第十六話 誤解
第一回定期テストの日まであと一週間ということもあり、多くの科目の小テストがこの週に集中していた。答案を書き終えてクラスメイトと交換して採点する時はいつも、宝くじの当選発表を待つかのように心が苛まれる。テストを解いている時、少し悩んだ問題があれば、先に問題番号をメモしておき、先生がその問題の答えを読み上げた瞬間に自分が合っていたかどうかを確認する。あるいは、採点している他のクラスメイトの答案で、その子が間違えた問題の設問を先に確認し、ついでに自分が合っていたかどうかを思い出す。これは大半の人が答案を採点する時についやってしまうことだ。
しかし今の邱艾晶には、そんなことを気にする余裕は全くなかった。答案用紙が配られたその瞬間から、テストに書かれている文字が一つも頭に入ってこなかったのだ。窓の外の空は、先ほどのどんよりとした曇り空から、今や雨が降り始めていた。この雨は短時間では止みそうになく、さらに強くなっていくだろう。邱艾晶は、游暐安とあの女子のことを思い返していた。今日のお昼、方雨彗が計略を使ってあの無礼な女子を少し懲らしめてくれたとはいえ、それは一時しのぎに過ぎず、自分の心に引っかかっている問題の根本的な解決には全く結びついていない。ハッと我に返ると、試験時間はすでに半分過ぎており、自分はクラスと名前、そして最初の二問しか解いていなかった。
「ダメだ、あれこれ考えてる場合じゃない。早く解かなきゃ。」そう思った途端、急いで問題を読み進めたが、半分ほど読んだところでやはり内容が頭に入っていないことに気づき、最初から読み直す羽目になる。そんな悪循環を繰り返しているうちに、当然のことながら試験終了の時間が来てしまい、邱艾晶は結局最後まで問題を解き終えることができなかった。
最後まで解き終わらなかった以上、採点の時にいつものように自分が合っていたかどうかを思い出しながら採点する必要もない。ただの採点ロボットになって、今手元にある他人の答案を採点ミスしないように気をつければいいだけだ。
採点が終わると同時に、放課後のチャイムが鳴った。先生はみんなに、手元の答案を採点し終えたら持ち主に返し、その後すぐに成績をつけるために回収するよう指示した。答案が自分の手元に戻ってきてからの三十秒間、邱艾晶は全く見ようともせず、自分の点数と向き合いたくもなかった。鞄の片付けを終えた彼女は、ただ一刻も早く教室から逃げ出し、学校から逃げ出し、家へ逃げ帰りたかった。この後また游暐安があの女子と一緒に歩いているのを見て、また理不尽に罵られるのを避けるために。
「うわぁ、ひどい雨だね。邱艾晶、傘持ってる？」
「持ってない。」
「ちょっと待ってて、予備の傘がもう一本あるから。少し小さいけど、ないよりはマシでしょ。探してみる……」
方雨彗は鞄の奥底をごそごそと探し、予備の折り畳み傘を一体どのポケットに入れたのか思い出そうとしていた。しかし彼女は、邱艾晶がすでに自分を待つことなく、心ここにあらずの状態で雨の中へ歩き出していることに気がついていなかった。
（いいの。どうせこんなに大雨なら、小さい傘を差したって濡れるもんね。）
（濡れたら濡れたで、家に帰ってシャワーを浴びればいいだけ。わざわざ人に傘を借りて迷惑をかけることないし。）
（自分が少しみすぼらしい格好をしていれば、この後もし游暐安たちに出くわしても、気づかれにくいかもしれないし。）
（こんな風に雨に濡れたら風邪を引くかも――でも風邪を引いた方がマシ。そしたら学校に行かなくて済むし、あの女に会うこともなくなるんだから。）
様々な絶望の声が邱艾晶の頭の中でこだましていた。雨の中をうつろな足取りでゆっくりと歩く彼女はすでに全身ずぶ濡れになっていた。その時、邱艾晶は突然自分の頭上の雨が止んだのを感じた――いや、止んだのではない、誰かが傘を差しかけてくれたのだ。
「邱艾晶、何やってるんだよ。そんなに雨に濡れたら風邪引くぞ！」
その声は、先ほど傘を貸すと言ってくれた方雨彗ではなく、よく響く男の子の声だった。邱艾晶が振り返ると、そこには傘を差した游暐安がおり、邱艾晶と同じ傘の影に窮屈そうに入っていた。游暐安は邱艾晶の体の雨水で自分が濡れることもいとわず、彼女がこれ以上雨に濡れるのを防ぐため、あえて彼女のすぐそばに立っていた。
「え？游暐安？なんで……なんでここにいるの？」
「こっちが聞きたいよ。なんでこんな風に雨に濡れてるんだ？」
「私……傘を忘れて。」邱艾晶は後ろめたくなり、声がどんどん小さくなっていった。傘を忘れたのは事実だが、貸してくれる人がいなかったわけではない。ではなぜ自分は雨に濡れようとしたのか？方雨彗の言葉がちゃんと聞こえていなかったから？ただ一刻も早く立ち去り、見たくない光景を目にするのを避けたかったから？それとも単にどこかネジが外れて、自分が悲劇のヒロインになったような気分に浸りたかっただけなのか？邱艾晶自身にもよく分からなかった。
「なんで傘を差しかけてくれたの？彼女と一緒に帰らなくていいの？」游暐安にこれ以上追及されるのを避けるため、邱艾晶はすぐに自分からそう問い返した。
「彼女？俺のどこに彼女なんていんだよ？」游暐安は本気で不思議そうに邱艾晶に聞き返し、左手で頭を掻きながら思い返していた。
「ちょっと！なんで待っててくれなかったの？」二人が声を聞いてすぐに振り返ると、そこで話していたのは、先ほど邱艾晶が口にした「彼女」だった。一人で傘を差し、雨の中で游暐安を問い詰めている。
「それに、なんでこの女に傘差してやってるわけ？私が前あんなに言ったのに、まだこの女と一緒に歩く度胸があるわけ？」女子の声はどんどん大きくなり、威圧的な口調で游暐安を問い詰めた。（今逃げるべき？でも、今逃げ出して游暐安を一人残していいのかな？でも今の状況って、どう見ても私がうっかり二人の関係に割り込んじゃったって感じだよね。私、何も知らないし、これは当人同士の問題だし……）邱艾晶の頭の中は今とても混乱しており、まともに物事を考えることができなかった。
「邱艾晶、この傘はとりあえず貸すから、これで帰って。俺、先に行かないと。」そう言うと、游暐安は手に持っていた傘を邱艾晶に渡し、すぐに女子の方へと駆け出した。しかし、女子はその時振り返りもせず、一人で先に走り去ってしまった。
なす術をなくした游暐安はその場で少し呆然と立ち尽くした後、身をかがめて邱艾晶の傘の下へと戻り、そのまま傘を受け取って背筋を伸ばした。
「邱艾晶、こんなこと聞くのは突然だけど、今の状況、ちょっとヤバくてさ。聞きたいんだけど……」ここまで言って、游暐安は少し躊躇した。このまま聞き続けるべきか悩んでいるようだったが、聞かないことには他にどうしようもないようだった。
「悪いんだけど、今日君の家に一晩泊めてもらえないかな？」
「えっ？！」
次回予告：突然の泊めてほしいというお願い、一体その裏にはどんな理由が？游暐安の言った「彼女なんていない」というのは本当なのか、それとも嘘なのか？邱艾晶の頭は混乱しすぎていて、そんなことを考える余裕すらない。作者である僕でさえ、次回予告に何を書けばいいのか分からないほど混乱している。とにかく、みんな次回も絶対読みに来てね。
次回：出生の秘密
