰り返したが、ジュネーヴァの纏う冷徹な気品と、背後に控える大柄なボリスの威圧感に、即座に居住まいを正した。

「ミリオン家の方ですか。何度かお手紙はいただきましたが……。」

　フェリックス・アルティオは、震える指先で作業着の汚れを拭い、二人を中へと招き入れた。工房内は驚くほど整然としていた。棚には、繊細な唐草文様が施された銀の燭台や、小鳥を象った装飾品が並んでいる。どれも確かな技術が窺える出来栄えだった。しかし、主の生活は困窮しているようで、彼が差し出した椅子は修繕の跡が目立ち、茶を出す余裕もないようだった。

　ジュネーヴァは工房の様子を視線でなぞりながら、手にした革表紙の帳簿を開いた。

「本日は、滞っている債務の確認に伺いました。元金は二百四十万ディナール。利息を含め、返済期限は既に過ぎています。」

　フェリックスは力なく視線を落とし、組んだ両手に力を込めた。

「マルクスは、私の幼馴染で……あいつが商売を始めると言うから、保証人になりました。」

　彼は吐露するように言葉を継いだ。幼い頃から共に育ち、商才があると信じていた友人が、巨額の資金を借り入れたまま姿を消したこと。自分はただの職人で、銀を叩くことしか知らなかったこと。誠実な職人が陥る典型的な罠が、そこにはあった。フェリックスの工房の年収は、せいぜい四十万ディナール程度だろう。材料費や生活費を差し引けば、手元に残る額は微々たるものだ。

「私の収入では、到底払いきれません。」

　フェリックスの言葉は絶望に沈んでいた。ジュネーヴァは表情を変えず、淡々と事実を告げた。

「保証人契約は法的に有効です。あなたが支払えない場合、この工房と道具、そして今後のあなたの労働力は、すべて当家の管理下に置かれることになります。」

　職人にとって、道具を失うことは死を意味する。フェリックスの顔から血の気が引いていくのを、ジュネーヴァは冷徹に見据えた。沈黙が工房を支配し、奥の部屋で刻まれる時計の音だけが響く。ジュネーヴァは帳簿を閉じ、静かな声で言葉を重ねた。

「アルティオさん、提案があります。マルクス氏が見つかり、彼に支払い能力があれば、あなたの保証債務は本人に戻します。」

　フェリックスが顔を上げた。その目には戸惑いが浮かんでいる。債権者がわざわざ逃亡した債務者を追うのは、手間と費用を考えれば合理的ではないからだ。

「なぜ、そんなことを。」

「回収率です。彼から半分しか取れないより、逃げた本人から全額取った方が良いでしょう。」

　ジュネーヴァはそれだけを言い残し、翻って工房を後にした。

　翌日から、ジュネーヴァの行動は迅速だった。彼女は馬車を飛ばして国境街へと向かった。宿の主人マグヌスから金貨一枚で情報を買い、運送屋トラヌスの帳簿を照合する。三日目の午後、国境近くの宿場町にある薄暗い安宿の三号室で、ジュネーヴァは震えるマルクス・トラドルを捕捉した。隠し持っていた商品在庫をすべて差し押さえ、彼に五年間の労役契約を結ばせる。

　数日後、ジュネーヴァは再びフェリックスの工房を訪れた。その隣には、やつれ果て、うなだれたマルクスの姿があった。

「アルティオさん、マルクス氏が今後五年間、あなたの工房で労役として働くことになりました。」

　ジュネーヴァは、マルクスが抱えていた布包みを机の上に置いた。中から現れたのは、フェリックスがかつて丹精込めて作り上げた、見事な銀の細工物だった。

「彼が逃亡中に持ち出していた銀細工は、あなたの腕によるものですね。」

　フェリックスは、戻ってきた自らの作品と、友人の惨めな姿を交互に見た。かつては夢を語り合った仲だった男が、自らの作品を盗み、裏切っていた事実に、職人の細い肩が震える。

「あいつが盗んでいったのは……。」

「すまなかった。」

　マルクスが掠れた声で絞り出すように言った。フェリックスは友人の顔を見ようとはせず、ただ机の上の銀細工を凝視していた。やがて彼は、低く、重い声を絞り出した。

「……働け。ちゃんと働け。」

　その言葉には、許しも憐れみも、そして断ち切れない情も混ざり合っていた。マルクスは深く頭を下げ、工房の奥へと消えていった。

　ジュネーヴァは、その光景を静かに眺めていた。彼女は懐から一通の手紙を取り出し、フェリックスに差し出した。

「あなたの腕、王国に置いておくのは惜しい。」

　フェリックスは呆然としたまま、封蝋の施された手紙を受け取った。

「帝国の職人組合に、ロンバルド・アルキファブという首席職人がいます。彼宛の推薦状を、お渡しできます。給金は王国の数倍。マルクス氏の五年にわたる労役賃金は、あなたの借金の半分に充当します。残る半分は、帝国でのあなたの収入から段階的に返済してください。」

　フェリックスはそれとジュネーヴァを交互に見た。王都を離れ、帝国へ行く。それは、この小さな工房を捨てることでもあるが、同時に銀細工師として正当な評価を得る道でもあった。

「マルクスは……。」

「彼の労役は、あなたの旅立ち資金に変わります。」

　フェリックスは、目の前の若い女性の真意を量りかねた。

「ジュネーヴァ嬢、あなたは……。」

　フェリックスが問いかけようとした時、ジュネーヴァは一呼吸置き、抑揚のない声で告げた。

「金貸しでございますわ。それ以上でも、それ以下でもございません。」

　数時間後、王都の馬車駅は、旅立つ者と見送る者で混雑していた。フェリックスは、使い古された鞄を一つだけ持ち、帝国の定期馬車の前に立っていた。彼はジュネーヴァに向かって深く一礼した。

「いつか、お礼を……。」

「ご縁があれば。」

　ジュネーヴァは微笑むこともなく、ただ短く応じた。馬車が動き出し、フェリックスの姿が人混みに消えていくのを、彼女は静かに見送った。

　帰路の馬車内、ボリスが御者台から室内へと声をかけた。

「お嬢、王国の腕の良い職人、また一人帝国に取られましたな。」

　ジュネーヴァは窓の外を流れる王都の景色を眺めていた。

「王国がご自身で養われない人材を、私が取って何が悪いのですか。優れた人材は、適切な場所で働くべきですわ。」

　ボリスは苦笑混じりの声を漏らした。

「お嬢、これも全部読んだ上ですか。」

「自然な帰結ですわ。」

　ジュネーヴァは静かに目を閉じた。馬車の揺れに身を任せ、彼女は次の帳簿のページを脳内でめくり始める。

　◇　◇　◇

　フェリックスの旅立ちを見送ったその週、ジュネーヴァはヴィアトル領へと馬車を走らせた。王都の喧騒から離れ、馬車は緩やかな丘陵地帯を進んでいく。ヴィアトル領に入る頃には、道の舗装は途切れがちになり、車輪が土を噛む音が低く響くようになった。窓の外には、石造りの古い城館が見えてくる。壁には蔦が這い、歳月の重みを感じさせるが、崩れた箇所は丁寧に修繕され、庭の隅々まで掃き清められていた。特に応接間の窓から見える花壇だけは、色とりどりの花が鮮やかに咲いていた。

　城館の主、ガイウス・ヴィアトル男爵は、白髪を整え、背筋を真っ直ぐに伸ばしてジュネーヴァを迎えた。その身なりは決して豪華ではないが、磨き上げられた靴や皺一つない上着が目を引く。傍らでは男爵夫人が穏やかな所作で、自家栽培の茶葉を淹れていた。香ばしい香りが部屋に広がる。

「ジュネーヴァ嬢、よくぞお越しくださった。」

　男爵は静かな声で言い、ジュネーヴァを正面の椅子に促した。ジュネーヴァは礼を述べて席に着くと、手慣れた動作で革表紙の帳簿を開いた。

「本日は、先代の頃より続くご融資の確認に伺いました。元金は二百万ディナール。これまでのご返済履歴もすべてこちらに。」

　男爵は運ばれてきた茶に軽く口をつけ、遠い目をした。

「私の父が、王家への貢納のために借りた。父の代で完済できなかったが、私が継いでから三十年、毎月律儀に返してきた。」

「ご返済の履歴、拝見しました。一度の遅れもありません。」

　ジュネーヴァの言葉に嘘はなかった。帳簿に並ぶ数字は、この家が三十年間にわたって、どれほどの節制と努力を重ねてきたかを雄弁に物語っていた。しかし、近年の王国による増税と不況は、この律儀な老貴族の肩に重くのしかかっている。

「借りたものは返す。それが家訓だ。だが、これ以上の増税が続けば、利息を払うのが精一杯というのもまた事実であるな。」

　男爵はただ淡々と現状を認めた。その目は曇りなく、ジュネーヴァを真っ直ぐに見据えている。ジュネーヴァは視線を帳簿に戻し、あらかじめ用意していた提案を切り出した。

「提案があります。街道通行権の一部を当家に譲渡いただき、通行料収入をお分けしましょう。」

　男爵の表情がわずかに険しくなった。背筋がさらに伸び、拒絶の気配が部屋に満ちる。

「街道は……我が家の魂だ。売れぬ。先祖代々、この土地の人々と共に守ってきた道だ。金貸しに切り売りするわけにはいかん。」

「譲渡ではなく、共同管理です。」

　ジュネーヴァは遮ることなく、穏やかな、しかし芯のある声で続けた。

「街道の管理権は男爵家に残る。当家は通行料収入の一部のみをいただく契約です。その代わり、当家のネットワークで商人の往来を増やします。結果、お互いの収入が増えます。男爵家は潤い、当家は債権を確実に回収できる。悪い話ではないはずです。」

　男爵は沈黙した。ジュネーヴァが提示した図面には、帝国の商会や周辺領地との物流網が緻密に描かれていた。

「お受けいたす。ただし、条件がございます。街道の管理権は当家に残ること。通行を許可する者・しない者の最終判断は、当家が行うこと。」

「もちろんです。当家は収入の一部をいただくのみ。街道の主権は男爵家のまま。」

　男爵は深く息を吐き、契約書に署名した。署名を終えた彼は、ふと視線を和らげ、感銘を受けたように呟いた。

「これより、共同事業の始まりですわ……いや、始まりだ。」

　男爵は照れくさそうに咳払いを一つした。ジュネーヴァは表情を崩さず、ただ静かに一礼してそれに応えた。

　数ヶ月後、ヴィアトル街道を行き交う馬車は目に見えて増えていた。ジュネーヴァが提携する北方の羊毛商会や、東方の香料商たちが、こぞってこの道を選び始めたからだ。街道沿いの宿場には活気が戻り、通行料収入はジュネーヴァの予測を上回る勢いで積み上がっていく。

　再びヴィアトル領を訪れた朝、ジュネーヴァは以前よりも明るい陽光が差し込む応接間に通された。男爵は一通の封筒を机の上に置いた。

「ジュネーヴァ嬢、本日をもって完済いたしたい。街道事業のお陰で、余剰が出た。父の代からの借金を、ようやく。」

　男爵は深く息を吐いた。ジュネーヴァは封筒を受け取ることなく、男爵の顔をじっと見つめた。

「お見事ですわ。」

　短い一言に、男爵は目元を緩めた。そこへ、一人の男が部屋に入ってきた。男爵によく似た、実直そうな顔立ちの三十代後半の男性だった。

「息子だ。名をガイウスという。」

　小ガイウスはジュネーヴァに向かって丁寧に頭を下げた。

「父の言いつけで、街道の管理を学んでおります。いずれ、私が街道を守ります。ミリオン家との共同事業も、誠意を持って引き継がせていただきます。」

　ジュネーヴァはわずかに笑みを浮かべた。

「家業ですから。」

　男爵は深く頷き、力強い声で言った。

「ジュネーヴァ嬢、あなたのお家業と同じだ。我らは守るべきものを守るために、日々を積み重ねる。」

「ええ。お互い、家業の重みを背負う者ですわ。」

　ジュネーヴァはそう締めくくると、ようやく完済の証明書に判を押し、男爵に手渡した。

　帰路の馬車内、ボリスが御者台から室内へと声を投げかけてきた。

「お嬢、ええお家でしたな。律儀な旦那さんでんなあ。」

　ジュネーヴァは車窓から遠ざかるヴィアトル領の景色を眺めていた。

「家訓のあるご家系は、長持ちします。」

　ボリスは馬を操りながら、楽しげに尋ねた。

「お嬢のお家も家訓ありますか。帝国一のミリオン家や、さぞかし立派なもんなんでっしゃろな。」

　ジュネーヴァは視線を前に向け、抑揚のない声で答えた。

「『契約は守れ。だが、損はするな』」

　無機質な言葉に、ボリスは一瞬絶句した。

「えげつな……。」

　ジュネーヴァは窓の外に視線を戻し、独り言のように呟いた。

「家訓ですわ。」

　馬車は夕闇の迫る街道を、王都に向けて淡々と走り続けた。

　◇　◇　◇

　ヴィアトル領の夜は、静謐そのものだった。城館の私室では、卓上に置かれたランプが柔らかな光を投げかけ、書架に並ぶ古い革表紙の蔵書をぼんやりと浮かび上がらせている。窓の外からは、木々を揺らす風の音が微かに聞こえるだけで、昼間の街道の喧騒が嘘のように遠い。

　ガイウス・ヴィアトル男爵は、書斎の椅子に深く腰掛け、一通の便箋を手にしていた。机の上には、既に開封された封筒が置かれている。赤い蝋には王家の紋章が刻印されており、その封蝋が剥がされた跡は、男爵が何度もその中身を確認したことを示していた。

　男爵は、控えめだが意志の強さを感じさせる筆跡を、再びその目に焼き付けるように読み返した。

　ヴィアトル男爵様

　あなたが街道を守っておられること、深く敬意を表します

　万が一、王国が困難な時を迎えた際には、街道についてご相談させていただきたく存じます

　ダフネ・ローレンシア

　便箋の末尾には、王女の正式な名が記されている。

　男爵はゆっくりと、端を揃えて便箋を畳んだ。慎重で敬意を払った手つきだった。彼が畳んだ手紙を卓上に置いた時、部屋の扉が静かに開き、夫人が盆に乗せた茶を運んできた。

　夫人は何も言わず、男爵の隣に静かに腰を下ろした。立ち上る湯気の中に、自家栽培の茶葉の香りが混ざる。彼女は夫が手にしたばかりの手紙と、その表情を交互に見て、穏やかに問いかけた。

「お読みになりましたか」

　男爵は深く頷き、茶碗を手に取ることもなく、置かれたばかりの手紙を見つめた。

「ああ。あの王女様も、見ておいでだ」

　夫人は茶を注ぐ手を止め、少し首を傾げた。

「何をでございますか」

　男爵は視線を窓の外、闇に包まれた領地へと向けた。

「王国が、どこへ向かっているのかをな」

　夫人はそれ以上、問いを重ねることはしなかった。ただ夫の隣で、同じように夜の静寂を見つめていた。

　二人はそれから、言葉を交わすことなく静かに茶を飲んだ。ランプの炎がわずかに揺れ、書斎に二人の影を落としている。