第四十九話 色鮮やかなクリスマス装飾
「今、体の具合はどう？」
「まあまあかな。さっき一眠りして起きたばかりで、少し力は入らないけど、少なくとも頭はあんまり痛くなくなったよ。」この返答には、人を心配させまいとする気遣いが多少混じっていたが、かといって本当に苦しいというわけでもないようだ。もしそうなら、そもそも目を覚ますことすらできないだろう。
「これ、ここ数日クラスで配られたプリントとテストの答案だよ。テストはもう終わったけど、先生が練習用として持って行ってあげてって。とりあえずここに置いておくから、少し具合が良くなったら見てみてね。無理してクラスの進度に追いつこうとしなくていいからね。私たちはとにかく、あなたにしっかり休んでもらうのが一番だと思ってるから。」
「うん、ありがとう。」
「あ、あの……フルーツの詰め合わせを買ってきたんだけど、食べられそう？今から私が切ってこようか。」そばにいた溫茵が勇気を振り絞って口を挟んだ。
「うん、お願いするよ。キッチンは下にあるから、包丁とかは適当に使って。」
こうして溫茵は一時的に部屋から出た。彼女にとって、口を挟んで游暐安に尋ねること自体が少し恥ずかしかったが、ずっとあの部屋にいるのも気まずいため、いっそ現場から逃げ出して何かやることを見つける方がマシだったのだ。
「それじゃあ、ここ数日食欲はどう？ちゃんとご飯食べてる？」溫茵が退出した後、邱艾晶が続けて気遣った。
「量は少し減ったけど、お腹が空いたと感じたら食べられるよ。」
「それなら良かった。」少し間を置いて、邱艾晶は続けて尋ねた。「ねえ、もし今週の金曜日になっても学校に戻れなかったら、あなたたちのパフォーマンスどうするか、みんなで話し合ったりした？」
「うーん……最初はギターの代役を探せないかと考えたんだけど、ギターが弾ける他の人を見つけるのは少し難しいし、また一から合わせなきゃいけないからさ。本当にどうしようもなかったら、彼ら四人でパフォーマンスすることになるかな。」
演奏する楽曲の編成から言えば、ギターのパートが一つ欠けることになる。何が足りないのかを全員がすぐに明確に指摘できるわけではないかもしれないが、それでもパフォーマンスを見る人には、どこか一つピースが欠けているような、それでいてどこが欠けているのかはっきりとは言えないような違和感が残るはずだ。さらに、彼らがあれほど長く練習し、息を合わせてきたのに、最高の状態でステージに上がれないとなれば、他のパフォーマーたちのモチベーションにも少なからず影響が出るだろう。
現在の游暐安の状況を見る限り、金曜日に健康な状態で学校に戻るのはおそらく非常に困難だろう。邱艾晶が心の中で感じている心残りは、実はそれだけではなかった。
彼女が他の三人と結成したガールズグループのパフォーマンスも、当然游暐安に生で見届けてほしかった。生演奏の持つ熱気、その瞬間のステージでの感覚と表現こそが、真に完璧なものだからだ。事前のリハーサルであれ、後から見る録画の再生であれ、あの臨場感と迫力には到底及ばない。何より、游暐安は邱艾晶がステージ上で輝く自分の姿を一番見てほしい相手なのだ。もし彼がいなくなってしまえば、誰かのためにパフォーマンスをするというモチベーションが失われ、ただ最初の「戴千祈のパフォーマンスを完成させるために付き合う」という、自分にとってはあまりにも原動力に欠ける目的だけが残ってしまうかもしれない。
この時、おしゃべりしている邱艾晶とフルーツを切りに行った溫茵の他に、部屋の中を歩き回り、あちこちを見渡している二人の人物がいた。一見するとクリスマス装飾を鑑賞しているようだが、実際にはもちろん、ここにある可能性が極めて高い指輪の痕跡を探しているのだ。しかし、単なる鑑賞にしては、いくら何でも細かく見すぎている……。
「あんたたち二人、変態なの？なんで男の部屋をそんなにジロジロ見てるのよ？」そばにいた游筱安は最初から最後まで全員の行動を厳しく監視しており、二人の不審な行動を疑わざるを得なかった。
「えっ……なんでもないわよ。ただこの飾り付けを近くで見てみたかっただけで。すごく丁寧に作られてるなって思って！」
「そうそう。ちょっと気になったんだけど、なんでクリスマスにこんな飾り付けをしようと思ったの？」目的を見透かされそうになった二人は、慌ててごまかし始めた。
「ああ、それ、ほとんど妹のアイデアなんだ。」游暐安に一秒で売られたのを聞いて、游筱安は急に顔を赤らめたが、必死に冷静で真面目な表情を保とうとした。
それに気づかない游暐安はこう続けた。「こいつがまだすごく小さかった頃、近所の公園や通りが綺麗で豪華なクリスマス装飾だらけになってるのを見て、うちもあんな風に飾れないかって親にねだったんだよ。最初は親も気休めに小さなクリスマスツリーを買ってきただけだったんだけど、游筱安がずっと『これじゃ足りない』って騒いでて。結局最後は自分でやるしかなくなって、家の中の装飾のほとんどをこいつが作るようになったんだ。」
みんなが興味津々に聞いている中、游筱安だけが一人黙って誰もいないドアの方を向き、聞こえないふりをしてうつむきながらスマホをいじっていた。
「結局、次の年になってもこいつが『去年の飾りをまた出したい』って言い続けて、それが今までずっと一つの伝統みたいになってるんだ。しかも、ほぼ毎年、去年のになかった新しい飾りを買い足してるしね。」游暐安は話せば話すほど熱が入り、まるで妹の秘密を暴露することで自分の病気の痛みを忘れられているかのようだった。
「もういいでしょ、なんでそんな詳しく話すのよ。どうでもいいことでしょ。」游筱安はついに耐えきれなくなり、兄に口答えした。それと同時に、みんなも暗黙の了解で一斉に笑いをこらえ始めた。
その時、方雨彗はクリスマスツリーの下に二つ三つと積まれたプレゼントボックスの上に、見覚えのあるものを発見した――
それはプラチナゴールドの指輪だった。太さ約〇・五センチの美しいリング状で、表面の数箇所に螺旋状の彫刻が施されており、薄暗い環境の中でも少しだけ光を集めて反射し、傷一つないほど完璧な状態だった。最も重要なのは、その上に一本の羽の立体的な装飾があることだ。アンティークの羽根ペンのような緩やかなカーブを描き、中央にも意匠が凝らされている。指輪全体の精巧さは、その製作工程の並外れた水準を物語っていた。
この外見は、非常に高い確率で翼族姫の指輪に間違いない。游暐安の体の状態と伝説の一致、以前に黯翊族が乱入してきたのがすべて游暐安が立ち去った直後の場面だったこと、そして先ほどから同じくコソコソしている簡彤菲の様子。すべての手がかりがこの結論を指し示していた。
次回予告：翼族指輪らしきものの在処がついに発見された。しかし、戦火もまさに一触即発の事態を迎えようとしていた。部屋が突然一瞬にして暗闇に包まれ、パニックに陥った一同の心は疑問と混乱で満たされる。明かりが戻った時、すでに関係者の数人がひそかに黯翊族の手下によって連れ去られていた……
次回：聖夜前の戦鼓前奏曲
