メーレスブルクの秘録

隠された罪

第六話「隠された罪」3 毒の正体

　その夜、奥方様のお部屋で詳しい話を聞いた。

　伯爵様と私が同席している。

「アーモンド水とアーモンドミルクは、名前が似ています」

　奥方様は、説明した。

「昔は、容器も明確に分かれていませんでした」

「ラベルも、よく見ないと分からない」

「そのため、混同されることがあったのです」

「配達業者が、間違えることも？」

　伯爵様が聞いた。

「ええ。それもあり得ます」

　奥方様は頷いた。

「つまり、今回も事故の可能性が...」

「そうかもしれません」

　でも、奥方様の表情は晴れなかった。

「でも...念のため、調べる必要があります」

「何を？」

「誰が、その瓶を台所に持ち込んだのか」

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　翌日、トーマス様が調査に行った。

　商店の家族に話を聞いてきた。

「新しく雇った料理人が、自分の道具を持ち込んでいたそうです」

　トーマス様が報告した。

「料理人の名は？」

「コンラートと言うそうです」

「その者を呼べ」

　伯爵様が命じた。

　でも、トーマス様は困った顔をした。

「それが...もう、姿を消しているそうです」

「逃げたのか？」

「分かりません。事件の翌日、突然いなくなったと」

　奥方様は、少し考えてから言った。

「過去を調べましょう」

「過去？」

「コンラートが、以前どこで働いていたか」

　奥方様は続けた。

「もし、同じようなことが起きていたら...」

「事故ではなく、故意かもしれない」

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　数日後、王都に手紙を送った。

　コンラートという料理人について、調べてほしいと。

　返事を待つ間、私は落ち着かなかった。

　カップのことが、ずっと心に引っかかっていた。

　（言わなきゃ...）

　でも、言えない。

　時間が経てば経つほど、言いにくくなっていった。

　そして、ロッカーに隠された破片が、私を責めるようだった。

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　一週間後、王都から返事が来た。

　伯爵様が、手紙を読む。

　その顔が、険しくなった。

「...なんということだ」

「何が書いてありますか？」

　奥方様が聞いた。

「コンラートは、王都で二つの貴族屋敷に仕えていた」

　伯爵様は、手紙を見つめた。

「そして、両方の屋敷で、原因不明の突然死があった」

　私は、息を呑んだ。

「やはり...」

　奥方様は、小さく呟いた。

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　手紙には、詳しく書かれていた。

　半年前、ある伯爵邸。

　伯爵が突然死した。原因不明として処理された。

　コンラートは、その後すぐに別の屋敷に移った。

　三ヶ月前、男爵邸。

　男爵の息子が突然死した。これも原因不明。

　コンラートは、姿を消した。

　そして、メーレスブルクに来た。

「三件も...」

　伯爵様は、拳を握りしめた。

「間違いない。これは故意だ」

　でも、奥方様は首を横に振った。

「いいえ。もしかしたら...」

「もしかしたら？」

「最初は、本当に事故だったのかもしれません」

　奥方様は、窓の外を見た。

「配達業者の間違いで、化粧水のアーモンド水が台所に届いた」

「コンラートは、それをアーモンドミルクだと思って料理に使った」

「そして、誰かが死んだ」

　奥方様は続けた。

「コンラートは、後で気づいたのでしょう」

「『まさか、あれが原因？』と」

　私は、奥方様の話を聞きながら、胸が痛んだ。

　（何かに気づいた時の恐怖...）

「でも、確信が持てなかった」

　奥方様は、静かに言った。

「証拠もない。言えば、殺人者として裁かれる」

「だから...確かめようと思った」

　伯爵様が、息を呑んだ。

「まさか...もう一度？」

「ええ。また同じことをした」

　奥方様の声は、悲しそうだった。

「そして、また人が死んだ」

「その時、確信したのでしょう」

「本当に、自分が殺したのだと」

　私は、震えた。

（最初は事故だった）

（でも、隠してしまった）

（そして、言えなかった）

　私も、カップのことを隠している。

　小さな嘘。

　でも、このまま隠し続けたら...

　私も、もっと大きな嘘をつくようになるのだろうか。

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「コンラートの行方を追え」

　伯爵様が、命じた。

　トーマス様と他の騎士たちが、捜索に出た。

　数日後、コンラートはメーレスブルクの近くの森で見つかった。

　小さな小屋に、隠れていた。

　騎士たちが、城に連れてきた。

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　コンラートは、三十代半ばくらいの男だった。

　痩せていて、目の下に隈ができている。

　まるで、何日も眠っていないような顔だった。

　伯爵様の執務室に、連れてこられた。

　私も、奥方様と一緒に同席していた。

　コンラートは、うつむいていた。

「お前は、王都でも同じことをしたのか？」

　伯爵様が、厳しい声で聞いた。

「...はい」

　コンラートは、すぐに認めた。

　まるで、それを待っていたかのように。

「なぜだ？」

「最初は...」

　コンラートの声は、震えていた。

「最初は、事故でした」

　彼は、ゆっくりと話し始めた。

「配達の間違いで、化粧水のアーモンド水が台所に来て」

「私は、それをアーモンドミルクだと思って...」

　コンラートは、顔を覆った。

「そして、伯爵様が亡くなりました」

「後で気づいたのか？」

　奥方様が、静かに聞いた。

「はい」

　コンラートは、頷いた。

「瓶を見て、気づきました」

「『まさか、あれが？』と」

「でも、確信が持てなかった」

　彼は、涙を流し始めた。

「証拠もない。言えば、殺人者として裁かれる」

「でも、もし違ったら...」

「だから...」

　コンラートは、顔を上げた。

　その目は、絶望に満ちていた。

「だから、確かめようと思いました」

「もう一度、同じことを？」

　伯爵様が、信じられないという顔で聞いた。

「はい」

　コンラートは、小さく頷いた。

「別の屋敷に移って、また同じことをしました」

「そして、また人が死にました」

「その時、分かりました」

「本当に、自分が殺したのだと」

　私は、その告白を聞いて、震えが止まらなかった。

（隠すことは、こんなにも恐ろしい）

（最初は小さな嘘だった）

（でも、どんどん大きくなっていく）

「でも、もう言えなかった」

　コンラートは、続けた。

「怖くて、逃げました」

「そして、ここに来て...」

　彼は、奥方様を見た。

「でも、アーモンドミルクを使う料理をリクエストされて……」

「その時に思ったんです。いままでのが偶然で……」

「今度こそ誰も死なないと……」

　コンラートの声は、絞り出すようだった。

「でも……違った……また、殺してしまった」

「誰かに、止めてほしかった」

　そして、彼はテレジア奥方様に深く頭を下げた。

「見つけてくれて、ありがとうございます」

　その言葉は、異様だった。

　殺人者が、自分を捕らえた人に感謝している。

　でも、私には分かった。

　彼は、この重荷から解放されたかったのだ。

　隠し続けることの苦しみから。

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「お前は、王都で裁かれる」

　伯爵様が、言った。

「はい」

　コンラートは、静かに頷いた。

　もう、抵抗する気力もないようだった。

　騎士たちが、彼を牢に連れて行った。

　部屋に、私と奥方様と伯爵様だけが残った。

「悲しい事件だったな」

　伯爵様が、呟いた。

「ええ」

　奥方様も、悲しそうだった。

「最初は事故だった。でも、隠したことで、もっと大きな罪になった」

　私は、その言葉を聞いて、胸が締め付けられた。

　（私も...）

　（このままでは...）

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　コンラートが王都に護送されることになった。

　数日後、騎士たちが彼を連れて出発した。

　事件は、解決した。

　でも、私の心は晴れなかった。

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　その夜、私は奥方様のお部屋でいつものように仕事をしていた。

　お茶を淋れる。

　手が、震えた。

　カップ（新しいもの）が、カタカタと音を立てた。

「アンナ、どうかしましたか？」

　奥方様が、本から顔を上げた。

「...いえ」

　私は、首を横に振った。

　でも、手は震え続けた。

「そう」

　奥方様は、また本に目を戻した。

　沈黙。

　私は、耐えられなくなった。

　コンラートの顔が、頭に浮かぶ。

　『見つけてくれて、ありがとう』

　あの言葉が、耳に残っている。

　隠し続けることの苦しみ。

　それが、どれほど恐ろしいか。

　私は、もう我慢できなかった。

「奥方様」

「はい」

「...お話ししたいことがあります」

　奥方様は、本を閉じた。

　私を、静かに見つめた。

「聞いていますわ」

　私は、深呼吸した。

　そして、言った。

「お気に入りのカップを...壊したのは、私です」

　奥方様は、何も言わなかった。

　ただ、静かに聞いていた。

「不注意で、落としてしまって」

　涙が、溢れてきた。

「怖くて、言えませんでした」

「ロッカーに、隠していました」

　私は、泣きながら続けた。

「本当に、申し訳ございません」

　奥方様は、しばらく沈黙していた。

　そして、静かに言った。

「知っていましたわ」

「...！」

　私は、顔を上げた。

「カップがなくなった日、あなたの様子がおかしかった」

　奥方様は、優しく微笑んだ。

「だから、気づきました」

「では、なぜ何も...」

「あなたが、自分で言うのを待っていました」

　奥方様は、私を見つめた。

「隠し続けるか」

「それとも、告白する勇気を持つか」

「今日、あなたは正しい選択をしました」

　私は、涙が止まらなかった。

　でも、少しだけ、胸の重荷が軽くなった気がした。

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　奥方様は、立ち上がった。

　窓辺に行き、外を見た。

「でも、罰は必要です」

　奥方様の声は、優しいけれど厳しかった。

「...はい」

　私は、覚悟した。

「明日、札を持って厨房に行きなさい」

「札、ですか？」

「『私が奥方様のカップを壊しました』と書いた札を」

　奥方様は、振り返った。

「そして、迷惑をかけた料理人や皿洗いの人たちに、謝りなさい」

　私は、顔が青くなった。

　（恥ずかしい...）

　でも、頷いた。

「...かしこまりました」

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　奥方様は、椅子に座った。

　私に、優しく語りかけた。

「コンラートを見たでしょう？」

「はい」

「最初は、小さな隠し事だった」

　奥方様は、説明した。

「でも、それがどんどん大きくなった」

「気づいた時には、もう戻れなくなっていた」

　奥方様は、私を見つめた。

「あなたも、同じ道を歩むところでした」

「今、恥ずかしい思いをすることは辛いでしょう」

「でも、これは『小さな隠し事』で済んだ」

「もし放っておけば、もっと大きな嘘をつくようになる」

　奥方様の声は、温かかった。

「だから、今のうちに学びなさい」

　私は、深く頷いた。

　涙が、止まらない。

　でも、分かった。

　（奥方様は、私のために...）

「ありがとうございます、奥方様」

　私は、深く頭を下げた。

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ここで描かれる「アーモンド水」は実際の中世欧州で使われた化粧水です。現在のアーモンドミルクとは、別のものでアーモンドミルクに毒性はありません。