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ふんづまる、タロタロ

　肉入りスープも食べて、だらけてゴロゴロしていたせいか、すっかり元気な私！

　使用済みの苔サニタリーは、一郎が部屋に持ってきた灰汁で、洗って乾かして、暖炉に焚べた！

「お世話になったわね、二人とも。お陰で体調もすっかり良くなったわ。ありがとう」

　お礼を述べると、二郎の手が伸びて、私の頬に触れた。

「ん、顔色も、悪くねぇな」

　二郎から顔色チェック受けていたら、一郎の手が伸びて前髪をそっ、と掻き上げられた。

「“隠者の日”の期間は、極端に顔色が青くなったり、白くなったりする者もいるという。タロタロ、無理だけはしないようにな」

（なんだか、二人とも優しいじゃない⋯⋯）

「⋯⋯てか、手、洗った？」

　触るのが良いが手洗い励行《れいこう》はちゃんと行われていたのだろうか？

「洗ってるよ、お前、うるせぇもん」

　二郎が呆れた表情と声でそう言った。

「なら、よし！よ」

　にっこり笑って二人に言う。

　笑いあう、兄弟二人の後ろに見てはいけないものを見るまでは⋯⋯。

「ん？んん？」

　幻覚か？――気のせいか？⋯⋯いや、だが、あれはどう見ても⋯⋯

「⋯⋯なんか、めっちゃ、木靴増えてない？」

　部屋の中、二人の後ろ、木靴の形に削られた物が並べられて、重ねられていた。

「硬くなる前にな、削り出した。タロタロ元気になったのなら、今日から研磨だ。ある程度の量を持っていって外で削るようにな。これが道具だ」

　渡されたのは金属の平べったい謎の物体。

　ナニコレ？

「⋯⋯て、さっきまで心配していた二人はどこ行っちゃったのよ。てか、早速無理させているじゃない⋯⋯！」

「休み休みで良《よ》い」

　いや、こんだけ部屋に置かれた木靴！

　圧が凄すぎるんだけど！

　寝てる間に木靴工房になってんじゃない！！

と、言ってやりたい文句はぐっ、と堪えた。

　肉を食べさせてもらったのだ。

　ついでに来月も肉が食べたい。

「⋯⋯分かったわ」

　二人は仕事に行く前に、私に研磨のやり方を教えてから仕事へと向かった。

「はぁ」

　吹かれた風に削りカスが舞う中、朝っぱらから研磨作業。

「休み休みで良いって言ったし、午後は寝よう」

　集中、集中――――ねむ。

　ぐーたらしていた日々のせいで、休みグセが身についてしまった。

「ま、今日は初日だし⋯⋯。一郎も無理するな、って言ってたし」

　言い訳にして、早々に長椅子に横になった。

「ちょっと、休憩したらまた再開しよ」

　寝た。

「おい、タロタロ。起きろ、薪割りすっぞ」

　薄目を開けると、二郎がこちらを見下ろしていた。

「――えぁ？」

（なんで、二郎がいんの？）

　長椅子に横たわった状態で首を巡らし、窓から外を見る。

　いつもの二郎が帰ってくるぐらいの空の明るさだった。

「⋯⋯めっちゃ、寝ちゃってるじゃん、私」

　独り言のつもりだったが、二郎にしっかり聞かれたようで⋯⋯

「⋯⋯どんだけ寝てんだよ、お前」

　呆れた声で二郎が溜息を吐いて、半眼見下ろしてくる。

「えー⋯⋯秘密ぅ」

　と、誤魔化したが、

「⋯⋯仕事に行く前と何も変わってねぇから、何もしてねぇことぐらい分かんだけど。元気になったんなら、ちったぁ働けよ」

と、返された。容赦ない。

「仕方ないじゃない！初日なんだし、あたた⋯⋯！」

　腹を押さえて、痛がる素振りを見せてやった。

（なーんて、冗談だけど）

「だ、大丈夫か！？タロタロ！」

　しゃがみ込みこちらの様子を伺う二郎。

　痛がる素振りをしながら焦る二郎を見て、溜飲《りゅういん》を下げ、いざ種明かし⋯⋯をしようとしたところに一郎が帰ってきたのか、部屋に入ってきた。

「どうした？」

「あ、兄貴！た、大変だ⋯⋯！タロタロが⋯⋯っ！」

（え？）

　声を掛けてきた一郎に、二郎の焦りの声を出す。

　その声に反応して、一郎は足早に近付き私の前に膝をついた。

「タロタロがどうした？」

「分かんねぇけど、急に腹が痛ぇって押さえだしてよ」

（ちょっと、）

「それは、大変だ。虫かもしれないし、手遅れかもしれない」

「そんな⋯⋯ッ！」

（ちょっとちょっと、）

　双子芸人のツッコミを入れたいが、なんか、そんな雰囲気でもない。

「や、あの、もう大丈夫⋯⋯」

　なーんちゃって、をかまそうとタイミングを見計らうが、それをやると二人からとんでもなく怒られそうな予感がする。

（とりあえず、治ったことにしよう）

　そう決意して、平気な顔して言ったはずなんだが。

「ひとまず、寝所だ。様子を見よう」

「先日の肉が悪かったのかな⋯⋯。一応、朝イチに行って、その場で捌《さば》いでもらったってのによぉ。俺らはなんともねぇのにさぁ⋯⋯。あ、兄貴、俺が運ぶよ」

（は？え？サバ⋯⋯、な、何肉食わせたのよ）

　二郎が放《はな》った肉の話に集中してたら、二郎から横抱きにされた。

（え、うおああ！？なんで、コイツ、私をお姫様抱っこしてんの！？）

「え！？あの、二郎、薪割り⋯⋯」

「薪割りどころじゃねぇよ、死ぬかもしれねぇんだぞ！」

（いやいやいや、死なんがな）

　だって、仮病だし⋯⋯！！

　お腹の痛いフリしただけだし！

（ああ⋯⋯っ！ちょっと脅かすはずが、なんでこんな大ごとになったんだか〜！）

　あれよあれよ、とベッドに寝かされ、服を脱がされネグリジェ一枚にされた。

「先日の多量の出血はもしや、前兆だったのかもしれない⋯⋯。“隠者の日”だと侮《あなど》っていたが」

　神妙な顔をしてそう、一郎が呟いた。

　忘れたい過去――先日、二日目の朝、シーツとネグリジェを経血漏れして汚した事を一郎が蒸し返してきた。

　ちなみに、洗ったのはこの兄弟二人である。汚れたパンツは灰汁に付けて渡したが、兄弟のどちらかにパンツまで洗われた。

（なぁんで、今言うかな！？こっちは忘れたいってのに！！）

　良く見たら二郎が泣きそうな目でこちらを見ていた。

（ええっ！？）

「ちょ、ちょちょ、二郎！なんで、あんたそんな泣きそうな顔になってんのよ！」

　気まずいから、その顔やめろ！！と、言えたら良いが、ちょっと眦《まなじり》が赤く染まり、鼻の頭まで赤くしている二郎を見たら言えなかった。

　⋯⋯なんか睫毛、濡れてない？

「だ、って、母さんも死んだんだ⋯⋯。父さんも⋯⋯。“大丈夫”って言って、二人とも⋯⋯」

「ちょ、ちょっと、二郎、やめて。それ以上言わないで。胸が痛い」

「「胸が痛い！？」」

「いや、ごめん。間違えた。どこも痛くない。言葉の綾《あや》。比喩表現、ね」

「ああ⋯⋯ッ！」

「兄貴⋯⋯！」

　崩れるように額を押さえる一郎。

　ふぁさりと、肩までの金髪が揺れた。

　悲痛そうな兄を、睫毛を濡らした弟が心配そうに、だが不安そうに肩に手をやった。

（いや、“ああ⋯⋯ッ！”じゃないわよ、なにこれ！？私が“ああ⋯⋯ッ”って言いたいわ！）

　言ったら最後、この目の前で悲痛な表情の兄弟二人から、最期の断末魔と勘違いされかねない。

（ど、どうしよう、どうしよう⋯⋯！あ！そ、そうだわ！！）

（今度は完璧に治ったフリをしよう――――！）

　気合を入れて⋯⋯、いざ――――！

「あ、アレレ〜？ドッコモ痛クナイゾー」

　お腹を両手で押さえた後に、確認するように、腹周りを何度もタッチしては、驚いたふりをする。

「ど、どうした、タロタロ⋯⋯」

　固まる二人を無視して、私は続ける。

「ウン、ヤッパリ、ドッコモ痛クナイ〜。フシギダナァ〜？サッキマデ、アンナニ痛カッタノニィ」

「た、タロタロ⋯⋯」

「コレハ⋯⋯ウン、アレダナ。キットタダノ、ウンチダナ。ウンチノイドウスル痛ミダッタンダー。ワー」

　私は、この時――

　女子高生のプライドを捨てた。

「タロタロ、なにを言ってるんだ。お前は、先日『女の生理はめっちゃお通じ良くなるんだから！トイレ⋯⋯トイレが私を呼んでる！』と、言って中庭に向かって行っていたではないか」

　一郎が、先日の私の行動を再現するかのような事を言いだした。

（なんで、こいつ説明が私のモノマネなのよ！？てか、私そんな喋りなの！？）

　ショック受けている場合ではない。

「ウン、キットマダ、残ッテタンダナァ。ナァンダ、ビックリシタ。ワタシ、シンジャウカト思ッタ」

　私は、便秘女を徹底することだけを考えた。

「ジャア、サッソク中庭ヘイカナキャー。タイヘンタイヘン」

「大変なのは、タロタロの奇行じゃね⋯⋯？大丈夫か？おい、タロタロ⋯⋯」

　二郎が声を掛けてきたが、コイツは心配したいのかこき下ろしたいのか、どっちなんだよ。

「人は死ぬ前に奇行に走り出す者もいるという。途中で生き倒れていたら大変だ。連れて行こう」

　一郎からの余計な申し出。

「イヤイヤイヤ、ヒトリデイケマスッテェ。一郎サンハ心配性ダナァ。ハハハ」

　ベッドから下りると、革の履物を履く。

　兄弟二人で片足ずつ紐で縛ってくれた。

「アリガトウ、二人トモ。ジャア、イクネ」

　ドアへと向かうポーズのまま、後ろから肩をつかまれた。

「送っていこう」

「エ⋯⋯」

「そうだな、一人じゃ心配だ」

「イヤイヤイヤ、イケマスッテ〜」

「イケマスッテ〜。じゃない、タロタロ。何だその喋りは、一体どうしたというのだ。身体がもうなんともないのなら、その喋り方は、明らかにおかしい」

（なに、モノマネしてんだよ、って、ええ！？今度は、演技のダメ出し！？）

（普通にしてても信用しないし、完璧な演技をこなしても騙されない。一体どうしたら良いのよ⋯⋯）

　なんて、考えてる間に兄弟二人から両脇に腕が回され、半ば浮き足状態で中庭に向かって、廊下へと引きずられていることに気付いた。

「エ⋯⋯マ、マッテフタリトモ⋯⋯」

　声を掛けたが二人の足は、止まることは無かった。

（つ、詰んだ⋯⋯）

　絶望のまま私は、NOGUSOの中庭へと連れられていくのだった。