ザグリスの星

第28章 - メリィアの存在感

アリッサは八歳。スマラグドは十歳。

その後の日々は訓練と学びで満ちていた。

大きな日々ではなかった。魔物もない。血もない。叫びもない。それでもアリッサにとっては、誰にも気づかれない戦いのように感じられることがあった。中庭が戦場になり、台所が手と忍耐を必要とする場所になり、ベランダが大人たちがすべてを見ている場所になった。

何も持っていないなら、すべてにならなきゃ。

中庭は木と陽と汗の匂いがした。アリッサの足が何度も同じ構えに入るたびに埃が舞った。地面には小さな凹凸があり、やがて見えなくなる。ただ知っているだけになる。ヴァレリアはまさにそれ故に平らにさせなかった。

「自分がどこに立っているか知りなさい」とかつて穏やかに言った。アリッサが石に文句を言った時に。「世界はあなたのために片づけてはくれないの」

クレントがアリッサに新しい剣の連携を教えたが、あの日以来すべてのスキルを避けた。オゾンなし。火花なし。アリッサの頭にまだ歌のように残っているライトニングストライクも。基本に留まった。自分自身に分かっていると証明しなければならないかのように。

「ゆっくり」とクレントは言った。アリッサが速くなりすぎると。

「正確に」と言った。怒りで振って技術より反抗が動きに入っている時に。

「構え」とあまりに何度も言ったので、その言葉がいつしかアリッサの脚に住みついた。

アリッサは構えが嫌いだった。難しいからではない。すべてを決めるくせに退屈に聞こえるから。構えを失えば、どの一撃もあるべきより大きな音を立てた。足は速くなるが確かではなくなる。技術が失ったものを速度が救えるかのように身体が振る舞う。

「もう一回」とクレントはただ言う。

そしてアリッサはもう一回やった。

本物の鋼がなくても掌が灼けることがあった。木は擦れる。本気でやれば木は痛い。水ぶくれは破れるずっと前から感じていたのに、それでも握り続けた。

ヴァレリアが脚の震えるまでバランス訓練をさせた。厳しさでではなく、声の大きさでもなく。まさにそれが質が悪かった。ヴァレリアは穏やかだった。辛抱強かった。容赦がなかった。

クレントが中庭に固定した細い梁の上にアリッサを立たせ、足裏が熱くなるまでそこに留めた。

「揺れる身体は倒れる身体よ」とヴァレリアが言った。「呼吸して。地面を感じて。急ぐのをやめなさい」

風が中庭を撫でるだけでアリッサはよくよろめいた。ヴァレリアはその時何も言わなかった。ただ見ていた。あの沈黙は叱るよりもひどかった。アリッサを疑っているのではなく - アリッサの焦りを疑っているのだと、その中に感じたから。

できると言いたくなることがあった。だがヴァレリアの前では反抗がちゃんとした形を取る前に崩れた。だからアリッサは歯を食いしばって耐えた。震えを感じた。灼けを感じた。呼吸がいつしか穏やかになるのを感じた。

落ちない。

台所は薬草と石鹸と温かい水の匂いがした。そこでの学びはもっと静かだったが、柔らかくはなかった。ディアマントが治癒の基本を教え、ルビンが錬金術の基本を教えた。

ディアマントはそれを技芸にはしなかった。アリッサとスマラグドを床に座らせ、布の帯と水の器と清潔な刃物を並べて、本題に入った。

「治癒ってのは光と祈りだけじゃない」と唸った。「傷を洗う。圧を保つ。慌てない。いつ押すのをやめるか知る。それも治癒だ」

アリッサの手を取り、布の上に押しつけて見せた。助けになるだけの強さで、害にならない程度に。

アリッサはすべての動きを刻みつけた。

圧。

角度。

結び目。

締める。

滑らせない。

ディアマントは褒めることが少なかった。頷けば良い方。一度「まあまあだ」と言えば、彼にしてはほとんど興奮していた。

ルビンは違った。

彼女のところは土と乾いた葉と細かい粉末の匂いがした。光の中で一瞬踊ってまた落ち着く粉末。アリッサに重さを量らせ、滴を数えさせ、葉を擂らせた。すり鉢が規則的に鳴った。荒すぎたり急ぎすぎたりすればすぐに音で分かった。

アリッサが間違えても、ルビンは声を上げて正さなかった。器をもう少し近くに置くか、一度だけ手を導くだけ。

ルビンの手は説明する手だった。

アリッサは見て、学び、真似た - すべての動き、すべての構え。

クレントが剣を上げれば、アリッサも上げた。ヴァレリアが構えを直せば、アリッサは腰を引いた。ディアマントが圧について話せば、包帯を巻く時に自動的にもっと強く押した。ルビンが「多すぎない」と言えば、アリッサはさらに正確に数えた。

観察する。写す。上達する。

時折、他の誰かとまったく同じリズムで呼吸している自分に気づくと、一瞬空ではなく感じた。ただ違う満ち方をしているだけだと。

だがヴァレリアやルビンやスマラグドが光を形作り、治癒を施し、空気に何かを揺らめかせると、アリッサの中はすべて静かなままだった。スマラグドが手を上げれば、どこかで光がちらつく。アリッサも手を上げた。ほとんどいつも考えずに。

そして - 何も。

ちらつきすらない。

それでも試した。時には密かに。もう開花を待っているからではなく、身体がもう動きを知っているから。スマラグドが何かを形作れば、アリッサは頭の中で一緒に形作った。ほとんど目の前に見えるほど鮮明に。

そしてまた同じ壁の前に立った。

灰色。その言葉が引っ掻き傷のように頭に浮かんだ。

レッテルにはなりたくない。

両親は落ち着いたように見えた - 少なくとも多少は。アリッサが突然制御不能な何かにならないと分かったから。クレントがまた笑うことが増えた。アリッサを見る時に笑いが一瞬引っかかることはまだあったが。ヴァレリアはより穏やかに見えたが、視線はまだアリッサの手に流れた。そこで何かを待つかのように。ルビンが言葉をより慎重に選んだ。ディアマントは寡黙だったが、アリッサを見る時に何か守ろうとするものがあった。

だが問いは残った。

なぜ?

なぜ自分だけの魔法がないのか?

アリッサはその問いを声に出して聞いたことがなかった。間に感じた。視線に。大人が今は聞いていないと思っている時の短い沈黙に。アリッサはこういう家の子供が学ぶことをした。

自分が理由ではないふりをする。

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そしてあの朝が来た。

空は澄んでいたが、冷たい気配が中庭を走った。普通の天気ではない。すべての上をさっと通り過ぎ、その際に世界に触れる何かのような。木の葉が震えた。鳥がさえずりの途中で黙った。重さが屋敷に降りた。あまりに突然で、アリッサは一瞬、息をするのを忘れたのか分からなかった。

身震いし、剣を下ろした。

ついさっきまでクレントに教わった連携を練習していた - 三回の振り、一歩、受け、回転。もうほとんど目を閉じてもできた。そして突然、空気が濃くなったように感じた。

アリッサが唾を呑んだ。

中庭の音がおかしかった。静かすぎる。

「......感じない?」と囁いた。

少し先のスマラグドが瞬きした。「何が?」

アリッサがゆっくり振り返った。「この......力」声が震えた。「危ないよ」

ヴァレリアとクレントが視線を交わした。

ルビンが少し顔を上げた。ディアマントが眉をひそめた。警戒よりまだ困惑の方が強かった。

重さは留まるだけではなかった。

大きくなった。

何かが近づいてくるかのように。

アリッサの胸がきつくなった。指が冷たくなった。外の冷たさではない。もっと深い。

大きな木の門が軋んだ。

ゆっくり。慎重に。

開いた。その瞬間、圧がさらに強まった。アリッサの心臓が叩いた。興奮からではない。名づけられない何かから。水の中に押し込まれるような。濡れないのに。

人影が入ってきた。

暗い法衣。長い紫の髪。ほとんど動かない。金色の目。

「メリィア」とヴァレリアが呟いた。

その言葉には安堵が響いた。ほとんど即座に。

アリッサには逆だった。

身体が頭より先に決めた。

よろめいて後退し、振り返り、中庭の端の木の後ろに走った。粗い樹皮がこの重さの何かを防いでくれるかのように。木に押しつけ、膝を抱え、首を振った。

「いや! いやいや!」声がひっくり返った。「あの人危ない! 出られない!」

文は支離滅裂だった。綺麗でもなく。考え抜かれてもなく。言語がもうまともに機能しない場所から来ていた。

クレントが即座に一歩踏み出した。

ヴァレリアが腕を押さえた。乱暴にではない。だがしっかりと。

「あの子に任せて」と囁いた。

クレントが立ち止まった。手が半分上がったまま。目は硬かったが、アリッサに対してではない。この瞬間に対して。理解できないことに対して。立ち尽くす無力に対して。

ヴァレリアが深く息を吸い、声を穏やかに強いた。

「アリッサ」と優しく呼んだ。「出ておいで。大丈夫よ。あの人は危険じゃないの」

「危ないもん!」アリッサが脚にしがみついた。心臓が速すぎて耳の中で脈打っていた。「全部押しつぶす! わたし......ほとんど息できない!」

もっと言いたかった。頭に、胸に、周りの空気にのしかかる重みを説明したかった。だがそれに十分な大きさの言葉がなかった。

メリィアは立ち止まったままだった。

視線は注意深かった。穏やか。そしてまさにその穏やかさがすべてをさらに重くした。メリィアが邪悪に見えるからではない。あまりに静かだったから。あまりに揺るぎなかったから。この重さが何か自然なもの、説明の必要のないもの、であるかのように。

アリッサが膝に額を押しつけ、喘ぐように呼吸した。

足音が聞こえた。

小さな足音。

スマラグド。

スマラグドが隣に膝をつき、肩に腕を回した。近さが温かく馴染みがあり、アリッサは即座に身体が少し鎮まるのを感じた。重さが消えたからではない。スマラグドが本物だったから。近くて。掴めて。

「アリー......」スマラグドの声は低いが、しっかりしていた。「メリィア師匠だよ。わたしたちの師匠。ママとパパが強くなるのを助けてくれた人。わたしたちに何かするはずないじゃん」

アリッサが震えていた。後ろの木は冷たかった。スマラグドの服は温かかった。アリッサはその温もりにしがみついた。他のすべてが世界が重くなりすぎるように感じられたから。

「でも......あの人の力が......」アリッサが唾を呑んだ。話すことすら重かった。「すごく嫌な感じ。スマラグドおねえちゃんの時みたいに!」

スマラグドが瞬きした。「わたしの時?」

アリッサが激しく頷いた。目に涙。「おねえちゃんが魔法使ったり......光を出したりする時」言葉が断続的に出た。「あの時もあるの。こんなに強くないけど......同じ」

スマラグドが見つめた。率直に困惑して。「でもわたしは何も感じないよ」とゆっくり言った。「全然」

アリッサが首を振り、スマラグドの肩に顔を押しつけた。「あるの」と囁いた。「いつもあるの」

それが一番つらかった。ただ考えて消せるものではなかった。メリィアの時は胸に重しが乗るように。スマラグドの時はもっと薄く、軽いが、同じ種類。そしてアリッサには、なぜ自分だけが気づくのか分からなかった。

スマラグドが小さく溜め息をつき、背中を撫でた。「じゃあわたしがあんたの毛布になる」と言った。世界で一番簡単な解決策であるかのように。「消えるまで一緒にいるから」

アリッサが一度深く息を吸った。

あまり助けにはならなかった。

でも十分。

ゆっくり顔を上げた。葉の間からメリィアがまだそこに立っているのが見えた。動きは最小限。不透明。厳しくはない。山のように - 自分がどう感じようとただそこにある。

ヴァレリアはアリッサを注意深く見ていた。

パニックだけを見ていたのではない。

本物を見ていた。

アリッサは演じていない。嘘をついていない。他の者たちが知覚していない何かに反応していた。

まさにそれがすべてを悪化させた。

アリッサが再び膝を抱え、スマラグドの抱擁に顔を埋めた。

消えてほしい。

だが重さは残った。

そして奥深くに別の何かも残った。息では消せない知。

メリィアがこれほど重いなら - そしてスマラグドの魔法が時々同じように感じられるなら - それは気のせいではないのかもしれない。

自分だけに聞こえる何かなのかもしれない。