ザグリスの星

第35章 - 軟禁

午後のヴァイスグルートの屋敷は、ほとんど威厳があるように見えた。

石、木、硝子 - すべてが秩序に見えるほど磨かれていた。窓は清潔で、廊下は真っ直ぐで、影が角に行儀よく寄り添っている。外の中庭は静かだった。抑えられて、制御されて。こうした静けさは何かが正しいことを意味するのではないと、グスタフは早くに学んでいた。全員が秩序を見せようと努力しているだけだと。

転移は煙を残さなかった。火も。光の門も。

ただあの唐突な「いる」だけ。

一瞬前まで森とオゾンと屈辱に囲まれていた。次の瞬間には書斎に立っていた。ヴァイスグルートの乾いた空気が鼻に、魔力の金属的な味がまだ舌に。呼吸が速すぎた。脈が喉とこめかみを叩いた。右手が一拍震え、拳に握り締めた。

秘術魔法。

その考えは苦い味がした。

驚かされたからではない。メリィアが対等な敵としてすら扱わなかったから。叩きのめされたのでもない。出し抜かれたのでもない。まともに戦われてすらいない。

送り返された。

片づけられた。

グスタフの外套が片方の肩にずれてかかっていた。布に斜めの皺が走っている。顔を鷲掴みにされたかのように。手が帯に走り、留め金をなぞり、そこにしがみついた。叫びたかった。机から何かを薙ぎ払いたかった。部屋に怒りを渡してしまいたかった。自分の中に残さないように。

そして一人ではないことに気づいた。

机に誰かが座っていた。

グスタフの視線はまず習慣で部屋を走査した - 窓、扉、隅、鏡。自分を知っていた。屈辱を受けた直後は、顔ではなくまず弱点を探す。だが今、その目と出会った。

茶色。穏やか。固い。

沈黙していた - まさにそれが危険だった。

グスタフが身じろいだ。ほんの一瞬。即座に均した無意識の反射。驚くことは危険だった。紙と蝋と冷たい木の匂いがした。机の上に開いた書類も、手紙も、急いで押しやれる文書もなかった。ただ一つの封蝋だけ。

王室の蝋。

簡素。

紛れもない。

その向こうの男は冠を被っていなかった。必要なかった。姿勢で十分だった。視線で十分だった。帯の剣は豪華でも装飾的でも陳列品でもなかった。道具のように下がっていた。自分が何のために作られたか知っている道具。

グスタフはこの顔を若い頃から知っていた。

あの頃、ラルスは祝宴より訓練を好む少年だった。宴から消え、朝にはブーツに埃をつけて戻ってきた。外の世界の方が宮殿より自分に関係があるかのように。完璧な息子を演じることが得意だったことは一度もなかった。

そしていつしかまさにこの少年が王になった - グスタフが常に軽蔑し、同時に羨んでいた種類の強さを持っていたから。

「弟よ - 」

グスタフは驚いた声で言い、自分の声の響きを即座に嫌悪した。

ラルス・レオニダス・フォン・ヴァイスグルートは視線を上げなかった。一度も下げていなかったのだ。ゆっくりと立ち上がった。威嚇的にではなく。大きくもなく。ただ立った。すべてがすでに決まっていて、ただ形式が残っているだけであるかのように。

そして平手で机を叩いた。

音は大きくなかったが、木を振動が走った。

「グスタフ?」ラルスの声は明瞭で直接的だった。その中の「兄」がどんな称号より鋭くした。「本気か?」

一歩前に出た。

たった一歩。

だが部屋が変わった。

「自分の娘のところに乗り込んで、古い伝統を正当化しようとした?」ラルスの目が暗くなった。「ヴァイスグルートは一世紀前とは違う」

グスタフは黙った。

沈黙は、相手が議論ではなく裁いている時、言葉より良いことが多い。だがグスタフの中は溢れていた。まだ森の中にいた。まだあの屈辱の中に。

軽蔑的に鼻を鳴らした。「お前に何が分かる」言葉が硬く、ほとんど吐き出すように出た。「すべてを持っているのはお前だ - 玉座を、妻を、父を愛する娘を」その文は口にした自分を刺し、声が間違った場所で一瞬裂けた。「だからそういうことを俺に言うな、いいな」

一瞬、静かだった。

そして空気が濃くなった。

魔法によってではない。測れる気配によってでもない。ラルスがもう兄弟ではなく王である時に部屋を満たす、あのやり方によって。

グスタフが半歩退いた。壁が受け止めるまで。

反射だった。

自分を嫌悪した。

ラルスにはそれが見えた。当然、見えた。

「ヴァイスグルートの王として、兄上を軟禁に処す」

グスタフに反応する間を与えなかった。

「二度とこのようなことを企てるな」

グスタフの唇がぴくりと動いた。軟禁。その言葉が灼けた。意味のためではない。ラルスが当然のように発した自明さのために。

「血統への妄執にはいい加減うんざりだ」とラルスが続けた。「メリィアがお前を殺すべきだと判断したなら - 」硬い視線。「俺は彼女を責めもしない」

グスタフの心臓が一度強く打った。口を開いた。閉じた。言葉はここでは自分で自分の首を絞める材料にしかならなかった。

ラルスが扉へ向かった。そこでもう一度立ち止まり、肩越しに振り返った。

「お前は俺の兄だ」とその文に言った。そこには怒りよりも疲労があった。「だが自己中心的でもある」視線がグスタフに留まった。「古い伝統は問題しかもたらさなかった。なぜそれが分からないんだ」

答えを待たなかった。

扉が閉じた。

突然、書斎がもっと広く見えた。もっと冷たく。もっと空に。

グスタフはそこに立ち、ラルスが消えた木を見ていた。

短い、危険な一瞬、追いかける考えがちらついた。圧倒する。王でも血を流すことを見せてやる。

そして捨てた。

自分と違い、ラルスはかつて冒険者の道を選んだ。

イリジウム。

ヴォルフクラウと同じ水準。

グスタフに己の限界を痛烈に思い出させるのに十分すぎる。

ヴォルフクラウに手が届いたのは、正しい瞬間を選んだからにすぎなかった。出産直後の女。何時間も立ち続けた錬金術師。子供と戦いの間で引き裂かれた治癒師。前夜からまだ身体が灼ける剣士。イリジウムの冒険者が四人 - 誰一人万全ではなかった。あれは勝利ではなかった。タイミングだった。

ラルスにタイミングはない。ラルスは常に備えている。

そしてメリィア......メリィアはそもそも別物だった。順位表に押し込める基準ではない。だがグスタフは身をもって感じた。彼女の無関心が何を意味するかを。

ラルスを挑発するのは狂気だ。遅く、愚かな狂気。

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軟禁は鎖で始まらなかった。

規則で始まった。

訪問は事前に申告。手紙は検閲。勤務表の変更。管轄の再配分。扉は開いたまま - だが決して開いてはいなかった。窓は開けられた。だがその前の視線が濃くなった。

そして薔薇騎士が来た。

鎧ではなく。旗もなく。

管理人、馬丁、使者として来た。箱を運ぶ男。馬の世話をする男。たまたまちょうど必要な場所に立っている男として。王の影。家の中にあまりに馴染んでいて、まさにそれが正体を暴いた。

グスタフは些細なことで気づいた。

中庭が埃だらけなのに埃のない靴底。穏やかすぎる手。決して凝視せず、それでもすべてを見ている視線。

馬丁が手押し車を押していた - 真っ直ぐすぎる背中で。管理人がたまたま階段に立っていた - すべての扉が視界に入るように。

グスタフを拘束するためにいるのではなかった。

思い出させるためにいた。

グスタフが屋敷内で踏む一歩一歩が、別のどこかで同時に考えられていた。直接的にではなく。無骨にでもなく。だが感じ取れるほどに。夜、廊下を歩くと、自分のものではない足音を時々聞いた - だが決して近づいてはこない。

嫌悪した。

そしていつしか、その中で呼吸することを覚えた。

軟禁された男には二つの選択肢がある。

朽ちるか - あるいは育つか。

グスタフは成長を選んだ。

研究を続けた。

密かに。

誰もが見る図書室ではなく。古い設計図にすら載っていない部屋で。正しい圧点を知る者にだけ開く壁の向こうで。外から見れば目立たず、百度通り過ぎても壁以外のものとは分からなかった。

そこでは蝋燭が穏やかな炎で燃えていた。古い革と冷たい石と、何年も誰も舞い上げなかった埃の匂いがした。ヴァイスグルートで公式には紛失扱いの書物と、公式の机に乗るべきではなかった文書が並んでいた。

血は偶然ではない。

内なる声がそう繰り返した。

血は道具だ。

系図を描いた。

名前を消した。

線を補った。

他者が空白しか見ない場所に点を打った。

能力、血統、異常値、逸脱を記録した。あまりに古くて誰も重要視しなくなった物語を追った - まさにそれ故に価値があった。檻の中にいる時間が長いほど、檻がただの罰ではないことが明確になった。

隠れ蓑だった。

軟禁中の男に大きな動きは期待されない。だからグスタフは小さなことですべてを準備できた。遠征ではなく。宮廷の陰謀でもなく。目に見える一歩でもなく。ただ糸。情報。名前。静かに張られた網。

それでも何かが彼を蝕んでいた。

メリィアの無関心の記憶。

憎しみではなく。

本当の軽蔑ですらなく。

あの恐ろしい軽さ。彼を送り返した時の。グスタフが立ち止まる価値のある敵ですらなかったかのような。

それが最悪だった。

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八年後もグスタフはまだ密かに研究を続けていた。

弟の軟禁に従っていた。悟りからではない。賢さから。薔薇騎士はまだいた。ラルス直属。彼らの習慣はもう知っていた。交代の周期も、小さな油断も。だが限界も。逃れることはできた。脱出はできなかった。

報告書を読む時に退屈そうに振る舞うことを身につけていた。騎士がたまたま近くにいる時は、もっとゆっくり読んだ。欠伸すらした。時には眼鏡を外して目を擦った。すべてに倦んでいるかのように。

一人になって初めて戻った。

行間を読んだ。

隙間を探した。パターンを。名前を。

軟禁下でも貴族は貴族だった。旅はできなくなった。だが情報は動かせた。そして情報は時に鋼より価値がある。

間者がヴァレリアについての報告を運び続けた。孫娘アリッサについて。あの子は本当に取るに足らないと。グスタフはそれを読んで微笑んだ。これらの行が自分を肯定するかのように。

魔法の種類のない子供。

何でもない子供。

誰も恐れる必要のない子供。

だが最後に届いた手紙は、違う匂いがした。

見知らぬ香水。安い蝋。何かを隠すために意図的につけた匂い。グスタフにはこうした手口が分かった。特に巧妙だからではない。自分でも使ったはずだから。

封を切った。

読んだ。

一度。

もう一度。

三度目に、歯を持つかのような一語で視線が止まった。

秘術魔法。

メリィア。

模倣。

そして - クレントのスキル。

グスタフは思考が再編成されるのを感じた。

八年の檻は彼を折らなかった。研ぎ澄ました。忍耐が武器になっていた。そして突然、一つの可能性がそこにあった。研ぎたての刃のように鋭い。

これが本当なら、あの子は取るに足らなくない。

鍵だ。

グスタフがゆっくり顔を上げた。

外に薔薇騎士がいた。当然いた。いつも聞こえるわけではない - それが要点だ - だが壁の影のように息をしていることは知っていた。

頭の中は見えない。

そして頭の中で、八年間くすぶっていただけのものが、ようやく再び燃え始めた。

「これが真実なら - 」とグスタフが呟いた。声が突然穏やかだった。危険なほど穏やかに。「あの子はまことに怪物だ」

行を眺めた。地図であるかのように。

道。

口実。

道具。

「そしてあるいは - 」目が細くなった。「あの子を使ってラルスを倒し、ヴァイスグルートに古の栄光を取り戻せるかもしれぬ」

微笑まなかった。

だが視線に、微笑みに危険なほど近い何かがあった。

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