メーレスブルクの秘録

東の国の剣

第三話「東の国の剣」第一章 違和感

　取引の三日前、エッカート男爵様がメーレスブルク城を訪れた。

　正式な取引の前に、品物を確認したいというお申し出で、ギュンター伯爵様が城の応接室でお迎えになった。父とディートマールも剣を持って城に来た。奥方様から「一緒に来てください」と言われていた私も、部屋の隅に控えた。

　剣は応接室の長テーブルの上に置かれた。窓から差し込む光の中で、湾曲した刃が鈍く輝いている。

　男爵様は剣を見るなり目を輝かせた。

「これが...日本刀か」

　男爵様はそっと剣を手に取り、感嘆の息をついた。

「素晴らしい。確かに、書物に描かれていた形に似ている」

　父もディートマールも、安心したように顔をほころばせた。

　奥方様は、その場の少し後ろに立っておられた。剣を見た瞬間、私には奥方様の肩がかすかに固まるのが見えた。

　男爵様が剣を置くと、奥方様が静かに前に出た。

「少しよろしいでしょうか」

　奥方様は丁寧に両手で剣を持ち上げた。そして、しばらくじっと見つめた。

　私には、奥方様が何を考えているのかわからなかった。ただ、その目がとても静かなのに、内側で何かが激しく動いているような、そんな気がした。

「美しい剣ですね」

　奥方様はそう言って、ゆっくりと剣を置いた。

「確認したいことがございますので、少しの間お預かりしてもよろしいでしょうか」

　男爵様は快く頷いた。

「もちろんです。では、三日後に正式に」

　ディートマールも父も、嬉しそうに頷いた。取引はほぼ決まったも同然、という顔だった。

　父は私を見て、にっこり笑った。

　私も笑い返したが、なぜか胸の奥がざわざわしていた。

---

　その後、奥方様は私を図書室へ使いに出した。

「東の国に関する書物を、何か持ってきてもらえますか。旅行記や見聞録のようなものを」

　図書室で司書の老人に頼むと、しばらく棚を探して一冊の本を出してきた。

「東方に関する書物ですと、これになりますかな。『東方諸国見聞録』。五十年ほど前に、商人が書いたものです」

　分厚く、革の表紙が使い込まれた本だった。私はそれを奥方様のお部屋に持ち帰った。

　奥方様は受け取るなり、素早くページをめくり始めた。目次を確かめて、ある章を開く。

「東の国の武器」という章だった。

　挿絵がある。粗雑な線で描かれた、湾曲した剣。私が昨日父の店で見た剣と、確かに似ている。説明文にはこう書いてあった。

「東の国の戦士は、独特の湾曲した剣を使う。刃は鋭く、鉄をも切ると言われる。特徴的なのは、柄の下の部分、すなわち茎（なかご）と呼ばれる箇所に、製作者の名が刻まれていることである」

　柄の下の部分。茎（なかご）。

　挿絵には、柄を取り外した状態の図も描かれていた。細長い金属の棒の部分に、何か文字のようなものが刻まれている。

　奥方様は本を閉じ、しばらく考えるような顔をしていた。

「奥方様、この本で何かわかりましたか？」

「...少し。アンナ、一緒に来てください」

　奥方様は立ち上がった。

---

　奥方様が向かったのは、城の廊下だった。

　本館の正面、城門へと続く廊下。足早に歩く奥方様の後を追いながら、私は首を傾げた。もしかして城の外へ行くつもりだろうか。父の店に行って、剣をもっとよく見たいということだろうか。

　廊下の突き当たりに、城門が見えてきた。

　その時。

　奥方様の足が、ぴたりと止まった。

「奥方様？」

　応答がない。

　私は隣に並んで、奥方様の顔を見た。

　真っ青だった。

　唇がかすかに開いて、呼吸が浅く速くなっている。城門を見つめたまま、目が動かない。そして、手が、肩が、体全体が、小刻みに震えていた。

「奥方様！」

　私は慌てて奥方様の腕を支えた。

「だ、大丈夫...です...」

　声まで震えていた。

「大丈夫ではありません。戻りましょう、今すぐ」

「でも...」

　奥方様はもう一歩前に進もうとした。一歩、踏み出す。しかし体がそれを拒んでいた。足がまるで石になってしまったように、動かない。

　城門はあと十歩もないところにある。なのに、奥方様は進めなかった。

　私は奥方様の腕をしっかり取って、来た道を引き返した。最初は奥方様も抵抗するようだったが、やがて力が抜けて、私に寄りかかるように体を任せてくれた。

　お部屋まで戻ると、奥方様はそのまま椅子に座り込んだ。深く、長い息をつく。しばらくの間、何も言わなかった。

　私はお茶を淹れた。カップを差し出すと、奥方様は震える手でそれを受け取った。

　沈黙が続いた。

　やがて、奥方様が静かに口を開いた。

「アンナ」

「はい」

「私は...外に出ることができません」

　その言葉は、ひどく静かだった。

「十年前、私はこの城で目覚めました。それ以前のことは、何も覚えていません。気がついたら、ここにいた。それだけなのです」

「...はい」

「外に出ようとすると、体が拒絶するのです。理由はわかりません。でも、城門が見えると、恐怖が来る。何かが起きるかもしれない。また記憶を失うかもしれない。今度は、戻れないかもしれない。そう思うと、足が止まってしまう」

　私は何も言えなかった。

　奥方様は十年前から、ずっとそんな恐怖を抱えていたのか。

「だから、お願いします」

　奥方様が私を見た。

「あなたが、私の目になってください。足になってください。あの剣について、調べてきてほしいのです」

「...どんなことを？」

「本物かどうか、確かめてほしいのです」

　奥方様の言葉に、私は息を呑んだ。

「あの剣は、偽物かもしれません」

---

　その夜、奥方様のお部屋に、私は一人残していただいた。

　アンナを調査に送り出した後、テレジアは一人で窓辺に座った。

　ランプの灯りの中、再び『東方諸国見聞録』を開く。日本刀の章をもう一度読む。そこから少しページを進めると、「東の国の風俗」という章があった。

　人々の服装のイラストが描かれていた。

　男性は、長い上着を重ね合わせて帯で締めている。女性は更に裾の長い衣をまとい、やはり帯で結んでいる。ゆったりとした、美しい衣装だ。

　テレジアはそのイラストを見つめた。

　そして立ち上がり、部屋の奥の箪笥へ歩いた。一番下の引き出し。十年間、一度も開けていない引き出しを、震える手でゆっくりと開けた。

　中には、布に包まれた何かがある。

　布を開く。

　中から現れたのは、服だった。

　ギュンターが保管してくれていた、十年前に自分が着ていた服。

　テレジアはそれを手に取った。見慣れているはずなのに、十年ぶりに触れるとまるで他人の物のようだった。

　不思議な布地。滑らかで、光沢があるが絹ではない。形は体にぴったりとフィットするように作られていて、小さな金属の留め具が縦に並んでいる。ボタンではない、歯が噛み合うような不思議な仕組みの留め具だ。上着の袖には、見慣れない文字が刺繍されている。

　テレジアは本を取り、服と見比べた。

　全然違う。

　本のイラストの、あの美しい衣と、この服は、何もかもが違う。素材も、形も、作りも。

　（この世界の東の国の服は、こういうものなのかもしれない）

　そう考えようとしたが、うまく収まらなかった。

　記憶が、断片的に浮かんでは消える。

　桜の木。淡いピンクの花びら。でも着ているのはこの服だ。この、丈の短い、体にぴったりした服だ。

　大きな建物。高く、高く積み重なるように伸びた、鉄とガラスの建物。

　空を飛ぶ、鉄の鳥。

　（これは...なに？）

　頭が痛い。

　（私は、どこから来たの？）

　記憶の断片が混乱して、像を結ばない。東の国から来たのかもしれないと思っていた。あの剣を見て、知っていると感じた。でも、この服は東の国の服ではない。では、いったい自分はどこの人間なのか。

　（私の知っている世界は、ここではないのかもしれない）

　その考えが浮かんだ途端、恐怖が体の奥から這い上がってきた。

　床に膝をついていた。いつからそうなっていたのか、わからない。服を両手で抱きしめて、体が震えていた。

　（どこにも、帰れない）

　（私は、誰なの）

　（どこから来たの）

　涙が出た。理由もわからず、ただ涙が出た。

　その時。扉が静かにノックされた。

「テレーゼ？」

　ギュンターの声だった。

「入っても良いか」

　答えられなかった。しかし扉は開いた。

　ギュンターが入ってきて、床に座り込んでいるテレジアを見て、一瞬顔を強張らせた。次の瞬間には膝をついて、テレジアを両腕で抱きしめていた。

「大丈夫だ。私がいる」

　低く、穏やかな声だった。

「ギュンター...」

「ああ、ここにいる」

「怖い...私は、誰なの。どこから来たの...」

「お前はテレジアだ」

　ギュンターは静かに言った。

「私の妻だ。それ以上のことは、今は何もわからなくて良い」

「でも...」

「どこから来ようと、関係ない。何を思い出しても、私はここにいる。お前の側に」

　テレジアは、ギュンターの胸に頭を預けた。

　しばらく、二人は静かにそのままでいた。テレジアの震えが少しずつおさまっていった。

　ギュンターが床に落ちている服に気づいた。

「これは...」

「十年前の、私の服」

「また、見ていたのか」

「東方の服装の本を読んでいたら...思い出しそうになって」

「そうか」

　ギュンターは服を拾い上げ、布に包み直してテレジアに渡した。

「いつか、思い出すかもしれない」

　ギュンターは立ち上がり、テレジアを助け起こしながら言った。

「でも、怖いことはない。私が一緒にいる。どんな過去でも、どんな真実でも、二人で向き合えばいい」

　テレジアは服を箪笥にしまい、引き出しを閉めた。

「ありがとう」

「礼はいらん」

　二人は窓辺に立った。夜の城下町の向こうに、海が暗く輝いている。月が出ていた。

「いつか、思い出す日が来るかもしれない」

　テレジアは月を見ながら呟いた。

「でも...不思議ね。怖いけれど、怖くない」

「お前がいるから？」

「ええ」

　ギュンターは何も言わずに、テレジアの手を握った。

　二人は静かに月を見ていた。

---

　翌朝、奥方様は私をお部屋に呼んだ。

「アンナ、お願いがあります」

　奥方様の顔は穏やかだったが、目の奥に真剣な光があった。昨夜何があったのか、私には知る由もなかったが、何かを決意したような落ち着きが奥方様にはあった。

「あの剣を調べてほしいのです。本物かどうか」

「...昨日もそうおっしゃっていましたが、なぜ偽物かもしれないと？」

「勘、と言えばいいでしょうか」

　奥方様はわずかに笑った。

「でも、根拠のない勘ではありません。大切なのは、証拠を集めること。あなたが城の外に出て、調べてきてください」

「何を調べればよいのですか？」

「まず、あの剣を仲介した商人に会ってください。ディートマールという方でしたね。剣の来歴について話を聞いてください。どこで手に入れたのか、誰が作ったのか。できる限り詳しく」

「はい」

「そして、わかったことを全部私に報告してください。どんな小さなことも」

　私は頷いた。

「お父様のため...ですか？」

「お父様のためでもありますし」

　奥方様は、静かに続けた。

「私自身のためでもあるのです」

　その言葉の意味は、その時はよくわからなかった。ただ、奥方様が「自分のために」と言う時の目の色が、いつもと少し違ったことは覚えている。

「わかりました」

　私は立ち上がった。

「必ず調べてきます」

　それが、私にとって初めての、本当の意味での「調査」だった。お父様を守るために。奥方様のために。自分の足で歩いて、自分の目で見て、自分の頭で考える。守られるだけではなく、守る側になる。

　そのことを、その時の私はまだ言葉にできていなかった。でも、胸の中に確かな何かが灯っていた。