この万年筆で、私の未来を取り戻す ―父が見捨てた工房から始まる領地再建―

第05話 商人の条件

　完成品を前にして、商人をよびたした。

　エルンスト商会の若い商会長だ。

　前に、男爵家に来たことがある。

　――私に聞かせるように、あの言葉を呟いた人物だ。

「あなた、うちの鉄を『宝の持ち腐れ』だと言っていたでしょう。宝かどうかを見極めるのも、商人の仕事じゃないかしら」

　彼は、私の言葉に一瞬だけ動きを止めたが、それだけだった。

「いいえ、お嬢様！無礼があったのなら謝罪しますが、きっと勘違いをなさっている。その時の私は“宝のようだ”と言ったのだと思います」

　彼はすぐさま否定し、また笑顔になった。

　応接室に招いた時から感じていた違和感。

　その正体が、これだ。

　――相手にされていない。

　商会長は私を、ただの“変わった令嬢”としか思っていない。

　それがじわじわと、彼の態度から伝わってくる。

　このままだと商談にもならない。

「これ、うちの領地の工房が作ったものなの」

　なにか突破口を見つけたくて、早くも本題に入る。

　少しでも興味が引けたら――。

「鉄で万年筆？お嬢様は面白いことを考えますねぇ！いやぁ、素晴らしい。しかし、うちの商品も素晴らしいんですよ。こちらなどは――」

　私が机に置いたものを一瞥してから、彼は笑顔で言った。

　これも駄目？

　まずいわ。

　このままじゃ話が始まらない。

　焦ったのが伝わったのか。

　ノアがそっと、私の肩に触れた。

　そして、あまり私の前に出ることのない彼にしては珍しく、大きく一歩踏み出した。

「マリエッタ様。この男には見る目がないようです。――宝の持ち腐れ？それを語る資格すらない。お帰り頂きましょう」

「これは手厳しい。ですが、お嬢様。従者の躾も大切ですよ」

　一瞬で部屋の温度が変わった。

「なるほど。試されているようで面白いですね。ただ、商人を試すなら、こちらは一切容赦しません。売れるか、売れないか。その土俵に立ってくださいね？」

　口元に笑顔が浮かんでいるが、目が笑っていない。

　どうやら、ノアは彼を本気にさせてくれたようだ。

　ならこちらは、私たちが信じた“本物”を認めさせるだけ。

「自信作よ。ぜひ手に取ってちょうだい。……どんな意見でも罰したりしないと約束します。正当な評価が欲しいの」

「それはありがたい。こちらも気を使うのが大変なのですよ」

　――大丈夫。職人を信じるのよ。だってあんなにも丁寧に作り上げたんだから……！

　商会長は、ゆっくりと万年筆に手を伸ばした。

　そして彼は、丁寧な手つきでペン先に触れ、光に翳し、胴軸に指を滑らせる。

　それを見て確信した。

　本当だ。

　もう目つきがさっきまでの彼とは違っている。

　祈るような気分で、それを見守る。

　時間感覚がおかしくなってしまったようだ。

　早くなにか言ってちょうだい……！

「……なるほど、なるほど」

　すると、若干声音が変わった商会長の声が意識を引き戻した。

　勢いよく顔を上げる。

「今はね。装飾だけで見栄を張る時代は、すでに終わってるんですよ。実用的な物が好きな、裕福な庶民って、意外と多い」

「じゃあ、あなたの考えは？――私は、これが売れると思っているの」

　私の言葉に、商会長は肩をすくめた。

「重すぎる。これでは売れません」

「……。」

　工房の職人たちの顔を思い浮かべてゆっくりと目を閉じた。

　フィンだって。他の職人たちも親方も。

　夜遅くまで鉄を打つ、あの音が聞こえてくる。

　火が入った高炉の熱さえ肌に蘇る。

　毎日、何時間もかけて作り出してくれた彼らに、なんて言えばいいのだろう。

「――しかし。素晴らしい加工技術ですね」

　紙の上でペン先を何度も滑らせながら、彼は話を続ける。

　私は、ノアと顔を見合わせた。

　彼の黒目が少しだけ細められ、こちらに向けられていた。

「売れるように工夫すればいい。中身のインクと胴軸の真鍮は商会で用意します。加工はそちらに受け持っていただきましょうか」

　そこで商会長は机に手をついて身を乗り出した。

「そうすれば、今の世の中を驚かせられる」

「つまり？」

　この流れは、もしかして――。

　つい、声を上げそうになる。

　ここでついに、希望が見えた気がした。

「答え？簡単です。彼らに聞けばいい。――試作品、売ってみましょう。裕福な平民層に」

　しかし商会長は条件を突きつけた。

「工房を見せてください。再現性がなければ商人は動きません」

　◇◇◇

　商会長は、工房の中をゆっくりと歩いた。

　炉の位置、作業台、道具の並び。

　職人たちの手元まで、視線を落とす。

　この場の全員が緊張した面持ちで、色々と見て回る商会長に視線を送っていた。

「……再現性は？」

　商会長のその問いに、親方が一歩前へ出た。

「ある」

　即答だった。

「ここは一年を通して寒暖差が少ない。鉄の癖が読みやすい。それに――」

　親方は、壁際に立てかけられた古い剣を指で叩いた。

　ガンガン。

　重い鉄の音が響く。

「命を預かる武器を、何百と揃えてきた工房だ。……他に、何か説明が必要か？」

　商会長は一瞬、目を見張ったようだった。

　そして、すぐに口角を上げる。

「確かに。それ以上の実績はありませんね」

　彼は、もう一度ぐるりと工房を見渡して頷きかけ――、そして、大量に作ってある万年筆に目を留めた。

「これは？」

「……俺たち若手が作ったものです。でも、親方たちの腕には及ばない」

　若手の職人がおずおずと答える。

　いつもは闊達な彼らが珍しい。

「ふむ」

　商会長は、紙にそれを滑らせる。

「確かに引っかかる。――だが、従来のものより質はいい」

　そして、それを私と親方の目の前に突き出した。

「しかも若手が作る。技術も上がる。低価格路線もいける。条件がほぼ完璧に近い。作りましょう！」

「……これが売れる？」

　親方の影からフィンの声がした。

　彼は苦手なタイプの人間から逃げるみたいだ。

「確かに、これはまだ荒削り。でも——今は紙の時代です。

　平民にも出回っている。

　子供が使うなら、これで十分どころか、上出来だ」

　なるほど。

　子供や庶民は、そこまで質にこだわらないかもしれない。

　日常生活で使うからだ。

「安ければ、誰も文句は言いません」

「……俺の、作ったものが売れる？すげー嬉しい！」

　フィンが喜んでいる。

　最初から、彼の万年筆作りに対する熱意は凄かった。

　それを聞いた親方も、フィンの頭をグリグリと乱暴に撫でていた。

「さて。最後は貴女です。マリエッタ嬢」

「……！」

　いきなり名指しされて、肩が跳ねる。

　後ろで、その肩を支える人物がいた。

　私はノアを安心させようと、その手に自分のものを重ねて、ゆっくりと呼吸を整える。

　こんな所で、負けられない。

「最後の関門ね？何かしら」

　商会長は私に真っすぐ視線を向ける。

「貴女は貴族女性で、当主でもない。この意味がわかりますよね？」

　その視線から、逃げたら負けだ。

　私は目に力を込めて見つめ返し、そっと頷いた。

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