事故死した風俗店員がなぜか高校時代に戻ったのでせめてボッチオタクから抜け出してみようと思って頑張っていたらいつの間にかハーレムになっていた件

夏は急接近の季節

～side 一二文香～

　秦くんが家を出て、玄関の扉が閉まって、ぱたん、と響いた音が、妙に大きく聞こえる。

　私はその扉を見たまま、しばらく動けなかった。手の中には、さっきもらったプレゼントがあって、それはまだラッピングされたままなのに、なんだか妙に存在感があった。

　ついさっきまで、そこに秦くんがいたのに、もういない。

「……ふう」

　ようやく、小さく息を吐いた。

　それまで自分でも気づかないうちに肩へ力が入っていたらしく、息を吐くと、それがすっと抜けていく。

　別に変なことをしていたわけじゃない。

　誕生日プレゼントをもらっただけ。

　ただ、それだけなのに。

「……なんでこんなに緊張してたんだろ」

　誰に聞かせるでもなく呟いて、自分でちょっと首を傾げた。

「……ふーん」

　そのとき、後ろから妙に含みのある声がした。

「…………」

　私は肩をぴくっと震わせてから、ゆっくり振り返る。

　そこには、腕を組んだクラスメイトたちが立っていた。

　みんな、同じような顔をしている。

　口元だけが、やたらと楽しそうに緩んでいた。

「……なに？」

　少し警戒しながら眉を寄せて聞く。

　すると、その子はわざとらしく首を傾げ、にやっと笑った。

「いやあ？」

　その言い方だけで、なんとなく嫌な予感がした。

「なんか、ずいぶん嬉しそうだったなって」

「……そりゃ誕生日プレゼントもらったんだから、嬉しいでしょ」

　そう返す。

　できるだけ普通に言ったつもりだった。

　なのに、すぐ横にいた子が、じっと私の顔を見た。

「それだけ？」

「それだけ」

「本当に？」

「本当！」

　思わず声が大きくなった。

　一瞬だけ、みんなの顔が止まる。

　そして。

「ふふっ」

「……もう！」

　笑いが起きた。

「だって文ちゃん、さっきから分かりやすいんだもん」

「何が！」

　私がむっとして睨むと、横から別の子が身を乗り出してきて、目を輝かせながら、面白そうに私の顔を覗き込む。

「でもさ、彼、すごい緊張してたよね？」

「……そうだった？」

「してたしてた」

「玄関の前で、めちゃくちゃ固かったじゃん」

「そうそう」

　別の子まで頷く。

「『俺だよ。いまちょっと時間いい？』って、声まで硬かったし」

「……まあ」

　私は言葉を濁して、少しだけ目を逸らした。

　言われてみれば、たしかにそうだった。

　いつもなら、もっと気楽に話す。

　隣の家なんだから、それこそわざわざ構えなくてもいい。

　なのに、今日は妙にしゃんとしていたというか、なんというか。

「……まあ、ちょっと緊張してたかも」

「やっぱり！」

「なんで！？」

　思わず聞き返す。

　すると、みんなが一斉に顔を見合わせた。

　完全に面白がっている。

「いや、だってさ」

　一人が肩をすくめる。

「誕生日プレゼント渡すだけでしょ？」

「しかも隣の家なんでしょ？」

「毎日でも会えるじゃん」

「…………」

　私は黙った。

　そう言われると、反論しづらい。

「……そうだけど」

「じゃあ、なんであんなに緊張してたの？」

「知らないよ！」

　頬を膨らませて答えると、みんながどっと笑った。

「文ちゃん、顔赤いよ」

「赤くない！」

「赤い赤い」

「だから赤くないって！」

　笑いながら、一人が自分の頬を指でとんとん叩く。

「ほら、ここ」

「……！」

　慌てて自分の頬に触れた。

　熱い。

　思った以上に熱い。

　……いや。

　でも、これはさっきまで秦くんと話していたからだ。

　そうに決まっている。

　たぶん。

「……もう！」

　これ以上見られたくなくて顔を背ける。

　それを見て、みんながまた笑った。

「で？」

　今度は別の子が、私の手元へ視線を落とした。

「何もらったの？」

「……まだ開けてない」

「なんで？」

「なんとなく」

「見たい！」

「嫌」

「えー！」

　みんなが一斉に声を上げる。

　私は反射的にプレゼントを胸元へ抱え直した。

「だって……」

　そのまま、包みをぎゅっと抱える。

「……私がもらったものだから」

　一瞬だけ、静かになった。

　自分でも、思ったより真面目な言い方になってしまった気がする。

「……ふーん」

　さっきの子が、今度は少しだけ目を細めて笑う。

「大事なんだ」

「……うん」

　そこだけは、素直に頷いた。

　すると、みんなの顔つきが少し変わる。

　からかうような笑い方ではあるけれど、さっきよりほんの少しだけ優しい。

「だって」

　私はラッピングの端に指先を添えた。

　包装紙を撫でる。

「ちゃんと選んでくれたんだって」

「へえ」

「どんなのがいいか、お母さんにまで聞いたって言ってた」

「えっ」

　今度は本気で驚いたらしい。

「お母さんに？」

「うん」

　頷く。

　そのことを思い出すと、やっぱり少し嬉しくなった。

　私が何を使っているかとか、どういうものなら喜ぶかとか。

　わざわざそんなことまで考えてくれたらしい。

「……それは嬉しいねえ」

　しみじみ言われた。

「でしょ？」

　思わずそう返してから。

「……あ」

　しまった。

　みんなの視線が、一斉に私へ集まる。

「今、自分で嬉しいって認めたよね？」

「いや！」

　私は慌てて首を振る。

「プレゼントが嬉しいって言っただけ！」

「はいはい」

「絶対それだけじゃない」

「違うってば！」

　顔が熱くなる。

　もう一度、プレゼントを胸元へ引き寄せる。

　こうしていれば、少なくとも顔は隠せる。

「じゃあ聞くけど」

　一人が少し身を屈めて、いたずらっぽい笑みを浮かべながら私の顔を覗き込んできた。

「ふみちゃんは、秦くんのことどう思ってるの？」

「…………」

　動きが止まった。

「……どうって」

　言葉が続かない。

「好き？」

「えっ！？」

　声が裏返った。

　目を丸くして、その子を見る。

「な、なんでそうなるの！？」

「だって幼馴染なんでしょ？」

「そうだけど！」

「隣に住んでるんでしょ？」

「そうだけど！」

「昔から知ってるんでしょ？」

「……そうだけど」

「じゃあ、好き？」

「だから違うって！」

　ぶんぶん首を振る。

　なのに、耳まで熱くなっているのが自分でも分かった。

「恋人じゃないから！」

　勢いよく言い切る。

　すると、一人が「ああ」とでも言いたげに眉を上げる。

「でも彼も、そこ、わざわざ否定してたよ？」

「…………」

　その言葉に、私は黙ってしまった。

　たしかに。

　さっき秦くんは、「恋人とかじゃないから」と、妙に素早く否定していた。

　あれは変な誤解をされたくなかっただけ。

　……たぶん。

「……あれは」

　私は少し唇を尖らせた。

「……変な誤解されたくなかっただけでしょ」

「でも、ふみちゃん」

「なに？」

「ちょっと残念そうじゃない？」

「…………ない」

「今の間なに？」

「ない！」

　勢いよく言い切る。

　すると、みんなが一斉に笑い出した。

「もう！」

　私は頬を膨らませた。

「今日は私の誕生日なんだから！」

「そうだね」

「主役が怒った」

「じゃあ、そのプレゼント開けようよ」

「それはまだ！」

「なんでー？」

「あとで開けるの！」

「一人で？」

「……うん」

　そう答えてから、私はもう一度プレゼントを見つめた。

　さっきから、何度も触っている。

　すぐに開けようと思えば開けられる。

　でも、みんなの前で開けてしまうのは、なんとなく嫌だった。

　これは、秦くんが私のために選んでくれたものだから。

　みんなに見せてしまうより、もう少しだけ、自分だけのものとして眺めていたかった。

「……そんなに気になるなら、みんなでお祝いしよ」

　誰かがそう言って、私の肩をぽんと叩く。

「ほら、ケーキもまだ残ってるし」

「あ」

　私は顔を上げた。

「そうだった」

　思わず笑ってしまう。

　危うく、誕生日会の途中だということを忘れるところだった。

　――と思ったら。

「それはそれとして」

「まだ続くの！？」

「だって気になるもん」

「何が！」

「本当に何でもないの？」

「だから、隣の幼馴染だって！」

「ふーん」

「その『ふーん』やめて！」

　また笑い声が起きる。

　もう何を言っても、しばらくはこんな感じなのだろう。

「……もう、今日はこれ以上聞かないで」

　私が少し疲れたように言うと、一人がにやっと笑った。

「じゃあ、あと一個だけ」

「嫌」

「まだ質問してないよ？」

「どうせろくでもない質問でしょ！」

　睨む。

　でも、その顔を見てみんなが笑うので、私もつられて少しだけ笑ってしまった。

　結局、そのあとも何度か秦くんの話を振られた。

　そのたびに「違うって」と言い返して。

　そのたびに笑われて。

　それでも、私はプレゼントだけは胸元から離さなかった。

　やがて、楽しかった誕生日会も終わり、みんなが帰っていった。

「じゃあね」

「うん。またね」

　玄関まで見送り、手を振る。

　最後の子が扉の向こうへ消えるのを見届けてから、ゆっくり扉を閉めた。

　さっきまであんなに騒がしかった家の中が、急に静かになった。

「…………」

　私は閉じた玄関の扉を、しばらく眺めていた。

　静かになってみると、さっきまで何をあんなに騒いでいたんだろうと思う。

　秦くんのことを聞かれて。

　違うって何度も言って。

　みんなに笑われて。

「……もう」

　思い出しただけで、また少し恥ずかしくなる。

　私はそのまま自分の部屋へ戻ると、ベッドの端に腰を下ろした。

　そして、膝の上にプレゼントを置く。

「……これ」

　口に出してから、少し笑う。

　さっきからずっと持っていた。

　みんなに見られるのが嫌で、抱え込んでいたもの。

　でも今は、もう誰もいない。

「……開けてもいいよね」

　誰に言うでもなく呟いて、ラッピングを眺める。

　改めて見ると、なんだか妙に丁寧に見えた。

　秦くんがこれを選んでいるところを想像する。

　お母さんに相談したと言っていた。

　私が普段どういうものを使っているのか考えて。

　喜んでくれるかどうか悩んで。

「…………」

　そこまで考えたところで、口元が勝手に緩んだ。

「……ふふ」

　慌てて、自分の頬に手を当てる。

「……何笑ってるの、私」

　誰も見ていない。

　なのに、なんだかちょっと恥ずかしい。

　でも、一度緩んだ口元は、なかなか戻らなかった。

　プレゼントを指先で撫でる。

　包装紙の端を、意味もなく何度もなぞる。

「……嬉しいな」

　ぽつりと声に出してしまった。

　さっきも何度も言った言葉なのに、今は誰にも聞かれていないからなのか、妙に素直に出てきた。

「秦くん、ちゃんと私のこと考えてくれたんだ……」

　そこまで言って、自分で恥ずかしくなる。

　でも、頬は自然と緩んでしまった。

　誕生日プレゼントをもらっただけなのに。

　隣に住んでいる幼馴染からもらっただけなのに。

「……まあ、そりゃ嬉しいよね」

　自分で自分に言い聞かせるように頷く。

　そして、もう一度プレゼントを見る。

　今度は、さっきよりもっと嬉しそうな顔になっていた。

「……早く開けよう」

　そう言いながらも、すぐには手を伸ばさなかった。

　しばらく、その包みを眺めていた。

　開ければ中身は分かる。

　なのに、なんとなく、もう少しだけこのままでいたかった。

　たぶん私は、プレゼントの中身だけじゃなくて。

　秦くんが私の誕生日を覚えていてくれたこと、そのこと自体が嬉しかったんだと思う。

　私は少しだけ名残惜しく思いながら、ラッピングの端に指をかけた。

　ゆっくりと包装をほどいていく。

　紙が擦れる小さな音が、静かな部屋の中ではやけに大きく聞こえた。

　やがて包みの中から出てきたのは、シンプルな黒いポーチだった。

「……あ」

　思わず声が漏れる。

　派手なものではない。

　黒くて、飾り気も少なくて、すごくシンプル。

　でも、なんだか私にはしっくりくる気がした。

　私は両手でそれを持ち上げて、しばらく眺める。

　指先で表面をそっと撫でてみる。

　さっきまで包まれていたものが、今は私の手の中にある。

「……これ、選んでくれたんだ」

　そう思うと、また胸の奥がじんわりと温かくなった。

　お母さんに相談して。

　私のことを考えて。

　これなら使ってくれるかな、とか。

　喜んでくれるかな、とか。

　そんなことを考えながら選んでくれたのだと思うと、ただの黒いポーチには見えなかった。

　私はポーチを胸元へ引き寄せる。

　ぎゅっ、と抱きしめるようにして、頬をそのまま寄せた。

「…………」

　誰もいない部屋なのに、急に恥ずかしくなって、少しだけ目を伏せる。

　でも、離そうとは思わなかった。

　むしろ、もう少しだけこのままでいたかった。

　さっきまでみんなにからかわれて、必死になって否定していたのに。

　今は一人になると、こんなにも素直になってしまう。

　ポーチを抱えたまま、私は小さく息を吐いた。

「……ありがとうね」

　思わず、その言葉が口から出た。

　もちろん、ここには秦くんはいない。

　聞いている人もいない。

　それでも、言わずにはいられなかった。

　私はポーチを抱きしめたまま、しばらく動かなかった。

　胸の奥に広がっていく嬉しさを、誰にも邪魔されずに味わうように。

　そして、もう一度だけ、ポーチをぎゅっと抱きしめる。

「……大事にするから」

　そう呟いた自分の声が、思ったより嬉しそうで。

　私はまた、ひとりで小さく笑った。