ザグリスの星

第33章 - ビュン、ビュン、ドカーン! ドッカァァァァァン、大爆発!!!!

アリッサが手の中の小さな球に見入っていた。

子供の拳ほどしかないのに、中の紫の光が柔らかく脈打っている。呼吸はしていない。それでも生きているように見えた。この明るい紫は灯りやスマラグドの小さな光の火花のような普通の輝きではなかった。もっと密に感じられた。もっと重く。誰かが光を手に取って固形に押し固めたような - まさにそう見えた。

中庭はさっきの瞬間からまだ静かだった。空気にあの微細で清潔な圧があった。アリッサには名づけられないが、舌に金属の味がするもの。柵の葉すらおずおずとしか動かない。

アリッサの頬はまだ涙で濡れていた。それでも目がまた輝いていた。紫がそこに映って。

「きれい......」と囁いた。

声は畏敬に満ちていた。大きくはなく。興奮でもなく。何か貴重なものを見つけて、間違った声で壊してしまうのが怖い者のように。

慎重に光球を指の間で回した。紫が指の関節に、親指と人差し指の間の小さな皺に影を描いた。

大人たちが輪のように立っていた。守るには緩すぎ、目を逸らすには狭すぎる輪。クレントがさっきまでヴァレリアとアリッサを腕に抱えていた - また飛び出さないでいることがどれほど辛いか、顔に出ていた。視線がアリッサの手に。

奇跡と深淵。

メリィアが少し離れたところに立っていた。アリッサを圧迫するほど近くはなく。何かを見逃すほど遠くもなく。金の瞳が今日は太陽ではなく金属のように見えた。

アリッサが球を少し高く上げ、首を傾けた。小さな笑みが唇に忍び込んだ。何か新しいものを見つけて、もっと入っているか早く知りたい子供の笑み。

「でも......まだ何か足りない」

ヴァレリアは起きる前に感じた。

魔法としてではなく。気配としてでもなく。子供が思いつきを得て、母親として即座に分かるあの小さな傾きとして。これは今から危ない。

「アリッサ - 」

遅すぎた。

アリッサの小さな拳が球をきつく握った。

即座に走った。

細い稲妻が表面を駆け、紫の気配の中を小さな蛇のようにうねった。空気の中で鋭く弾け、全員の腕の毛が逆立った。世界そのものに鳥肌が立ったかのように。オゾンが立ち上った。澄んで、刺すように、即座に。

メリィアが凍りついた。クレントが口を開けたまま立っていた。ルビンが分析した。ディアマントとヴァレリアが考える前に動いた。

「クレントの雷......」とメリィアが吐息のように言った。

クレントは何も言わなかった。一瞬で足元の地面を奪われたかのように見えた。

アリッサの方は輝いていた。

恐怖はない。迷いもない。ただあの純粋な子供の「すごい!」だけ。

球をさらにきつく握った。

球が弾けた。

轟音ではなく。破片でもなく。何かが開いて自分の形を忘れたように。微かな煌めきがアリッサの手に溢れ、水のように肌に広がった。

魔力が指を這い、温かくすると同時に重くした。

アリッサの手が震え始めた。

恐怖からではない。

力から。

「ビュン! ビュン!」とアリッサが叫んだ。泣いたことなどなかったかのように。

拳を握りしめ、空を打った。荒く。はしゃいで。子供が戦いごっこをする時そのままに。ただし今度は世界が一緒に遊んだ。指から稲妻が跳び、空中に明るい軌跡を引き、秘術の火花が肌から飛んだ - 紫に、正確に、密に。一撃ごとに衝撃波が生まれた。見えないが聞き間違えようのない。

空気が鳴った。

音のようにではなく。

衝撃のように。

屋敷の周りの小さな森が揺れた。

見えない手が幹を叩いたかのように。アリッサが触れてもいないのに木が裂けた。葉が巻き上がり、激しい渦に運ばれていった。焦げた木の匂いがオゾンに混じった。あまりに強く、喉が引っかいた。

「ビュン! ビュン! ドカーン!」とアリッサが笑いながら叫んだ。その一撃が木の幹を打った時。

木は一拍も持たなかった。

光と轟音の爆発で砕けた。破片が矢のように空を飛び、地面を裂き、柵にぶつかって小さな刻み目を喰った。鳥が金切り声を上げて飛び立った。地面が震えた。

スマラグドが腕を上げた。本能的に。アリッサを守れるかのように - アリッサ自身が混沌の真ん中に立って、祝いをもらったかのように笑っているのに。スマラグドの顔は蒼白だった。アリッサへの恐怖ではない。アリッサが今気づいていないことへの。

ヴァレリアが反射的に腕を上げた。防ぐためではなく。遮るために。

「アリッサ!」

叫びが空気の炸裂にほとんど呑まれた。

メリィアが二歩退いた。破片のためではない。騒音のためでもない。

自分の世界に合わないものを見たから。秘術魔法とクレントの雷スキルを混ぜる子供。他者が一生かかる力を遊びで解き放つ子供。

「あり得ない......」と声もなく呟いた。

クレントが半歩前に出て止まった。したくなかったからではない。近づけばアリッサをもっと煽るだけかもしれないと分からなかったから。顔が戦い一色だった。叫びたい誇り。締めつける恐怖。

アリッサがまた振りかぶった。

今度はもっと大きく。

もっと力強く。

「ドッカァァァァァン!」と歓喜で叫んだ。

空気が応えた。

雷撃が中庭を走った。屋敷の端の若木が衝撃波を受け、棒のように折れた。木に亀裂が走り裂け、上の枝が地面を震わせる轟音とともに傾いた。

ヴァレリアが風の中を歩いた。

穏やかに。

動じず。

髪が顔に吹きつけ、服がはためいたが、目は澄んだまま。魔法に抗う者のようには歩かなかった。テーブルから飛び降りて頭を打つ前に子供を下ろす母親のように歩いた。

「そこまでよ、お嬢さん」と言った。

声があまりに穏やかで、他のすべてをかき消した。

ヴァレリアがアリッサの頭に手を置いた。

魔法としてではなく。握りとしてでもなく。

ただの触れ合い。

温かく。確かに。迷子になった時に自分の世界を取り戻す、あの場所に。

「でないともうすぐ森がなくなるわ」

アリッサが即座に拗ねた。口が不機嫌な一文字に歪んだ。スイッチを切り替えたかのように素早く出る怒った顔。だがヴァレリアの手の下で従った。

稲妻が消えた。

光が去った。

魔力が手から振り落とす水のように流れ落ちた。

最後の火花が一つ、指の関節の上でちらつき消えた。

そしてただのアリッサがいた。

震える手で。

赤らんだ顔で。

そしてまだオゾンの味がする空気の中に。

中庭が静まった。

穏やかにではなく。

呆然として。

くすぶる木の残骸の微かな爆ぜが聞こえた。どこかで鳥が慎重にまたさえずり始めた。世界がまだ安全かどうか確かめるかのように。

ヴァレリアがかがみ込み、アリッサの顔から髪をどかし、額に口づけた。

「いい子ね」

目は優しかった。その奥に誇りがあった - そしてアリッサに見えてはならない何か。恐怖。

アリッサが肩を縮めた。まだ拗ねて。「でもかっこよかったのに......」

「かっこよかったわ」とヴァレリアが低く認めた。「だからこそ止めるの」

アリッサが瞬きした。この論理は難しかった。楽しいなら、なぜやめなければならないのか? だがヴァレリアの手は頭の上に温かく、それがとりあえず十分だった。

ヴァレリアが身を起こした。視線がメリィアへ流れ、声が低くなったが、固さは失わなかった。「真似するだけじゃない。戦闘技術も理解してる」

メリィアが一瞬目を閉じた。

秘術魔法の気配がまだ重く空気に残っていた。中庭自体がそれを記憶しているかのように。十三世紀以上にわたってメリィアがこの力を磨き、守り、背負ってきた。そして今、子供がそれを鏡写しにし、混ぜ合わせ、放り出した。

「理解できない」とやがて呟いた。彼女にしては聞き慣れないほど低い声。「結晶は反応するはずだった......なのに空のまま。そしてアリッサは......ただやってのける」

目を開けた。視線の柔らかな光は消えていた。真剣さだけが残った。

「この子に何を見せ、何を教えるか、細心の注意を払いなさい」と言った。

助言ではなかった。

命令だった。

「私の秘術魔法すら模倣できるなら - ユニークスキルの魔法を - この子の潜在能力は......」

声を落とした。

「正しく導かれなければ、危険よ」

金の瞳がクレントに移った。

さっきまで怒りに震えていた誇り高き戦士がわずかに身じろいだ。あの視線を知っていた。ただの警告ではない。彼の頑固さに、焦りに、世界を力ずくで正そうとする衝動に対する裁定。

クレントが深く呼吸した。

即座に唸り返さないよう、反論しないよう、意地になった「分かってる」にしないよう、自分を強いているのが見えた。

そして膝をつき、ヴァレリアとアリッサを腕に包んだ。大きな身体が二人を盾のように遮った。アリッサが一瞬布に押しつけられ、クレントの心臓を聞いた - 速く、重く、本物。

「お前の言う通りだ」と荒く呟いた。「俺たちのお姫様には......俺たちが要る。今まで以上に」

アリッサが一瞬寄り添った。誇りと安心が同時に許される唯一の場所のように。

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数歩先にスマラグドが立っていた。

手を組み合わせていた。目が真剣になっていた。子供の煌めきはもうない。くすぶる切り株を見て、草の中の破片を見て、柵の新しい刻み目を見た。そしてアリッサを。

スマラグドが唾を呑んだ。

騒音と沈黙の間のどこかで、いつか拾った何かを思い出した。会話。副文。いつも敬意を持って語られた名前。

ソルトリス学院。

「メリィアおばさん......」と慎重に始めた。

メリィアの視線が一瞬揺れた。誰にでも見えるほどではない。だがあった。

スマラグドが背筋を伸ばした。小さかった。それでも大きくあろうとするように立った。

「おばさんは学院の創設者で院長でしょう?」

メリィアはすぐには答えなかった。長く閉じていた扉を子供が今開けたかのようにスマラグドを見た。

「ええ」とやがて言った。

スマラグドが息を吸った。「わたし......もっと学びたい。ユニークスキルがあるからだけじゃなく」視線がアリッサに走った。「何かが起きた時に、ただ突っ立ってるだけの人間にはなりたくないから」

声はしっかりしていた。反抗的でもなく。劇的でもなく。ただ正直に。

「そこで学ぶ方が安全なら......行きたい。零組から始められるでしょう? わたし十歳だし」

鋭い息が聞こえた。

ディアマントが振り返った。スマラグドに平手で打たれたかのように。目が見開かれ、顔が蒼白になり、雪崩を止めなければならないかのように息を吸った。

「だめだ!」

二歩でスマラグドの傍にいた。引き寄せ、胸にきつく押しつけた。スマラグドがその抱擁にほとんど消えた。

「パパ!」とスマラグドが即座に抗議した。頬が赤くなった。「やめてよ! 恥ずかしい!」

胸板に手を押しつけた。無駄だった。ディアマントは、次の呼吸でスマラグドが消えてしまうかのように離さなかった。

「だめだ......だめだ、娘を行かせるわけにはいかない!」とディアマントが叫んだ。声が割れた。目に涙。突然、強い治癒師には見えなくなった。心臓が手から滑り落ちる父親にしか見えなかった。

ルビンが重い溜め息をついた。

額に手を打ちつけ、首を振った。「あなたは天才的な戦士で私の知る最高の治癒師よ」と鋭く言った。「でもこういう時は泣き虫なのよ、ディアマント」

「おい!」とディアマントが憤慨した - 握りは一寸も緩めずに。「父と娘の絆は特別なんだ! ユニークスキルを持つ娘なら尚更!」

声が半分誇りに、半分恐怖に震えた。スマラグドがあまりに激しく目を回したので、それ自体が一つの魔法種になれそうだった。

ヴァレリアが低く笑った。

久しぶりに本当に軽く聞こえる笑いだった。ルビンが目を回したが、口角がぴくりと動いた。こんなことでまだ言い合えることがどうしても嬉しくて。

アリッサがすべてを見ていた。

まだヴァレリアとクレントに張り付いていた。指がヴァレリアの服にしがみついている。オゾンがまだ空気に漂い、くすぶる木の残骸が小さく爆ぜていた。だがスマラグドがディアマントの腕の中でもがくのを見て、おずおずと言った。

「わたしも......スマラグドおねえちゃんと一緒に学院に行きたい」

言葉は小さかった。

だが全員に聞こえた。

視線がアリッサに集まった。

クレントが瞬きした。ヴァレリアが静かに息を吸った。ルビンが片眉を上げた。ディアマントですら抱擁の途中で固まり、スマラグドが驚いてアリッサを見た - 驚いてはいたが、拒んではいなかった。

アリッサは心臓がまるで違う打ち方をしているのを感じた。力からではない。誰かが「だめ」と言うかもしれない恐怖から。

メリィアが見つめた。

そして柔らかく微笑んだ。

だが瞳の奥に影が残った。計算するもの。量るもの。伝説ではなく結果を問うもの。

「スマラグドを受け入れましょう」と穏やかに言った。

ディアマントが抗議と窒息した嗚咽の中間の音を出した。ルビンが一つだけ告げる目を向けた - 「呼吸して」。

メリィアの視線がアリッサに移った。

「アリッサも......同様に。例外として」

「例外」という言葉は贈り物のようには落ちなかった。

軽々しくは下さない裁定のように。

視線がくすぶる森の残骸に、それからアリッサの手に一瞬留まった。さっきまで遊びのように火花を引いていた指に。

「私の秘術魔法とクレントのスキルを混ぜられる子供がいるなら」とメリィアが低く言った。「他に選択肢はない」

一瞬、再び静かになった。

恐怖の沈黙ではない。

何か新しいものがゆっくり形を取る沈黙。

スマラグドが息を吐いた - 長く、深く、ほとんど信じられないように。

アリッサが唾を呑んだ。指がもう一度ヴァレリアの服にしがみつき、そしてほんの少し緩んだ。完全にではない。だが答えを聞いた、そして信じたと分かる程度に。

ヴァレリアが頭を撫でた。さっき止めた場所と同じところを。「聞こえた?」と囁いた。

アリッサが頷いた。

そしてくすぶる切り株と金色の午後の光の間のどこかで、ディアマントの強すぎる抱擁とルビンの乾いた声の間で、メリィアの影を帯びた眼差しとクレントの荒い約束の間で、アリッサは滅多に感じないものを感じた。

空ではなく。

方向を。