ザグリスの星

第10章 - 幻影

ヴァレリアは目を擦りながらルビンと一緒にテラスに出た。クレントとディアマントの笑い声で目が覚めたのだ。ここ数週間、屋敷の中に再び戻り始めた馴染みの音。森の直後のあの硬い、引き裂かれたような笑いではない。本物の笑い。温かく。ほとんど図々しいほどに普通の。

だが中庭で見たものに、彼女は瞬きした。

朝の空気は冷たく澄んでいた。露が木の板の上で煌めき、畑の上にはまだ薄い霧の帳が漂っている。夜が完全に去ることを拒んだかのように。ヴァレリアは肩の毛布の重みと、背中の馴染みの引きつりを感じた。もう本当の弱さではなく、ただの記憶。

下の長椅子にスマラグドが座っていた。

そしてその隣にもう一人。

二人とも同時にくすくす笑っている。二人とも小さな脚をぶらぶらさせている。二重に座って大人たちを絶句させることが世界で最も自然なことであるかのように。足元に木の塊が転がっていた。半分横倒しで、まるでそれすら今回は関わらないことに決めたかのように。

ルビンが足を止めた。

「まだ夢を見てるのかしら」

声は呆然としていたが、取り乱してはいない。自分の台所の壁がいつの間にかずれているのに気づいた人のような。

「私もちょうどそう思ったところ」とヴァレリアが呟き、一歩近づいた。

表情は落ち着いていた。落ち着きすぎかもしれない。視線は二人の子供だけでなく、その間にあるものを見ていた。微かな不整合を。空気の揺らめきを。一目では誰も気づかないような。

そして一度頷いた。

「違う。外からの欺瞞じゃない」ゆっくりと息を吸った。「幻影魔法よ」

クレント、ディアマント、ルビンが、今日は雨が降るとでも言ったかのように彼女を見た。

ヴァレリアは下のスマラグドに目を留めた。

揺らめきは繊細だった。ほとんど遊び心のある。家に忍び込む異質な術ではない。敵意のある掴みでもない。小さなもの。新鮮なもの。脅威になるには近すぎるもの。

スマラグドから出ていた。

ちょうど今、小さな子が首を傾け、両手を伸ばしていた。大人の構えを真似するかのように。あのちっぽけな真剣な「わたしもできる」がまだ顔に残っていた。

そして二つ目の像が隣に現れた。

ルビンが二段の階段を降り、右側のスマラグドを抱き上げた。ごく自然に。躊躇いなく。見比べることもなく。

同じ瞬間、もう一方が空気に溶けた。

轟音はない。光の閃きもない。朝日が埃を呑み込むような静かな消失。煌めく粒子がいくつか漂い、消えた。

スマラグドがルビンの腕の中で嬉しそうに声を上げた。

ディアマントが眉をひそめ、空いた場所を見て、それから妻を見た。「どっちが本物か、どうして分かった?」

ルビンがゆっくりと顔を向けた。

片眉が上がった。

「本気で言ってるの?」

ディアマントが口を開き、閉じ、両手を少し上げた。

ルビンが幻影のあった場所を顎で示した。「ボタンが完璧に留まっていたわ。昨日からずれてたのに。それに裾のほつれた糸がなかった」

一拍の沈黙。

それからクレントが盛大に笑い出した。

「年間最優秀パパだな。さすがディアマント」

ぱん。

ヴァレリアが平手でクレントの後頭部を叩いた。乱暴ではない。ただ、しっかり分かる程度に。

「黙って」と素っ気なく言った。「うちの子が同じことをした時にあなたがどうなるか、まず見届けましょう」

クレントが叩かれた場所を擦りながら笑った。「簡単だ。直接聞く。俺の子なら、ちゃんと正しい答えを返すさ」

ルビンが溜め息をついた。ディアマントが顔をしかめた。ヴァレリアが鼻を鳴らした。

だがスマラグドがあまりに大きな声で笑ったので、つられて笑いが広がった。ヴァレリアですら微笑まずにはいられなかった。短くだけ許して。

それから真顔に戻った。

スマラグドが怖いのではない。この子は笑っていて、健やかで、ここにいる。だがヴァレリアは知っていた。魔法が早すぎる時期に目覚めることの意味を。多くの子供では長い間、静かな火花のまま留まる。身体と頭がその準備を整えた後で初めて形をとるもの。

時に、それより早く発動することがある。

ディアマントが再び娘を見た。「幻影魔法か」

ヴァレリアが頷いた。「紫。想像、知覚、制御」スマラグドに目を留めたまま。「何かを真似したかった。一瞬、世界がそれに付き合った」

ルビンがスマラグドを腕に揺らした。小さな手が頬をぺちぺちと叩き、まるで皆がどんなに面白い顔をしているか自分で気づいたように笑った。

「もう保てているの?」とルビンが訊いた。

「長くはない」とヴァレリアが言った。「でもあなたたちを混乱させるには十分に」

「俺は混乱してない」とクレントが呟いた。

ヴァレリアがただ見つめた。

「クレント。あなたが笑ったのは、そうしなかったら叫んでいたからでしょう」

ディアマントが吹き出した。ルビンが笑った。クレントが人差し指を上げかけ、反論しようとして、やめた。

スマラグドが勝ち誇ったように笑った。

ヴァレリアがルビンのそばに行き、二本の指でスマラグドの袖を軽く撫でた。布は温かかった。本物だった。スマラグドがルビンに身を寄せた。満足げに。自分がもう勝ったことをとっくに知っているかのように。

「また同じことをしたら」とヴァレリアが言った。「細部に注意して」

ディアマントがゆっくり頷いた。「あるいはルビンに聞けばいい」

ルビンが甘い微笑みを向けた。「やっとまともな判断をしたわね」

一瞬、ヴォルフクラウは国内最強の冒険者チームではなかった。

露の匂いのする中庭にいる、ただの家族だった。

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後に屋内では焼きたてのパンと薬草の匂いが漂っていた。

ルビンがスマラグドを腰に乗せたまま朝食の支度をしている。小さな子が手の届く限りのものに手を伸ばす。匙。杯の縁。布の端。ルビンが戦士のように躱す。ただし敵は小さな手だった。

ヴァレリアが茶を手に食卓に座っていた。ミント。その下に苦い何か。ルビンが「身体にいい」と呼ぶもの。それでもヴァレリアは飲んでいた。朝の鈍い引きつりよりは、腹の中の温もりの方がましだったから。

「すごいわよね」とルビンが呟いた。「まだ一歳半なのに」

ヴァレリアが頷いた。「早期覚醒の魔法は珍しい」

ルビンがスマラグドを見下ろした。「よりによって幻影」

「あの子に合ってるわ」とヴァレリアが言った。「何でも観察してるもの」

スマラグドがちょうど眉をしかめていた。ルビンが木の匙を少し手の届かない場所に持っていたから。

「熱いのよ」とルビンが厳しく言った。

スマラグドには言葉は分からなかった。だが口調は分かった。

両手を伸ばした。

すると板の上にもう一本の木の匙があった。

ルビンが固まった。

ヴァレリアは一度だけ瞬きした。「またやってる」

スマラグドがくすくす笑いながらそれを掴もうとした。指がそれを通り抜けた。匙が一瞬揺らめき、もう一呼吸だけ見え続け、そして消えた。現実がほんの少しだけ付き合って、もう興味を失ったかのように。

ルビンが息を吐いた。「よかった。まだ長く保てないのね」

ヴァレリアが匙のあった場所を見た。「あなたは本当に母親ね」

ルビンがスマラグドをもう片方の腰に移した。「私はルビンよ。それはもっとたちが悪いの」

ヴァレリアが笑った。

大きくはない。だがルビンが満足そうに見えるくらいには本物だった。見せはしなかったが。

外からまた馴染みの鳴る音が聞こえた。

クレントとディアマントが訓練を再開していた。

「年間最優秀パパ」と外でディアマントが開いた窓越しに聞こえるほど乾いた口調で言った。

「喋ってろ」とクレントが返した。「そのうち自分の子供にも見分けてもらえなくなるぞ」

ルビンがスマラグドを腰に据え直して鼻を鳴らした。「ありえないわ。それにはまず、間違えて抱き上げないといけないもの」

ヴァレリアは笑うつもりがなかったのに笑ってしまった。

外で二人がまたぶつかり合った。喧嘩に聞こえるほどではない。何年も刃で交わしてきた会話のように。一撃一撃の間に親しみがあった。憎しみではない。何かを証明しなければならない圧でもない。ただ動きと反応。互いを、多くの人が自分自身を知る以上に知り尽くした二人の男の拍子。

スマラグドが一緒に笑った。明るく、満足げに。鳴り響く音も、声も、パンも、温もりも、すべてがただ世界の一部であるかのように。

ヴァレリアが一瞬、腹に手を当てた。

もうすぐだ、と思った。

子供について恐怖を持ってではない。完全にではない。むしろ、この家がまもなくもっと騒がしく、もっと満ちて、もっと予測不能になるだろうと、すでに予感している者のように。

ルビンがその動きに気づき、何も言わなかった。ただ茶を注ぎ足し、皿を近くに寄せた。

それがルビンの安心させるところだった。

思いやりを決して見世物にしなかった。

風が変わった。

ヴァレリアが最初に気づいたのは窓からだった。強くはない。ただ、敷地の端の小さな森の葉がさっきとは違う鳴り方をする程度に。

外でクレントとディアマントが黙ったわけではないが、声が低くなった。ほとんど気づかないほどに。中庭そのものが一瞬息を止めたかのように。

ヴァレリアが顔を向けた。

小さな森の端に人影が立っていた。

幹の間にかろうじて半分だけ見える。暗い外套。風に一瞬光る明るい髪。影から一歩踏み出すと、光が尖った耳と金色の瞳を捉えた。

完璧で、不自然なほど若く見えた。時が彼女を避けて通ったかのように。そしてその周囲では空気が違った振る舞いをしていた。静かに、張り詰めて。まるで森そのものが一呼吸の間、拍子を崩したかのように。

荒々しく騒がしい種類の脅威ではなかった。気づく前からすでにそこにあった何か、というような。

そして人影が動き出した。

真っ直ぐに屋敷へ向かって。