ザグリスの星

第27章 - ビュン、ビュン、ドカーン!

ヴォルフクラウの屋敷の庭が、遅い午後の金色の光に浸っていた。太陽はもう十分に低く、すべてが柔らかく見えた - 草も、影も、ベランダの軋みすら。蟋蟀が世界の端のどこかで鳴き、鳥が木々の上でさえずり、それでもそのすべてが何度も同じ音に断ち切られた。

ビュン。

ビュン。

ドカーン。

木が木を打つ。鈍く、硬く。その音が中庭を拍子のように走り、全員が無意識にそれに合わせていた。

アリッサは八歳。

そしてその八を、毎日世界に新しく叩きつける挑戦のように背負っていた。

三年の訓練は、毎日英雄的でいることを意味しない。木の剣の柄が紙やすりのように感じるまで灼ける掌を意味する。急ぎすぎた踏み込みで膝につく青痣を意味する。クレントの声を眠りの中でも復唱できるようになるまでの、百回の同じ修正を意味する。

構え。

呼吸。

反復。

今日は、運ではないと証明したい日だった。色つきの結晶ではない。「あっちの方がたくさん持ってる」でもない。十分に何度も自分に求め続けた時に残るもの。それを。

それでも全員が見ていた。

テラスにヴァレリアとルビンとディアマントが座っていた。ヴァレリアは脚を組み、穏やかでほとんどくつろいで見えた。ただ視線だけが裏切っていた。アリッサ、クレント、ベランダまでの距離、草の中の半分埋まった石、地面の滑りやすい場所を走っていた。ルビンが杯を両手で包んでいた。渇きよりも習慣で。茶はもうほとんど湯気を立てていなかったが、残り熱が制御の一部を返してくれるかのように手放さなかった。ディアマントがもたれかかっていた。ただの庭の家族に見えるように。だが目は鋭いままで、肩は次の瞬間に飛び上がれる位置にあった。

スマラグドが中庭の端に立っていた。興奮して座っていられない。絶えず片足からもう片方へ重心を移していた。自分がすぐに一撃を受け止めなければならないかのように。九歳で、まだ「見たい」と「助けたい」の渦。

「基本だけよ」とヴァレリアが言っていた。クレントが木の剣を外へ運んだ時に。

「基本だけ」とルビンが即座に確認した。「子供の前でスキルは禁止」

ディアマントはただ頷いた。彼にはそれ以上必要なかった。表情が十分にはっきり語っていた。そうする、と。

クレントは当然のように微笑んでいた。

今、柔らかい午後の光の中で、ヴァレリアにはその微笑みがますます気に入らなくなっていた。クレントがアリッサを見る目を見ていた。父親としてだけではない。そこにいまや何が立っているか、確かめたい者としても。まさにそこが、遊びが突然テストになり得る、あの細く醜い境界線の始まりだった。

また轟いた。

ビュン。

ドカーン。

「もう一回!」とクレントが叫んだ。

アリッサが激しく喘いでいた。汗が額に光り、生え際に溜まっている。中庭に脚を広げて立ち、小さな木の剣を両手でしっかり握っている。木はただの木というだけでは軽くない。本気でやっている時は。

クレントが突いた。

アリッサが受けた。

木と木。鈍く、硬く。衝撃で腕が震え、半歩よろめいた。だが立っていた。構えが保たれた。完璧ではない。だが前よりましに。唇を噛んだ。痛みを噛んで消せるかのように。

三年の訓練。

三年の修正と擦り傷と終わりなき反復。

アリッサはもう木の剣をかろうじて持てるだけの小さな子供ではなかった。速く、集中して動いた。まだ子供らしいが、もう無力ではない。ぎりぎり持ちこたえる受けの感覚を知っていた。間違った一歩が膝をどう引くかを。腕が痛くても相手から目を離さないことを。

クレントが一歩退き、木の剣を緩く回しながら観察した。当たるかどうかだけではない。構えを、足の角度を、腰の位置を、肩を上げすぎる瞬間を見ていた。

「いいぞ!」と叫んだ。「構えが良くなってる。でも立ち方がまだ開きすぎだ。見ろ。こうだ」

前の足を少し回して角度を見せた。

アリッサが低く唸った。動物の声ではない。自分自身に腹を立てている子供の、あの荒くて小さな声。「できるもん!」

ヴァレリアがすべてにもかかわらず微笑まずにいられなかった。

この反抗的なところがまさにアリッサだった。綺麗でもなく。合わせてもいない。ただ - できる。

「なら証明しろ」とクレントが笑った。

スマラグドが両拳を突き上げた。「いけ、アリー! 見せてやれ!」

アリッサが一瞬スマラグドに目を向けた。

そしてまたあれが来た。

あの引き。

あの見えない重み。スマラグドの傍でしばらく前から感じていたもの。メリィアの時より弱いが、アリッサの胸が一瞬縮むほどにははっきりと。痛みではない。ただあの圧。スマラグドの声が明るくなるとちょうど、周りの空気が急に濃くなるような。

アリッサの心臓が速くなった。

今はだめ。お願い今はだめ。

前を向くことに強制した。

木。受け。呼吸。構えを保つ。

父親の次の一撃が振り下ろされた。アリッサが受け、よろめき、立て直した。クレントが笑った。あの荒くて誇らしい笑い。上達の響き。

「よくやった! でもまだ足りない。見てろ!」

ヴァレリアがまさに口を開こうとしていた。名前だけ。警告の「クレント......」だけ。

そこで何かが変わった。

青い火花が彼の木の剣を走った。

あまりに小さく、陽光の反射と見間違えそうだった。

ヴァレリアには即座に匂った。

オゾン。

一瞬、中庭が雷雲の下のように感じられた。

背中が冷えた。

「クレント - 」と言った。

遅すぎた。

「ライトニングストライク!」

わざと叫んだのではなかった。言葉が理性より速く口から飛び出した。

振り下ろした。

ヴァレリアが立ち上がった。「クレント!」

ルビンの手が動きの途中で止まった。ディアマントの目が鋭くなった。スマラグドの口が開いたまま固まった。

そしてアリッサは?

アリッサが明るい声を上げた。たった今世界一素晴らしいものを見たかのように。

「ライトニングストライク!」

畏敬ではなかった。怯えてもいなかった。ただ喜んでいた。楽しい新しい言葉を見つけたかのように。

アリッサがクレントに教わった通りに受けに飛び込んだ。木の剣がぶつかった瞬間、小さな火花が木の上を飛んだ。

多くはない。

綺麗でもない。

本当の発現よりは明滅する試みに近かった。不安定で短い、いくつかの光の飛沫。

それでも火花だった。

中庭が息を止めた。

蟋蟀すら一拍の間静かになったように思えた。

クレントが立ち止まった。

戦闘の構えでもなく。動きの途中でもなく。

ただ立った。

まずアリッサの剣を見て、それからアリッサの顔を見た。誇りがあった。衝撃があった。ほとんど茫然に近い何かが。

ヴァレリアは心臓が喉にまで来たのを感じた。

「やったよ、パパ!」とアリッサが大きく笑った。

あの目が理解していなかった。

「あり得ない」とも。

「どうして」とも。

彼女にとってはただ - パパと同じことをした。

ヴァレリアは気づく前に走り出していた。身体がアリッサをそこから引き離したがっていた。この瞬間がもう取り戻せない何かに転ぶ前に。

クレントが一歩退いた。

視線がテラスへ走った - ヴァレリアに、ルビンに、ディアマントに。

一瞬、ヴァレリアには彼の中で起きていることが正確に見えた。規則を忘れたのではない。アリッサの上達に巻き込まれたのだ。あの輝きに。かつてのものに似た味の誇りに。ただもっと小さく、もっと無垢で、だからこそもっと危険な。

「じゃあこれも試してみろ......」とクレントが言った。

ルビンが鋭く息を吸った。「クレント - 」

「やめろ」とディアマントが低く言った。

だがクレントはすでに先へ行っていた。

「クアドラプルライトニング!」

木の剣が火花の網の中で閃いた。眩しく明るく。木が燃えるほどではなく。この距離では。だが見せかけではないと分かるほどに明るく。本物のスキルだった。

アリッサの目が巨大になった。

危険を見なかった。

花火を見た。

「クアドラプルライトニング!」と即座に叫び返し、振り下ろした。

一瞬、彼女の剣も閃いた。明滅して。不揃いに。不完全に。だが光った。刃がぶつかった時、電気的な爆ぜが庭を走った。短いが、ヴァレリアの腕の毛が逆立つほどにはっきりと。

アリッサがよろめいた。

予想以上の衝撃だった。素早い一歩で体勢を取り戻した。そして息を切らし興奮しきって笑った。

「すごかった!」

ヴァレリアが急に立ち止まった。

すべてが大丈夫だからではない。

アリッサが怪我していなかったから。火傷もしていない。怯えてもいない。

まさにそれが怖かった。

「そんな......はずが......」とルビンが囁いた。

ディアマントの指の関節が白くなった。「普通じゃない」

クレントが自分の剣を見つめ、次にアリッサを見た - 顔に問いの嵐。

ヴァレリアが娘のところへ行き、引き戻した。「危ないでしょう! アリー、今すぐやめなさい!」

声が意図より鋭く出た。

アリッサは抵抗なく引かれた。彼女にとってはまだ遊びだった。まだ動きで、興奮で、パパの真似。

「でもママ!」まだ笑っていた。アドレナリンに溢れて。「パパと同じだっただけだよ!」

ヴァレリアは布越しに娘の速い心臓の鼓動を感じた。

この子にとっては遊び。

アリッサが剣を下ろし、代わりに拳を上げて空を打った。「ビュン! ビュン!」と叫び、笑いながら跳ね回った。この瞬間にもっと場所が必要だとでもいうように。

スマラグドが反射的に歓声を上げた。「もう一回やって!」

「ドカーン!」アリッサが大袈裟な一振りを付け加えた。あまりに馬鹿馬鹿しくて本来は笑えるはずだった。

そして確かに面白かった。

子供らしくて。

可愛くて。

だが誰も本当には笑わなかった。

アリッサの指の関節の上でまだ小さな火花がいくつか踊り、すぐに消えたから。本物すぎるキラキラのように。

ヴァレリアの胃が縮んだ。

クレントがそこに立ち、言葉を探していた。「ソルトリスに誓って - 」

ディアマントが一歩前に出た。ゆっくり。制御されて。怒りよりもほとんど危険に見えるほど制御されて。「子供にスキルは真似できない」と硬く言った。「あり得ない」

ルビンが黙っていた。視線は鋭く、ほとんど冷静だった。あらゆる細部を刻みつけているようだった。アリッサの呼吸、復唱した瞬間、火花、消え方。

ヴァレリアがアリッサをきつく抱いた。「この子にとっては遊びなの」と呟いた。ほとんど防御のように。その一文で瞬間を小さくできるかのように。

アリッサが寄り添った。まだあの開いた、無垢な微笑みのまま。

「ママ、ちゃんと戦えた?」

ヴァレリアの喉がきつくなった。

一部が「だめ」と言いたかった。二度とこんなことをしてはいけないとアリッサに叫びたかった。何が起きたか自分でも分かっていないのだから。

だがアリッサが見つめていた。母親がただ、誇っていいかどうかだけ言えばいい瞬間として。

ヴァレリアが震える息を吐き、引き寄せた。「ええ......強かったわ」

クレントが瞬きした。まさにその答えが彼を打つかのように。誇りがまだ灯っていたが、今は罪悪感が割り込んでいた。見えるほど。重く。

スマラグドの笑みが小さくなった。彼女にも分かり始めていた。大人たちの笑いが自分のものと合っていないと。

風が庭を撫でた。温かく、害のなく。鳥がまた歌い始めた。何も起きなかったかのように。太陽がさらに沈んでいった。動じることなく。子供がたった今何をしたかなど気にしない法則に縛られて。

だが大人の誰一人、見たものを説明できなかった。

まさにそれが危険だった。

起きたからだけではない。

もう頭から消えないからだ。