ザグリスの星

第67章 - 三星尖

ヴィルツでの最初の一週間はアリッサの望みより遅く過ぎた。

日々が空だったからではない。身体が頭と違う答えを出すから。朝起きるとすぐ下に行きたかった。すぐ鍛えたかった。すぐまた普通でいたかった。そして両手剣に最初に手をかけた瞬間に、身体が思い出させた。望むことはできることと同じではないと。

だからヴォルフクラウは留まった。

楽だからではない。不安だからでもない。アリッサがまた立てているだけでもう機能しなければならないかのようにふるまう者が誰もいなかったから。

ヴィルツはこの日々の間に馴染みになった。

故郷ではまだない。その言葉は大きすぎた。だが意識的に聞く前にその音を認識するようになる場所のように馴染みに。眠れる巨人亭の階段のきしみ。朝からもう怠惰に空気に漂う煮物の匂い。椅子の鈍い擦れ。外の商人の声。毎日似ていてまるきり同じではない声。

そして毎朝、裏庭があった。

冷たい空気。草の露。ディアマントの素っ気ない修正。傍のスマラグドの斧。扉にカップを持つルビン。静かに見るヴァレリア。娘がそもそもあの剣を手にしていることを許すと同時に悔いているかのように毎回見えるクレント。

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四日目の朝、クレントが一人で裏庭に立ち、公式書面を手にしていた。

空が淡く、霧がまだ薄く壁の上にかかり、前の方の路地で誰かがもう木の板をがたがた鳴らしていた。十分に早く始めれば祭りを仕事で引き寄せられるかのように。

クレントはとうに手紙を読んでいた。

それでももう一度読んだ。

もう一度。

裏口が開いた。

ヴァレリアが出てきた。いつものように穏やかに。空気が冷たいのに。片手に細いポット、もう片方に杯を二つ。クレントを見て二度見する必要がなかった。何に没頭しているか即座に分かった。

杯を古い樽の縁に置き、手紙を短く取り上げ、次の瞬間にまた差し出した。

「おめでとう」と低く言った。

少しつま先立ちになり、短くキスし、羊皮紙を指に戻した。

クレントが彼女を見た。

手紙を見た。

また彼女を見た。

また手紙を見た。

額に皺が寄った。

ヴァレリアが片眉を上げた。「喜んでる顔には見えないけど」

クレントがゆっくり鼻から息を吐いた。

「昇格試験はソルトリスの学院で行われる」と素っ気なく言った。

ヴァレリアが軽く頷いた。「それは - 」

「メリィアが試験官だ」

一拍の間、静かだった。

ヴァレリアが笑った。

大きくなく、嘲りでもなく。何かがあまりにメリィアらしく聞こえて、本当に驚くには無理がある時に出るあの短い明るい笑い。

クレントは問題がまさに恐れた通りに面倒であると確認されたかのように見えた。

「当然」と呟いて書面を見た。「当然、師匠がまた何か企んでいる」

ヴァレリアの口角が上がった。「タンタルの試験よ、クレント。無害なものなんて一つもない」

「ああ」杯を取った。まだ湯気が出ていたのに。「あの人の場合は明白なものすらただの明白ではない」

ヴァレリアが片方の腰を樽にもたれた。朝が十分に静かで、路地の遠い呼び声が聞こえた。誰かがすでに布について議論していた。別の誰かがスライムの提灯をもっと高く吊るすべきかどうかについて。

ヴァレリアが杯を手の中でゆっくり回した。

「試験は逃げない」とやがて言った。

クレントが目を上げた。「もっと気に入らないことの前置きに聞こえる」

「なら私をよく知ってるのね」

待った。

ヴァレリアが目を上げた。

「アリッサにゴブリンの攻撃全体を計上させた」

クレントが瞬きした。

一瞬、何も言わなかった。そして天気を買ったと同じ穏やかさで説明されたかのように見た。

「何をした?」

「ゴブリン」とヴァレリアが穏やかに。「全部」

クレントが見つめた。

ギルド。証人のアリス。カード。ポイント。ランク。

「でもお前......」と始めた。

ヴァレリアが文を終える前に首を振った。

「分かってる」

声は穏やかだったが、クレントにはこの穏やかさがどれほど意識的か見えた。

「ゴブリンの攻撃の後、たくさん考えた」と言った。「キュクロプスの戦いの後はもっと」

一瞬、視線が壁の向こうに流れた。ヴィルツではなく、森と血と泥と地面の娘が見えるかのように。

「怖いの、クレント」

何も言わなかった。

ヴァレリアがまた見た。

「あの戦いの後、前よりもっと。たぶんあらゆる危険な扉をあの子が見る前に叩き閉めたいほどに」

クレントが一拍だけ手の中の杯に目を落とした。

ヴァレリアが続けた。

「でも失うのが怖いからって、あの子が育つなと要求することはできない」

冷たい空気が二人の間にあった。

「アリッサは怖かった」とヴァレリアが言った。「それでも行動した。決断した。他の人を守った。そしていつかあの子になれるすべてを、わたしが怖すぎるからって奪う母親にはなりたくない」

指が杯にもっときつく巻きついた。

「だからやった」

短い風が庭を通った。

「だからあの子に武器も手に入れた」

考えがまるごとそこにあった。

ポイントだけではない。ランクだけでもない。

決断。

クレントが長い間見ていた。そして視線が柔らかくなった。

杯を置き、近づき、頬に手を当てて囁いた。

「俺の女王、愛してる」

キスした。

短く。穏やかに。確かに。

離れた後も視線がもう一瞬彼女の顔に留まった。

そして訊いた。

「ルビンと武器で正確に何をするつもりだ?」

ヴァレリアがわずかに片眉を上げた。

「そのうち分かるわ」

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後に全員が食堂でテーブルに着いた時、煮物とパンと薬草の匂いがした。

宿が朝より賑わっていた。声が交差し、どこかで誰かが大きすぎる笑いを上げ、主人が良いスープがほとんどどんな会話も耐えやすくすると知っている男の泰然さでテーブルの間を動いていた。

アリッサがスマラグドの隣に座り、器を両手で持っていた。温もりだけでもう良いもののように。

スマラグドはギルドで何が起きたかとうに知っていた。

すぐ傍に立っていたから。アリッサの昇格を知っていた。それ以来黙っていたのは、アリッサ自身が気づくところを見たかったからだけ。

そして今、何か明るいものが中で振動していた。半ばまともな顔の後ろに全力で隠して。

ヴァレリアがポケットから何かを取り出した。

「はい」と言った。

アリッサにギルドカードをテーブル越しに押した。

アリッサが瞬きした。「わたしの?」

ヴァレリアが頷いた。「ゴブリンの時にポケットから落ちたみたい」

アリッサが即座に両手で取った。ルーン鋼の枠が光を捕え、銀の象嵌が細い星の軌道のように縁を走り、暗いアルカナイトの核にあの穏やかな光が脈打っていた。カード自体が呼吸しているように常に見えるあの光。

ヴァレリアが杯に口をつけた。「ステータスを見てみたら」

スマラグドが頬の内側を噛んだ。

まだ何も言わない。

まだ。

アリッサが慎重に親指を縁に当てた。

煌めきがグリフの層を走った。

文字が浮かんだ。

縁にタブが光ったが、アリッサはほとんど見なかった。指がもう一番知りたいフィールドを見つけていた。

冒険者ランク。

表示が開いた。

三星尖。

アリッサが瞬きした。

カードをもっと顔に近づけた。

もう一回瞬き。

目がもっと大きくなった。

もっと大きくなった。

「え - 」

ヴァレリアを見上げた。

またカードを見た。

「え、え、なに?」

隣でスマラグドがもう堪えきれず、ほとんど痛いほど大きく笑った。

やっと。

アリッサが慌ててさらにタップした。カードの残りが世界が今なぜ狂ったか説明してくれるかのように。

現在のギルドポイント。

650

次のランクまでのポイント。

350

視線が「最大の功績」に落ちた。

フィールドを開いた。

そこにあった。

八歳でゴブリンのジェネラルを撃破。

アリッサがその文字を見つめ、ランクを見て、ポイントを見た。

三星尖。

ギルドポイント650。

次のランクまで350。

八歳でゴブリンのジェネラルを撃破。

「どうやって?」と搾り出した。「わたし - わたしだって - どうやって - 」

隣でスマラグドからついに飛び出した。

「すごいって言ったじゃん!」

アリッサが即座に振り向いた。「知ってたの?!」

スマラグドが一片の悔いもなく笑った。「ギルドからずっと」

アリッサの視線がヴァレリアに飛んだ。クレントに。またカードに。

「でも......」と言った。多すぎる考えと同時に格闘しているのが見えた。ゴブリン。アリス。森。痛み。恐怖。剣。ギルド。「でもわたしだって - 」

ヴァレリアが一瞬待たせた。

そして穏やかに言った。

「戦った。決断した。そして諦めなかった」

アリッサがそれが同時に大きすぎて、まさに聞く必要のあるものであるかのように見つめた。

クレントが低く鼻を鳴らした。「じゃあ本当に冒険者になったってことだ」

アリッサがまたカードを見下ろした。

温かいものが湧き上がった。誇りだけではない。驚きも。自分の人生がたった今一歩前に進んだかのように。先に許可を求めもせずに。

「本当に......」と呟いた。

ゆっくり顔を上げた。

「本当に三星尖?」

スマラグドが即座に頷いた。「うん」

そして今度はその声に誇り以外の何もなかった。