ザグリスの星

第68章 - 招待

ヴィルツは日ごとに賑やかになった。

市場が溢れたり酔っ払いが夜更けに石畳で喚いたりする乱暴な賑やかさではない。ゆっくり膨らむもののように。街そのものが息を吸い、どんどん多くの色と匂いと声を取り込んでいくかのように。いつ日常から準備に変わったのかもう言えなくなるまで。

眠れる巨人亭の前に今では布が路地に張られてはためいていた。赤、黄、緑、青。灰色の日の光の中ではまだ鈍かったが、太陽が雲から一瞬顔を出すたびに閃いた。待っていたかのように。市場の屋台からは焼いた肉と温かいパンと煎った木の実と、誰かが蜂蜜をかけすぎた甘い何かの匂いがした。商人が呼び合っていた。子供たちが紙の切れ端を持って駆け回っていた。どこかで男がスライムの提灯は丸いべきか雫型であるべきか、幸運をもたらすにはどちらかと学者の真剣さで議論していた。

眠れる巨人亭はそのすべてを吸い込んで独自の音にしていた。食堂でさじが器に当たった。床が濡れたブーツの下で軋んだ。誰かが大きすぎる笑いを上げた。別の誰かが杯を木の上で滑らせ、あの鈍い引きずりが温かい空気の中を遅い線のように走った。暖炉から煙の匂いが部屋に引いた。煮物とパンの耳と洗いたての杯の清潔な残響と混じって。

アリッサがテーブルの一つに座り、顎を手に乗せていた。

目の前に半分空の器があり、まだ湯気が立っていた。だがゆっくりしか食べなかった。食欲がないからではない。注意がずっと別のところに滑るから。扉に。階段に。窓に。スライムの移動についての声に。

隣にスマラグドが座り、さじで器の縁を綺麗にするのにとても忙しいふりをしていた。

忙しくなかった。

アリッサを観察していた。

目立たず。ずっと露骨にではなく。だがアリッサの視線が何度も階段に流れて、すぐにたまたまそこを見ただけのふりをするのに気づくだけ十分に頻繁に。

待ってる。

考えは明確だった。意地悪ですらなかった。

ただあった。

スマラグドにはアリッサが誰を待っているかかなり正確に分かっていた。そしてそれがはっきりするほど、もう言い訳したはずの中のあの小さく鬱陶しい感覚が強くなった。

怒りではない。

本当の嫉妬でもない。

答えをとうに知っているのに、なんでたまに一瞬お腹がおかしくなるのかと訊くあの愚かな引き。

アリッサが二本の指でテーブルを叩いた。一度。もう一度。そして即座にやめた。落ち着かないことをもう暴露してしまったかのように。

テーブルの反対側にいたルビンが杯越しに片眉を上げた。

何も言わなかった。だがその視線は、何かをあまりに熱心に期待していないふりをする者をとても正確に見る女性の視線だった。

アリッサが気づいて急いでさじを掴んだ。

「食べてるってば」と呟いた。誰にも促されていないのに。

ディアマントが素っ気なく鼻を鳴らした。「なら静かに食え」

ヴァレリアは何も言わなかった。だが口角が一瞬動いた。

クレントが片腕をテーブルにもたれていた。アリッサを直接見てすらいなかった。まさにだからこそ、それでもすべて見ていたように見えた。

スマラグドは笑いそうになった。

もう少しで。

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階段が軋んだ。

遅い音。一段ずつ置かれる重さ。

食堂は完全には普通に流れなかったが、ほとんど。食器が鳴った。主人が厨房に何か叫んだ。二人の男がまだスライムを花で迎えるべきかそもそも何もしないべきか議論していた。

アリッサはそれでも即座に顔を上げた。

アリスが階段を下りてきた。

「ゆっくり」が最初にアリッサに浮かんだ言葉だった。そして今回は弱さには感じなかった。決断のように。アリスは身体がすぐに崩れそうな者のようには歩いていなかった。一歩一歩に本当に起きることをまず許さなければならない者のように歩いていた。

外套がいつものように地味で、暗く清潔だったが、ギルドの時より開けて着ていた。顔にもう少し色が戻っていた。それでも自分の一部が座ったまま、呼吸して、世界との交渉は後にしたがっているように見えた。

アリッサの心臓が小さく硬く跳ねた。

考える前にベンチを引いて立ち上がった。木の脚が短く大きく床を擦った。

「アリス!」

何人かの頭が回った。

アリッサは気づきすらしなかった。

一歩前に出て、もう一歩。そして急に止まった。勇気がなくなったからではない。アリスが突然またあまりに本当にそこにいて、ただ走っていっていいか分からなかったから。

アリスが一番下の段で止まり、見た。

視線がアリッサの顔を、姿勢を、数日前にはなかったあの明るいものを撫でた。わずかに片眉を上げた。

「元気そうね」

アリッサが口を開いた。

閉じた。

また開いた。

「あなたのおかげ」と飛び出した。「わたし - 言いたかった - 言わなきゃ - 」

途切れ、即座に苛立ち、唇を引き結んだ。

しどろもどろにならない。ただ言う。

アリスが待った。

焦らずに。ただ静かに。

アリッサが喉の結び目を呑み下した。

「ありがとう」ともっとはっきり言った。「治してくれた。そして一人にしなかった」

一瞬、アリスの顔で何かが動いた。

露骨な笑みではない。すべてを楽にする柔らかい表情でもない。目の周りのほんの短い譲歩だけ。

手を振った。話題が厄介であるかのように。

「お礼は要らないわ」

アリッサが即座に顔をしかめた。「要る」

アリスの眉が上がったまま。

アリッサが小さく一歩近づいた。大きくはない。声が食堂の半分を通らなくて済むだけ。

「要るの」ともっと低く言った。「感じたもん。治してくれた。そしていてくれた」

最後の言葉が望んだより重く座った。

突然また頭の中に森があった。膝の下の泥。ゴブリンの匂い。魔法の鋭い嘶き。自分の呼吸があまりに大きい。そしてアリス。蒼白でそれでもそこに。

アリッサの指が一瞬袖の布にしがみついた。

「あなたがいなかったら、もう立ち上がれなかったかもしれない」と言った。

アリスがしばらくただ見ていた。

アリッサの後ろで誰かが椅子を擦った。杯が置かれた。厨房から蓋の音が来た。普通の音。温かい音。

アリスが一度ゆっくり息を吐いて少し身をかがめた。

「アリッサ」と穏やかに言った。「誰もがすべきことをしただけ」

「でもみんなはしない」とアリッサが即座に呟いた。

今度はアリスの口角がもっとはっきり動いた。

本当の笑みではない。

だがアリッサに見えるだけ十分。

まさにそれが必要な最後の勇気をくれた。

「スライムの行進、一緒に来ない?」と急いで訊いた。

眉をひそめた。「あの......来たいなら。ただ - みんな話してて。だから思って......もしかしたら......」

やっぱりつまずいた。

アリスがまだ見ていた。

アリッサが顎を少し上げた。勇気がまるきり滑り落ちる前に。

「一緒に来てほしい」と言った。「本当に」

初めてアリスが本当に驚いたように見えた。

大きくはなく。アリッサが即座に気づくだけ。

「わたしを誘ってるの?」

「うん」アリッサが頷いた。最初は激しすぎて、少し穏やかに。「だって......ここであまり知り合いいないでしょ。ギルドでもああいう顔してた。全部がどういうことか知りたそうな顔」

アリスが眉をもう少し上げた。「そう見えた?」

アリッサが即座に頷いた。そしてアリスを実質見抜いたことに気づいた。

顔が温かくなった。

「ちょっとだけ」と呟いた。

アリスが低く鼻を鳴らした。

そしてアリッサの向こうの食堂を見た。窓の外の色とりどりの布を。何か軽いもののためにゆっくり構えていく生活を。世界がせめて数日間だけ歯を見せないことに決めたかのような。

アリッサに目を戻した時、声は穏やかだった。

「いいわ」と言った。「行く」

アリッサの胸が温かくなった。誰かが小さな火を灯したかのように。

大きくなく。大袈裟でもなく。

だが本物。

ならちゃんとお礼を言える。

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ちょうどその瞬間にスマラグドが横の廊下から出てきた。

部屋からちょっと何かを取りに行っただけ。少なくとも自分にそう言い聞かせていた。

視線が即座にアリッサとアリスに落ちた。

本当には立ち止まらなかった。

ほんの少し急すぎただけ。

アリッサが輝いていた。アリスが目の前に立っていた。二人の間に何か新しいものが空気にあった。何か軽いもの。スマラグドが一瞬で気づいて同じ瞬間に気づきたくなかったもの。

目がアリッサの顔を、あの明るい輝きを、アリスに向く仕方を撫で、一拍長くアリスに留まった。

別の誰かを誘った。

感情が小さく鋭く来た。

本当の嫉妬のようにではなく。露骨に見せるもののようにでもなく。即座に間違いに感じるあの愚かで恥ずかしい「なんでわたしが先じゃないの?」のように。あったとたんに。

スマラグドが息を吸った。

吐いた。

大きくなる前に押し戻した。

近づいてアリッサに笑いかけた。何もないかのように。

「何こそこそ話してるの?」

アリッサが振り返って即座に赤くなった。「こそこそなんてしてない!」

スマラグドがもっと大きく笑った。

演技ではなかった。ほんの少し明るすぎるだけ。

アリスがスマラグドを一瞬見た。何かを静かに照合するかのように。短く頷いた。

スマラグドが頷き返した。

丁寧に。制御して。

まさにだからこそアリッサは気づかなかった。スマラグドの視線が必要以上に一瞬長くアリスに留まっていたことに。

ルビンが杯の縁越しに三人を見ていた。一言も言わなかった。

ディアマントも何も言わなかったが、目が一瞬スマラグドに、アリッサに、そしてまた自分の器に留まった。この瞬間に触れたくない何かに気づいたかのように。

ヴァレリアにも見えた。

完全にではない。最後の最後までではない。

だが十分に。

そしてクレントはちょうどパンを取ろうとしていたが、一瞬だけ食事にしか興味がないふりをした。

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外ではヴィルツで布と提灯と来る行進について議論が続いていた。この小さな街が、世界はもう少し不思議でもいいと決めたかのように。

中ではアリッサがまだアリスの前に立っていた。この日がもっと早く来るようにすぐにでも走り出したいかのように。

スマラグドが傍に立った。

押しつけがましいほど近くはなく。本当に距離を取るほど遠くもなく。

そしてアリスは、一つ多すぎる視線ですべてに気づいていたが、最後にただ素っ気なく言った。

「二人してそんなに見つめ続けたら、スライムがヴィルツで一番変なものじゃないと思われるわよ」

アリッサが吹き出した。

スマラグドが目を回した。

まさにそのおかげで楽になった。完全にではない。だが十分に。