ザグリスの星

第9章 - 二度目の機会

ヴァイスグルート家の屋敷には、わずかな蝋燭しか灯っていなかった。

その炎が落ち着きなく揺れている。まるで炎ですらこの部屋に留まるべきか迷っているかのように。空気は古い蝋と冷たい石、そして何か金属的なものの匂いがした。鉄に降る雨のような。呼吸の一つ一つがあるべきより重く感じられた。静寂は空ではなかった。張り詰めていた。

机の上に古い書物、羊皮紙の巻物、ルーン石から精巧に作られた器具が並んでいた。いくつかの道具は芸術品に見えた。長く見つめて、美のために作られたものは何一つないと気づくまでは。そのすべての間に一枚の紙が置かれていた。

間者の報告。

清潔な紙。冷静な筆跡。行間に恐怖を滲ませぬよう、誰かが意図的に気を配っている。

グスタフ・ベルナルド・フォン・ヴァイスグルートが、ゆっくりと指をその上に滑らせた。

視線は冷たかった。探るようにではない。検分するように。

「妊娠か」と呟いた。

その後の沈黙に驚きはなかった。

「百姓の子を」

低く軽蔑的な鼻息。

報告は簡潔だが、十分だった。ヴァレリアは数週間引きこもっている。祠樫の森の後の療養。間者ですら慎重にしか書かない出来事。その後、撤退。ヴォルフクラウは小さな町の外の屋敷に。そして何より - 常に全員が揃っているわけではない。

クレント・イングリッドとディアマント・フリマーが定期的に家を離れている。初心者の同行。小規模なダンジョンの護衛。日常的な任務。

隙。

グスタフにはその一語で十分だった。可能性さえあればいい。

彼の気配が自ずと部屋を満たしていた。重く。圧倒的に。むき出しの怒りでも野蛮な悪意でもない。反論を許さない自然法則のような。

お前は小さい。お前は私のものだ。

背後に執事が頭を下げて立っていた。グスタフの傍に長くいられる者はいない。グスタフが意識的に威圧を放っていない時でさえ。執事は指の震えを外套の縫い目に押し込むことを覚えていた。誰にも見えないように。

「あの子は人間のように暮らしているというわけか」とグスタフが静かに言った。

執事は沈黙した。

「そしてイングリッドが英雄気取り。イリジウム、オリハルコン......何の違いがある」

紙を持ち上げ、蝋燭の光に軽く傾けた。

「百姓は百姓だ」

それから窓辺へ歩いた。硝子に映る自分の姿。整然として、完璧で、隙がない。足を踏み入れるあらゆる部屋が自分のものであるかのような男。

だが背後の壁にルーンが微かに光っていた。

深く焼き込まれた。古い。いくつかはとうに禁じられたもの。いくつかはあまりに時代の外に落ちて、この屋敷の外ではもう禁書の中にしか見つからないもの。

ヴァイスグルートでは、古いものは決して消えなかった。ただ待っていた。

グスタフがルーン石に近づくと、微かな音を立てた。蝋燭の炎が震えた。温度が下がった。天候のようにではなく - 希望のように。

「私のヴァレリア - 」その声がほとんど柔らかく聞こえた。

ほとんど。

「あれほど聡明で。あれほど才に溢れて。私が教え導いた。私が形作った。お前はヴァイスグルートを率いることもできたのに」

顔に短い痙攣が走った。痛みではない。決して赦さなかった屈辱の残響。

「それを、自分の隣に何が立っているかすら理解できぬ男の傍で、才能を浪費している」

窓際のルーン石に手を当てた。

乾いた亀裂が石を走った。

すべての蝋燭が同時に消えた。

闇が部屋を呑んだ。ルーンだけが残った。石に刻まれた生々しい傷跡のように光って。その微かな光の中でグスタフの眼差しが煌めいた。

「だが孫か - 」

その一文を、部屋がそれだけを待っていたかのように口にした。

「それは別の話だ」

手の下でルーン石が軋んだ。短い電流が苛立った神経のように壁を走った。

「形作れるものだ」

声は穏やかなままだった。それが一層たちが悪かった。

冷たい微笑が口元を引いた。

「まことに - よい知らせだ」

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ヴォルフクラウの屋敷に朝が明けようとしていた。

露が畑で輝き、空気は爽やかで澄んでいた。どこかで鳥が鳴いている。世界が血の匂いを知らぬかのように。敷地の端の小さな森は静かに立ち、早い光が葉を通して優しく差していた。

中庭に金属の音が響いた。

クレントとディアマントが向かい合っている。

一撃一撃が鍛錬だった。盲目的な暴れでも、荒い焦りでもない。クレントが双剣を素早く正確な軌道で振るう。短く明るい青の火花が刃を走る。内なる拍子をこなすように攻める。速度。角度。間合い。もう一度。

ディアマントは鋼ではなく、その一瞬前と戦っているかのように動いた。早すぎる一歩。半回転。正しい瞬間の手首。クレントの一撃は空を切る。ディアマントが強く受ける必要すらなく。

クレントが攻撃の合間に唸った。「なあディアマント......今日は子守りか?」

顎で中庭の端の長椅子を示した。

そこにスマラグドが座っていた。

脚がぶらぶらと揺れ、手が膝の上にあり、目がすべての動きを追っている。頭の中で数えているかのように。隣に木の塊が転がっていた。かつてはおもちゃだったのだろうが、今ではむしろ生き残りに見えた。

ディアマントがにやりと笑った。「これを父親業と言うんだ、クレント。お前があと数ヶ月で理解するやつだ」

「フン」クレントが打ちかかった。ディアマントがそれを脇にすり抜けさせた。「俺が訓練してる間に、お前はおむつを替えてるわけだ」

ディアマントが二の刃を逸らし、肩を軽く突いた。クレントが二歩踏み直さなければならない程度に。

「頼むよ」とディアマントが言った。「もう二十年お前を育ててきたんだ。スマラグドの方がまだ楽だ」

クレントが動きの途中で止まった。「今、何と言った?!」

「聞こえただろう」

クレントが再び仕掛けた。今度は怒りからではなく、純粋な意地で。双剣が旋回し、火花が散り、ディアマントが低く笑いながら最初の攻撃を躱し、二撃目をクレントが自分自身の邪魔になるよう誘導した。

「遅くなったな」とディアマントが言った。

「正確になったんだ」とクレントが唸った。

スマラグドが嬉しそうに手を叩いた。笑い声が剣の音に混じった。

「パパ!」

ディアマントの目が一瞬で柔らかくなった。ほんの短い横目だったが、クレントはそれを見逃さず、歪んだ笑みを浮かべた。

「竜でも撃ち落としたみたいな顔するなよ」

「あの子は素晴らしい」とディアマントが真顔で言った。

「土を食べてるぞ」

「それも素晴らしい」

スマラグドがくすくす笑った。口調を理解したかのように。

それから首を傾けた。

ゆっくりと。

ただ見ているのではなく、考えているかのように。

片手を上げ、ぎこちない小さな動きを空中に描いた。クレントの剣の旋回を真似ようとする不器用な試み。指が震えた。自分にだけ見える何かを掴もうとするかのように。

隣の空気がよろめいた。

ほんの一拍。石の上の陽炎のように。

そしてもう一人のスマラグドがいた。

閃光もない。劇的な変化もない。ただそこにいた。まるで誰かがこの子供を朝からもう一度切り取って隣に置いたかのように。正確に。完璧に。光が二人に等しく当たっている。二人とも長椅子に座っている。二人とも膝に手を置いている。二人とも同時にくすくすと笑った。

クレントとディアマントが凍りついた。

クレントの刃の上の火花すら、一瞬遅くなったように見えた。

「えーと - 」クレントが瞬きした。「今のも見えたか?」

ディアマントは真顔のまま。「いや、クレント。ただの錯覚だ」

一瞬の間。

それから口角が動いた。「見えたに決まってるだろう」

二人のスマラグドが笑った。

二人とも手を叩いた。

誇らしげに。明るく。幼児の日常に属さないことをたった今やったという自覚は一切なく。

「今この子は - 」クレントが言いかけ、止まった。

「ああ」とディアマントが言った。

視線が一拍長く二人の子供に留まった。笑みは完全には消えなかったが、その下で別の何かが動き始めていた。

こんなに早く。

これは奇跡だ。

そして問題でもある。

「見事だ」とようやく言った。

「見事?」クレントが見つめた。「ディアマント、この子は今、幻を作ったんだぞ。生後十八ヶ月で」

ディアマントはすぐには答えなかった。

二人のスマラグドはまだくすくす笑っていた。やがて空気が一瞬揺らめき、一人がただいなくなった。消滅はない。煙もない。また長椅子の上に一人の子供がいるだけ。自分自身を楽しんでいる。

ディアマントがゆっくりと息を吐いた。

「もう一本」と言った。

クレントが片眉を上げた。「それだけか? もう一本?」

「叫びたいか?」

クレントがスマラグドを見て、ディアマントを見た。短い、呆然とした鼻息が漏れた。

「後でな」

ディアマントの視線がもう一度長椅子へ滑った。今はスマラグドが一人だけで座り、何事もなかったかのように木の塊を引っ張っていた。

「後でな」と繰り返した。

そして手を上げた。

クレントが構え直した。

刃が再びぶつかり合った。火花が散った。中庭は続いた。

だが何かが動いていた。

大きくはなく。誰の目にも見えるわけではなく。

ただ、朝の光すら一瞬冷たく見えた程度に。