ザグリスの星

第65章 - 大きすぎる? そんなの知らない!

ヴァレリアがテーブルの前に立ち、あの大きな剣を手に取り、当然のように持ち上げた。眠れる巨人亭のような宿には本来場違いなただの装備の一つにすぎないかのように。

金属は蝋燭の温かい光を貪欲には捕えなかった。呑み込んで、抑えた制御された煌めきだけを返した。一瞬、ヴァレリアが刃を確かめるように見つめた。夢ではないと確かめるかのように。この決断の重さをもう一度まるごと受け入れなければならないかのように。

そして目を上げた。

「ギルドで戦利品をこの剣と交換した」と穏やかに言った。

声は大きくなかった。その必要もなかった。宿のざわめきを綺麗に切り、ほぼ同時に周囲が静かになった。

隣のテーブルの男が文の途中で止まった。さっきまで杯を磨いていた主人が動きを遅くし、布がほとんど手の中で止まった。雨と悪路について話していた旅人二人の会話すら途切れた。後で語り継がれる何かが今言われていると誰もが感じた。

ヴァレリアの視線がアリッサに移った。

アリッサが無意識に肩をすぼめた。

一瞬、また木と影の間に立っているかのようだった。また黄色と緑を区別し、呼吸を数え、落ち葉の中で何かが擦れていないか聞かなければならないかのように。だが冷たい土と森の代わりに煮物とパンと煙と木の磨き油の匂いしかしなかった。瞬きし、周りを見て、宿を取り戻した。

そして視線がまた剣に留まった。

ヴァレリアが沈黙をもう一拍立たせた。

「あなたに持ってほしい」

今度は誰かが聞こえるように息を吸った。

アリッサが母親を見つめた。剣を見た。また母親を。

大きかった。

少しだけ大きすぎるのではない。足元に置かれた約束のように大きかった。もう準備ができているかどうか訊かない何かのように大きかった。

クレントがゆっくり眉を上げた。視線が刃に沿って先端から柄頭まで流れた。重すぎる。価値がありすぎる。何もかもありすぎて、ただの両手剣であるはずがない。

ルビンは一言も言わなかった。だが目が光っていた。世界がまだ十分に狂っていて面白いと証明したかのように。

ディアマントが少しもたれて腕を組んだ。穏やかさがほとんど警告に見えた。反対だからではない。何かがほんの少し大きくなりすぎる時に正確に見るから。

アリッサが武器を見つめた。テーブルにドラゴンを置かれたかのように。

「わ、わたしがこの剣を......使うの?」声が魅了と完全な途方の間で揺れた。「でもどうやって? わたしと同じくらい大きいのに!」

宿の端で短い忍び笑いが起きた。

大きくはなく。何かに驚いて逃げたい時に人間が時おり出す、あの自動的で愚かな笑い。

ルビンが隣のテーブルに首を向けた。

何も言わなかった。

だが視線が抜かれた刃のように親切だった。

忍び笑いが即座に死んだ。

ヴァレリアが微笑んだ。嘲りではなく。もっと忍耐強く。

「気楽に手に取って」と柔らかに言った。「ゆっくり慣らしていく。それまでは自分の剣で戦い続けて」

アリッサが唾を呑んだ。視線が刃と母親の間を飛び、一瞬クレントに、また戻った。

本気だ。

いつかの冗談じゃなく。夢でもなく。本当に。

クレントが腕をきつく組んだ。視線がアリッサの手に留まった。

細すぎる。まだ小さすぎる。この重さには柔らかすぎる。

あれは重すぎる。この歳にはどのみち。

そしてヴァレリアを見た。

視線を受け止め、あの小さく謎めいた笑みだけで短く返した。分かってる。後で、と意味する笑み。

クレントがゆっくり息を吐いた。

そうだよな。

ただの大剣だったら簡単すぎる。

ヴァレリアが少し首を傾けた。アリッサを読むかのように。

「アリッサ」と穏やかに言った。声が今度はもっと真剣に、もっと明確に。「今日のためじゃない。明日のためでもない。目標」

宿が十分に静かで、暖炉の薪が割れる音すら聞こえた。

「小さいからって小さくいなきゃいけないんじゃないって、見せるためのもの」

アリッサが瞬きした。

ヴァレリアは大きな演説にはしなかった。祝いの言葉もない。ただ真実。

「怖いのに森に立った。逃げなかった。そして他の人を守ろうとした」一度頷いた。何かを確定させるかのように。「それは稀なこと」

アリッサの喉がきつくなった。

怖かった。

すごく怖かった。

それでも......

ゆっくり立ち上がった。

脚がまだ柔かった。まるきり頼れない。もう自分のものかどうかまだ決めかねているかのように。それでもテーブルの周りを歩いた。腹の中の興奮と不安の結び目が一歩ごときつくなった。

ゴブリンと戦った。

稲妻を呼んだ。

倒れた。

そして今......

ヴァレリアが剣を回した。柄がアリッサに向くように。

命令には見えなかった。

信頼に見えた。

「まだ持てなくていい」とヴァレリアが低く言った。「でもあなたのものだと知っておいて」

ルビンが言わずにいられなかった。

「少なくとも早くからこういう武器の感触を覚えておく方が賢い。十六で初めて引いて即座に肩を脱臼するよりは」

何人かが控えめに笑った。

もう嘲りではなく。ルビンがあまりに当然のように言うので笑っていいのか何も言わない方がいいのか分からない時の、あの神経質な笑い。

クレントが鼻を鳴らした。

「安心するな」と呟いた。

だが声にあの微かな不本意な安堵があった。アリッサが生きていて、立っていて、望んでいるからだけにある安堵。

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アリッサがゆっくり手を伸ばした。

指が柄に閉じた。

革が冷たくなかった。意外にも温かく。良い加工から来る柔らかさ。使用からではなく。それでも剣にはすでにアリッサ自身より長い歴史があるように見えた。

持ち上げた。

即座に重さが引いた。

満水の桶のようにではなく。小麦粉の袋のようにでもなく。

別のもの。もっと重く。意固地に。本気でないなら譲らない武器のように。

腕が即座に抗議した。肩が灼け始めた。手がわずかに滑り、掴み直さなければならなかった。もっときつく。両手で。柄をまともに保つためだけに。剣が上がったが、中途半端にしか。肘が震えた。脚が本能的にもっと広がった。身体がどこかに足場を見つけたかったから。

クレントが片眉を上げた。

「脚」と穏やかに言った。ほとんどヒントにすぎないほど低く。「腕だけじゃない。構えろ」

アリッサが従った。

足をもっと広く置き、重心を移し、少し沈んだ。

即座に軽くは感じなかった。

だが違った。

もっと鈍く。もっと安定して。

強さは腕だけにあるのではないと身体がたった今理解し始めたかのように。

ルビンが笑った。「見てごらん。聞いてすらいる」

ディアマントの視線が穏やかにアリッサに留まっていた。確かめて。だが硬くなく。

「それでも」と素っ気なく言った。「丸太を養子にしたように見える」

今度は隣のテーブルの何人かが聞こえるように笑わなければならなかった。

アリッサの顔が熱くなった。

一拍の間、手を離したかった。重さを返して座って、これが全部多すぎたふりをしたかった。

だが離さなかった。

すぐには。

腕が震えた。肩が灼けた。呼吸が浅くなった。だが目に何か明るいものがあった。意地っ張りで、ほとんど驚いたもの。

信じてくれてる。

ママ。パパ。ルビン。ディアマント。

本当に。

そして思考の静かな片隅の、恐怖の残りがまだある場所で、突然一つの文が明確になった。

いつかこの剣をちゃんと使えるほど強くなったら......

わたしのせいで誰かがもう少しで死ぬこともなくなるかもしれない。

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スマラグドはずっとアリッサの手を見ていた。刃を。腕の震えを。顔のあの不思議な輝きを。

胸に温かい水のような安堵。

アリッサが起きている。アリッサが立っている。アリッサが自分より大きなものを持っている - それでもあの森の後のようには壊れそうに見えなかった。

そしてどこか奥深くに別の感情もあった。小さく。尖って。醜くはない。嫉妬でもない。

引き。

わたしも育ちたい。

アリッサが小さくなるべきだからではない。スマラグドがいつまでも傍に立っているだけでいたくなかったから。

アリッサの食いしばった歯を見た。目の意地を。震えを押し通していくゆっくりとした誇りを。そして中の引きが変わった。

もっと明確なものになった。

じゃあ一緒に育つ。

近づいて、一瞬だけ肩甲骨の間に手を置いた。

ほんの一瞬。ほんの一つの触れ合い。

だがすべてを語った。

アリッサが感じた。

首は回さなかったが、一拍の間呼吸がもっと穏やかになった。

ヴァレリアにはそれが見えた。そしてこの一瞬だけ目がもっと柔らかくなった。

そして優しく肩に手を置いた。

「今はここまで」と低く言った。「まだ回復しなきゃ。時間はある。こういうものは数日では学ばない」

アリッサが手を離した。

ほとんど安堵するように重さがヴァレリアの手に戻った。だが剣がなくなっても腕がまだ重かった。空で、同時にまだ負荷がかかって。

また座った。まだ少し息を切らして。

だが目が光っていた。

勝ったかのようにではなく。遠くにあるものを見て、初めて本当にいつか届くと信じたかのように。

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座ってようやく、テーブルの上に視線が戻った。

湯気を上げる煮物。パン。杯。刃に置かれたヴァレリアの手。すぐ隣のスマラグドの肩。そしてさっきまでアリスが座っていた場所はただの空の木。

アリッサの胸が一瞬縮んだ。

「アリスは?」と低く訊いた。声がまだ眠りと力みからかすれていた。「お礼を......言いたかったの」

一拍の間、聞こえる距離の者すら剣を忘れた。

スマラグドの顔が即座に柔らかくなった。ルビンがわずかに眉を上げた。問い自体が本当に大事なことを示すかのように。クレントの目が暗くなった。硬くはなく、だが重く。名前が即座に映像を連れてきたから。見なくても見える映像を。

ヴァレリアが娘を見た。

アリッサが唇を一瞬引き結び、勇気が指から滑り落ちる前に話し続けた。

「ゴブリンが来た時......」と低く始めた。

その言葉だけで胃が一瞬縮んだ。

ゴブリン。

突然空気がまた金属と泥の味だった。剣の柄の指を感じた。魔法の嘶きが聞こえた。目の前のアリスが見えた。蒼白で、それでもそこにいた。

アリッサの手がベンチの縁をきつく掴んだ。

「アリスがいた」と言った。「一人にしなかった。そして......治してくれた。感じた」唾を呑んだ。「アリスがいなかったら......」

文が途切れた。

もう立ち上がれなかったかもしれない。

ヴァレリアの目がほんの少し柔らかくなった。人前での露骨な同情ではない。視線のあの稀で静かな譲歩だけ。

「アリスはギルドの後にお別れしたの」と穏やかに言った。「ヴィルツにまだいる。回復するために。身体がまだ完全には戻っていない」少し間を置いた。「でもここにいる。出発の前にもう一度会えるかもしれない」

アリッサが息を吐いた。胸の小さなほどけ以上のものではなかったが、あった。

「分かった」と呟いた。

ならちゃんとお礼を言える。

ヴァレリアがかろうじて見えるほど頷いた。考えが聞こえたかのように。

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クレントが黙ってアリッサを見ていた。

つい引き戻された。

八歳の時、ディアマントと盗賊と戦っていた。他に誰もテーブルに何かを出さなかったから。錆びた刃。寒い夜。ルーンもない。守りもない。後ろに立って「だめになったら俺がいる」と言ってくれる者もいない。

視線がアリッサから武器に流れた。そして部屋を通った。

視線へ。

静まりへ。

賞賛だけではなく、興味からもなる注目のあの種類へ。価値あるものが見えた時の、一部の目の中のあの小さく危険な火花へ。

こういう武器は目を引く。

そして目はすぐに貪欲になる。

深く息を吸った。

低く嘆息した。諦めてではない。もうとうに決まっていたことを受け入れるかのように。

「まあいい」とやがて言った。半分ヴァレリアに、半分自分に。「どうせ狂ってるなら全員一緒に」

ヴァレリアが低く愉快そうに鼻を鳴らした。

ルビンが大きく笑った。まさにこの一文が必要だったかのように。

ディアマントが無言で親指を上げた。

アリッサが一同を見渡した。

一人ずつではなく。頭の中のリストのようにではなく。

ただ全体として。

自分を支えるものとして。

一瞬、ただテーブルに一緒に座っているだけでなく、自分が生まれるずっと前から立っていた何かの中に受け入れられるように感じた。完璧ではなく、静かでもなく、簡単でもない輪。だが本物。

もっと強くなる、と思った。

自分のために。

スマラグドのために。

そして傍にいてくれる全員のために。

ゆっくり宿にまたざわめきが戻った。

誰かが煮物のお代わりを注文した。二人の男が会話を再開した。今度は前より低い声で。主人が杯を磨き続けた。何も特別なことは起きなかったかのように。ただ目がまだ時おりあのテーブルに流れていたが。