メーレスブルクの秘録

東の国の剣

第三話「東の国の剣」第二章 アンナの調査

　城下町は、その日も賑やかだった。

　市場では野菜や魚が並び、行き交う人々の声が飛び交う。港から吹いてくる潮風が、春の温かい空気と混じって、なんとも気持ちの良い朝だ。

　私はその中を、いつもとは違う目で歩いていた。

　普段、この道を歩く時は何も考えていない。お使いの帰りか、父の店への往来か。ただ歩いて、顔見知りに挨拶して、また歩く。それだけだ。

　でも今日は違う。調べなければならないことがある。会わなければならない人がいる。

　（お父様を守る）

　その言葉が、胸の中で繰り返されていた。

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調査の一　商人ディートマールに会う

　ディートマールの店は、市場から一本入った通りにあった。布地や雑貨を扱う中くらいの店で、看板に天秤の絵が描かれている。

　中に入ると、四十がらみの恰幅の良い男が帳簿を広げていた。顎に短い髭を生やして、いかにも商売人という風貌だ。

「いらっしゃい」

「あの、私、ヨハン商会のアンナと申します。父がお世話になっておりまして」

　ディートマールの顔がぱっと明るくなった。

「ああ、ヨハン殿の娘さんか！いやあ、あの剣は素晴らしい品だった。お父様もお喜びでしょう？」

「はい、とても。それで、あの剣についてお話を聞かせていただきたくて」

「もちろんですとも。何でも聞いてください」

　私は椅子を勧められて腰を下ろし、さりげなく切り出した。

「あの剣なんですが、鞘がありませんでしたよね」

「ああ、それが残念でして。南の港から運んでくる途中に傷んでしまって。中身は完璧なんですがね」

「修理はしなかったのですか？」

「まあ、いろいろありまして」

　ディートマールは軽く手を振った。どこか曖昧な答えだった。

「あの剣は、どちらで手に入れたのですか？」

「南の港で、東方からやってきた商人から譲ってもらいました」

「その方のお名前は？」

「えーと...長い名前で、なかなか覚えられなくて。外国の方でしたので」

　覚えられない。私は内心首を傾げた。商売で取引をする相手の名前を覚えていないというのは、少し変ではないか。

「いつ頃のことですか？」

「二ヶ月ほど前でしたか...いや、三ヶ月前だったかもしれません」

　またも曖昧な答えだった。

「この地に来てから、剣に手を入れたりしましたか？修理とか」

「ええ、少し手を入れました。地元の職人に」

「どんな方ですか？」

　ここでディートマールが少し間を置いた。

「ハンス・ミュラーという鍛冶職人です。ただ、刀身には一切手をつけていません。鞘の部分だけです」

「鞘が傷んだのに、新しく作り直さなかったのですか？」

「まあ...急いでいたこともありまして」

　私は表情を変えず、笑顔で頷いた。でも心の中では、違和感がじわじわと積み重なっていた。出所があやふやで、相手の名前も覚えていない。鞘が傷んだのに修理していない。なぜ急いでいたのか。

　店を出て、私は次の場所へ向かった。

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調査の二　ハンス・ミュラーとはどんな人物か

　ミュラーという名前について調べるには、同じ職人仲間に聞くのが早い。私は市場に戻り、刃物を扱う店に入った。

「すみません。ハンス・ミュラーという鍛冶職人をご存知ですか？」

　店主の中年の男は、眉を上げた。

「ミュラー？知ってるよ。なんで？」

「知り合いから名前を聞いて、どんな人か気になって」

「腕は確かだよ、あの人は。ただ...変わった人でもある」

「どういう風に？」

「模造品作りの名人なんだ」

「模造品...」

「ああ。古い武器や、貴族の紋章なんかを、本物そっくりに作る。腕前は本物以上という人もいるくらいでね。ただ、それを本物として売るようなことは絶対にしない。そういう職人だ」

「本物として売らない？」

「必ず自分の名前を入れるんだ。分かりやすい場所に、はっきりと。そうすることで、誰でも『ああ、ミュラーの模造品だ』と分かるようにする。自分が作った偽物が、本物として売られることを嫌っているんだそうだ」

「どこに名前を入れるのですか？」

「鞘とか、柄とか。とにかく見える場所だな。アルファベットで『HANS MUELLER』って彫るそうだよ」

　私は聞きながら、胸の中で何かが組み合わさっていくのを感じた。

　ミュラーは正直な職人だ。模造品を作るが、必ず自分の名前を見える場所に入れる。

　そして、あの剣には鞘がない。

「鞘に名前を入れるなら...」

「そう、鞘がなければ分からない。でも、ミュラーは念入りな人でもある。念のため、他の場所にも入れることがあると聞くな。念には念を入れるタイプだから」

　私は礼を言って店を出た。

　頭の中で、考えが転がり始めていた。

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調査の三　鞘職人に聞いてみる

　城下町には鞘を専門に作る職人が二人いる。私は両方の工房を訪ねた。

「ディートマールという商人から、鞘の修理を頼まれませんでしたか？東の国の剣の鞘なのですが」

　一人目は首を横に振った。

「そんな依頼は来ていないな」

　二人目も同じだった。

「東の国の剣の鞘？そんな変わった依頼は覚えてないよ。来ていれば必ず覚えているはずだけど」

　私は工房を出て、一人路地に立った。

　（鞘が傷んだのに、修理を依頼した職人がいない）

　つまり、鞘は修理されていない。新しく作られてもいない。では、どこへ行ったのか。

　（捨てられた？）

　なぜ捨てるのか。

　（ミュラーの名前が、鞘に刻まれていたから）

　だとすれば。あの剣は。

　私は踵を返し、急ぎ足で城に向かった。

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　夜、奥方様のお部屋に報告に行った。

　三日分の調査を、できる限り丁寧に話した。ディートマールの曖昧な答え、ミュラーが模造品作りの名人であること、必ず自分の名前を見える場所に刻むこと、そして鞘職人たちが誰も修理の依頼を受けていないこと。

　奥方様は一言も口を挟まず、じっと聞いていた。

「よく調べましたわね、アンナ」

　話し終えると、奥方様は静かに言った。

「やはり...あれは偽物です」

「お父様は...！」

「お父様は騙されているだけ。悪くありません」

　奥方様の言葉は穏やかだったが、確信に満ちていた。

「でも、このまま取引が成立したら、お父様は...」

「ええ、止めなければなりません。取引の当日、その場で証明しましょう」

「どうやって？」

　奥方様は少し考えてから言った。

「ミュラーが念入りな職人なら、鞘だけでなく他の場所にも銘を入れているかもしれません。例えば...茎（なかご）に」

「茎...柄を外さないと見えない場所ですね」

「そうです。お預かりしている本に、茎の図解がありました。もし銘が刻まれていれば、それが決定的な証拠になります」

　奥方様はギュンター伯爵様に話してくれることになった。取引の当日、その場で証明する。ギュンター様が場を仕切り、私が調査の内容を報告する。奥方様は、人前に出られない。

「私は...外に出られませんから」

　奥方様は静かに言った。

「あなたが、私の代わりに」

「はい」

　私は深く頷いた。

「お父様を、守ります。必ず」

　お部屋を出て廊下を歩きながら、私は自分の心の変化に気づいた。怖い、という気持ちはある。でも、それより大きなものがある。

　（私がやらなければ、誰もやらない）

　守られるだけでは、駄目なのだ。

　自分で動かなければ、大切な人は守れない。