この万年筆で、私の未来を取り戻す ―父が見捨てた工房から始まる領地再建―

第03話 若い職人フィン

　万年筆のペン先作りは難航していた。

　やはり簡単にはいかないらしい。

　今日も訪れた工房で、下から声が掛かった。

　見下ろせば、フィンが工房の入り口に座り込んでいる。

「ねぇ、お嬢さん。羽根ペンって持ってます？」

　こちらを見上げるフィンの様子が、いつもと違う。

　私が知っている彼は、よく笑う青年だった。

　こんな風に肩を落とした姿を見るのは、初めてだ。

「えぇ。今は手元にないけれど。どうしたの、フィン？」

　フィンは答えず、草をむしり続けた。

　ぶちり。

　ぶちり。

　私の質問の答えの代わりに、草が千切れる音が続く。

「自然って凄いっすよね。うーーん、羽根ペン。あれ、どうなってるんだろう？お嬢さん、詳しく知ってます？」

　羽根ペン……。

　確かに、どうして昔から使われているのかしら。

　普段から使い慣れすぎて、疑問にも思わなかった。

　詳しい構造？

　答えられないわ……。

　私は少しだけノアに身を寄せ、小声で囁く。

「……ノア。教えてあげて。私には全然わからないのよ」

　ノアは困ったように笑うと、静かに一歩前へ出た。

「私も専門家ではないので詳しくありませんが……。では、知っていることだけを」

　ノアは私の無知を笑わない。

　最近は、後でこっそりと彼に質問することが多くなった。

　……あくまでも、こっそりだ。

「あれは、力を加え過ぎると、自然と逃げる構造になっています。軸がしなるので折れにくいんですよ」

　私が答えられないことを、隣にいたノアが丁寧に答えてくれた。

　こういう時は、本当に助かる。

　私は、知らないことが多すぎるわ……。

「しかし、良いところに目をつけましたね」

「そうっすか？兄貴たちに話してみたけど……羽根ペンを真似できるわけないだろう！で終わりですよ」

　フィンの声が、普段よりも低い。

　そして、また草に手を伸ばした。

　ブチブチと、雑草が千切れる音は途切れなかった。

「俺……向いてないのかなぁ……。いっつも変な事ばかり言っちゃう……。性格もこんなんだし」

　そう言った瞬間。

　フィンの指が一瞬だけ止まった。

　しかし、また次の草を掴んで引っ張る。

　私は言葉に詰まり、工房に並べられた失敗作へと視線を向けた。

　きっと、一つ一つ心を込めて加工したのだろう。

　どうやって、励ませばいいのかしら……。

　そう考えると、私は彼らに何も貢献出来ていない。

「じゃあ、羽根ペンを何個かあげるわ。分解してもいいし、観察してもいい。少しはヒントがあるかも」

「え！いいんですか？じゃあ、失敗作と並べて観察したい」

　立ち上がって、私の手を取り喜ぶフィン。

　先ほどの様子が嘘みたいに、その瞳は好奇心で輝いている。

　私はノアを見上げて、声を出さずに伝えた。

『ノア……お願いできる？』

『了解しました』

　彼は一つ頷き、屋敷への道を引き返していった。

　その背中を見送り、フィンに笑顔を返す。

　――これで少しは、彼らの気晴らしになるかしら。

　◇◇◇

　しばらく待っていると、ノアが屋敷から三本ほど羽根ペンを持ってきてくれた。

　しかも、安価な物、一番流通している物、高級品と全部価格帯が違う。

　なるほど、これなら作りの違いまで比べられるかもしれない。

「ありがとうございます！」

「うわ、すげぇ。見るからに高そうだな」

　工房内に活気が戻った。

　フィン以外にも、煮詰まっていた職人は多かったようだ。

　職人たちは、そわそわとしながらこちらの顔を窺っている。

　――こういう所は、みんな子どもみたいよね。

　普段の屈強な姿からは想像できないほど、好奇心が疼いているようだ。

　思わず口元が綻ぶ。

「じゃあ、せっかくなので色々比べてみてちょうだい。遠慮はしなくていいわ」

　私の言葉を待っていたかのように、職人たちは動き出した。

「おい、奥から持ってこい」

「あ、工房の羽根ペンも持ってこようぜ。お貴族様の使うものと違うかもしれない」

　そして、机の上に今までの失敗作を並べていく。

　手慣れている。

　彼らは、日々こうやって研鑽しているのだろう。

　それを垣間見た瞬間だった。

　覗き込んでみると、ペン先の厚み順に並べられている。

「こっちは、紙を傷つけないように薄くしたやつです」

「……こんなに細かく作ってくれたのね」

　私が頷くと、中堅の職人が目の前の失敗作を手に取った。

「こちらは、途中でペン先が曲がりました」

「ええ。かなり加減して書くことしかできませんでした。結果は細々とした線が引ける程度です」

　彼の説明通り、黒く走る線はひょろひょろと波打っていた。

　確かに細すぎる。

　私とノアは顔を見合わせるが、彼も同意見のようだった。

　……いいえ。

　この場で私たちが、職人の仕事を評価することはできない。

「なので次は少し厚めに作ってみたんですが、今度は紙を傷つける。今のところ、ちょうどいい厚みがわかりませんね」

　彼は私たちに説明しながら、隣のペンを持った。

　そして、その万年筆を紙に滑らせる。

　――ガリガリ。

　不快な音が響いた。

　こちらは先ほどとは違う問題のようだ。

　職人たちは黙り込み、テーブルの上へ視線を落とした。

　紙に小さな穴が空いている。

　描かれた一本の線は、紙に引っかかり、歪にゆがんでいた。

　なるほど。

　柔らかいと折れやすいので、書く時の力加減が難しい。

　でも、硬すぎても使えない。

　課題はわかりやすいけれど、改善策が思いつかなかった。

　でも、彼らはこうやって試行錯誤を繰り返し、何度も作ってくれていたのね。

　その時。

　沈んだ空気とは場違いなほど軽い声が、職人たちの間へ割り込んだ。

「ねぇ、兄貴〜」

　ずっと会話に加わっていなかったフィンだ。

　彼は手元の羽根ペンをくるくると弄りながら、呟いていた。

「思ったんだけど、この羽根ペンさー。文字を書くと太さが変わるじゃん？俺たちのペン先は全部同じ太さだ」

「……それは！」

　誰もが息を呑んだ瞬間だった。

　やはり、結局は羽根ペンのほうが優れているということなのかしら――。

　そう思った直後。

　一人の職人が動いた。

「……え！？」

　目を見開く私の前で、彼は素早くテーブルに手を伸ばした。

「……なんでだ。何が違う？」

　その疑問に答える声はなかった。

　だが、空気が変わった。

　中堅の職人が、失敗したペン先をまじまじと観察している。

　それにつられるように、我先にと羽根ペンを手に取る人もいた。

　工房内がざわついている。

　なに――？

　羽根ペンにヒントがあったの？

　思わずノアを見るが、彼も何かに気づいたようだった。

「……どれ、見せてみろ」

　低い声が耳朶を打つ。

　決して大きな声ではなかったのに、全員が同じ方向へ顔を向けた。

　私も慌ててその視線の先を追う。

「親方！？」

　奥の方から、力強く床を踏みしめる音が近づいてくる。

　やがて、ゆっくりと親方が姿を現した。

　そして、フィンから羽根ペンを受け取った。

　彼の大きな手がペン先を丁寧に触り、力を加え、紙の上を滑らせる。

「……面だな」

　そして、親方はどこか納得したように低く呟いた。

　フィンが首を傾げる。

「面……ですか？」

　職人たちも最初は当惑した様子で、互いに顔を見合わせていた。

　しかし、しばらく経つと徐々に表情が明るくなった。

「わかった……」

「ああ……。そうなんだ」

　彼らは同時に頷き合う。

　目の色を変えている人もいた。

　羽根ペンを持っていた職人は、そのまま手元へ視線を落とした。

　軸を触り、ペン先を手のひらに当てる。

「そうか……！紙を傷めるのは強度じゃない。力が集中する範囲の問題なんだ！」

「おい、俺にも貸せ！」

　工房内に熱気が籠もったのを肌で感じる。

　さまざまな意見が上がってくる。

　周囲を見渡すと、最早置いていかれているのは私だけだ。

　――カタン。

　親方が羽根ペンを机に置く。

　その瞬間、沈黙がおりた。

　今までの興奮が嘘のように、職人たちの動きが止まる。

　誰もが固唾をのみ、親方の言葉を待っている。

「……ふむ」

　いつの間にか、私も周囲の空気に飲まれていた。

　期待と信頼。

　そしてわずかな不安。

　私は知らずに息を潜め、親方を見つめる。

「俺たちは新しい物を一から作る必要はない。――これが答えかもしれん」

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