メーレスブルクの秘録

街道の影

第五話「街道の影」7 真相と対策

　翌朝。

　伯爵様は、盗賊たちを尋問した。

　旅商人を装っていた男が、すべてを話した。

「俺たちは、賭博で騎士を負けさせて恩を売り、情報を聞き出していた」

「どうやって？」

「『娼館の帰りに職務質問されたくない』と言えば、たいていの騎士は教えてくれる」

　盗賊は、冷笑した。

「男同士、そういうことは分かり合えるからな」

　伯爵様の顔が、険しくなった。

「...なんと狡猾な」

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　その後、伯爵様とテレジア奥方様が、執務室で話していた。

　私も、お茶を淹れながら同席していた。

「トーマスをどうするか」

　伯爵様が、難しい顔で言った。

「厳しく罰すれば、他の騎士たちは怖がって何も言わなくなるでしょう」

　奥方様は、静かに言った。

「でも、何もしなければ情報管理の意識が緩みます」

「バランスが難しいな」

「厳重注意と一ヶ月の減俸。ただし、今後は必ず報告すること」

　奥方様が提案した。

「これを条件にしてはどうでしょう」

「なるほど」

　伯爵様は、しばらく考えてから頷いた。

「それで行こう」

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　トーマスが、執務室に呼ばれた。

　彼は、うつむいていた。

「トーマス」

「...はい」

「お前の軽率な行動が、今回の事件の一因となった」

　伯爵様の声は、厳しかった。

「申し訳ございません...」

「だが、悪意はなかった。それは分かっている」

　伯爵様は続けた。

「今回は厳重注意と一ヶ月の減俸とする」

「ありがとうございます...」

「ただし」

　トーマスが、顔を上げた。

「今後、何か怪しい接触があれば必ずすぐに報告しろ」

「隠すな。一人で抱え込むな」

　トーマスは、深く頷いた。

「...はい」

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　部屋を出た後。

　ハインリヒが、トーマスを待って廊下にいた。

「トーマス」

「...はい」

「なぜ、俺に相談しなかった」

　ハインリヒの声は、ぶっきらぼうだった。

「...申し訳ございません」

　トーマスは、小さな声で答えた。

「がっかりされると思って...」

「馬鹿野郎」

　ハインリヒが、トーマスの頭を叩いた。

　でも、優しく。

「お前が一人で抱え込む方が、よっぽどがっかりだ」

　トーマスが、顔を上げた。

「次から、何かあったらすぐ言え」

「いいな」

　トーマスの目に、涙が浮かんだ。

「...はい」

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　数日後。

　伯爵様は、騎士全員を広間に集めた。

　私も、端の方で見ていた。

「今回の件で、一つ明らかになった」

　伯爵様の声が、広間に響いた。

「我々の巡回システムは優れているが、それを知られれば無意味になる」

「情報管理の重要性を、改めて認識してほしい」

　騎士たち、居住まいを正した。

「ただし」

　伯爵様は続けた。

「もし誰かに怪しい接触をされたら、隠すな。すぐに報告しろ」

「早く報告すれば、対処できる」

「隠して後で発覚すれば、その時は重く罰する」

「だが、正直に相談してくれれば、我々は必ず力になる」

　騎士たちが、頷いた。

「そして」

　伯爵様は、一人の騎士を見た。

「ハインリヒ」

　ハインリヒが、前に出た。

「お前を、副団長に任命する」

　広間が、どよめいた。

　ハインリヒは、深く頭を下げた。

「騎士団長は厳格で頼もしいが、お前たちには少し近寄りがたいかもしれん」

　伯爵様は、若い騎士たちを見渡した。

「だが、ハインリヒなら気軽に話せるだろう」

「困ったことがあれば、遠慮なく相談しろ」

　騎士たち「ハインリヒさんなら...」

　若い騎士たちが、安堵の表情を浮かべた。

「以上だ。解散」

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　その夜、奥方様のお部屋で。

　奥方様は、窓辺に立っていた。

「奥方様、うまくいきましたね」

「ええ」

　奥方様は、振り返った。

「でも、これで終わりではありません」

「これから、このシステムが機能するかどうか」

　奥方様は、優しく微笑んだ。

「ゲオルク様は、相談できなかった」

「そして、取り返しのつかないことになった」

　前の騎士長のことだ。

「だから今度こそ、騎士たちが気軽に相談できる仕組みを作りたかったのです」

　私は、深く頷いた。

「ハインリヒ様なら、きっとうまくやってくれます」

「ええ。そう思います」

　奥方様は、また窓の外を見た。

　月が、静かに輝いていた。

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　事件が解決してから、数日が過ぎた。

　城には、また穏やかな日常が戻ってきた。

　ある日の午後、私は廊下を歩いていた。

「アンナ」

　ハインリヒ様が、声をかけてきた。

「はい」

「良い仕事をしたな」

「ありがとうございます」

「お前の親父も喜ぶだろう」

　ハインリヒ様は、ぶっきらぼうだが優しい声で言った。

「今度、一緒に飯でも食いに行くか」

「はい、ぜひ」

　私は、嬉しくなった。

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　中庭に出ると、若い騎士たちが集まっていた。

　トーマスもいる。元気そうだ。

「なあ、この前カイザーに触れたよな」

　一人の騎士が言った。

「ああ、あれは良かった」

「もう一度触ってみようか」

　トーマスが、提案した。

「でも、今日はアンナがいないぞ」

「大丈夫だろう。この前触れたし」

　私は、少し離れたところで見ていた。

　（ああ、それは無理だと思うけど...）

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　カイザーが、日向ぼっこをしていた。

　白い毛並みが、陽の光を受けて輝いている。

　騎士の一人が、恐る恐る手を伸ばした。

「カイザー、おいで」

　カイザーが、ゆっくりと目を開けた。

　じっと、騎士を見る。

「ほら、この前は触らせてくれただろう？」

　騎士が、もう少し手を伸ばす。

　その瞬間。

　シャーッ！！

　カイザーが、威嚇の声を上げた。

「うわっ！」

　パシッ！

　前足で、騎士の手を叩いた。

　爪は出ていない。でも、警告だ。

「ひぃっ！」

　騎士たちが、一斉に後ずさった。

　カイザーは、ふんっという顔で、また丸まって目を閉じた。

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　私は、くすくすと笑った。

　（やっぱり、カイザーはキャットニップがないと機嫌が悪いのね）

　（奥方様以外には、簡単には触らせてくれない）

　中庭では、騎士たちがまだカイザーを遠巻きに見ている。

「やっぱり、アンナがいないと無理だな」

　トーマスが、苦笑いした。

「あの時は、何か特別なことをしたのかな」

「さあ...奥方様の秘密じゃないか？」

　私は、そっとその場を離れた。

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　奥方様のお部屋の窓から、奥方様もその様子を見ていた。

　微笑んでいる。

「カイザーも、手厳しいわね」

　伯爵様も、窓辺にいた。

「あの猫は、賢いな」

「ええ。誰にでも優しくしないところが良いのです」

　奥方様は、また本に目を戻した。

　伯爵様も、微笑んで執務に戻った。

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　カイザーは、中庭で静かに眠っている。

　春の日差しの中で。

　白い毛並みが、風に揺れている。

　メーレスブルクに、穏やかな一日が過ぎていく。

　街道の影は、消えた。

　そして、また日常が戻ってきた。

　騎士たちには、今度は相談できる人がいる。

　ハインリヒが、副団長として見守っている。

　カイザーは、相変わらず気まぐれだ。

　でも、それが良い。

　それが、メーレスブルクの日常だから。