ミスジョッキー

第十五話

トレセンと現役馬 ⑥

　阪神競馬が開かれた。

　第四回開催の一日目、第五レース、芝千四百の新馬戦である。

　小雨が降りしきっていた。

　天道は、あいを競馬場へ伴った。ラクシュの調教担当である北本と、沼倉も連れてきた。

　沼倉は、あいの実習担当ということにしている。馬の細かな変化までよく気づき、体調管理に関しては申し分ない能力を持っている男だ。

　だが、沼倉の調教した馬の仕上がりに、天道はいま一つ満足できなかった。

　どこがどう、と言うのは難しい。あと一段、深く踏み込めたであろうところを、その手前で足踏みしている。

　そんなふうに感じさせる仕上がりなのだ。

　それは技術や知識ではなく、沼倉の心の問題だと、天道は考えていた。

　あいは、自分の殻を破って、いまここにいる。天道が与えた理不尽も撥ね退けてきた。そういう心の強靭さを、あいと関わらせることで、沼倉が掴めるか。

　掴めれば、一つ成長する、と思っただけだ。いまのままでも、天道厩舎の有力な人材であることに変わりない。

　検量室の一角にある、モニタールームに入った。

　パドックから戻った北本と、四人でラクシュの出番を待った。

　レースがはじまった。

　ラクシュが早々、先頭に立ち、みるみる後続を引き離していく。隣で、北本が拳を握り、よし、よし、と熱い息を吐いている。

「どうだ、うちのお転婆娘の騎乗は？」

　後ろから声をかけられた。

　ベージュ色の麻のジャケットを涼しげに着こなした下地《しもじ》が立っていた。

　居合わせた関係者は、下地の威容に水を浴びせられたようになっている。

「好調です。これは、もう勝ったな」

　北本が遅れて下地に気づき、驚いた猫のような俊敏さでモニター正面を譲った。

「おう、すまんな」

　下地は被っていた中折れハットを取り、天道の隣に立った。

　上がり三ハロンを、零と、ラクシュは独走し、ゴール板の前を駈け抜けた。他の馬を、一切寄せ付けない走りだった。

「この馬、大したもんだな。しかも、まだ化けそうだ」

「まあ、楽しみにしていてくださいよ。それより、今日はどうしてこちらへ？　下地さんのとこの馬は、今日は走らないですよね？」

「零を海外へ連れて行く。二時の便だ」

　正午を回っていた。

　タイトなスケジュールだが、騎手ならば珍しくもなかった。似たようなことは、現役時代、天道もしていた。

「なるほど、お孫さんの送迎ですか。お疲れさまです」

「てめえ、俺に張っ倒されてえのか」

　下地が低く言った。場が凍りつき、すぐ近くで北本が顔を引きつらせている。

「おう、冗談だよ。そんな顔するな」

　北本の表情に気づき、下地は愉しむように肩を叩いた。

　沼倉は、相変わらずの無表情を貫いている。

「実際、あいつと俺が町中を並んで歩いていたら、じじいとその孫だと思われそうだ」

「でしょうね」

「で、そっちのちっこいのは、お前の娘か、天道？」

　下地が、やさしい目をあいに向けた。

「トレセン実習で預かってるんですよ」

　あいが一歩前に出て、上擦った声で自己紹介をした。

「藤刀《ふじわき》あい、なんだ、最近その名前を聞いた気がするな。いかんな、最近物忘れがひどい」

　下地が首を傾げた。

「零じゃないですか」

「ほう、零と、知り合いなのか？」

「は、はいっ、零ちゃんとは、模擬レースで勝負しようって、約束してて。それ以外にも、私が悩んでいるときに、鞭を打ってもらったりして」

「鞭？　乗馬鞭のことか？」

「あ、はい」

　天道と下地は顔を見合わせた。

「あの、俺、そろそろラクシュを迎えに行ってきます」

　北本がおずおずと声を上げ、おかしな空気はそれで流れた。

「俺たちも行こうか」

　車で待つという下地とは別れ、レースを終えて馬道を戻って来た零とラクシュを迎えた。

「零ちゃん、すごいかっこよかった」

「ありがとう。でも、褒める相手が違うかな。すごくいい馬だわ、この子」

　零はあいが差し出したタオルを受け取り、雨に濡れた顔を拭った。

　馬場不良が唯一の懸念ではあった。

　序盤はラクシュのスタミナを温存させる戦略も、選択肢の一つとして伝えてはあったが、零だけが感じとったなにかがあったのだろう。

　当日、馬に乗る騎手にしか感じとれないなにかは、確かにある。

　勝ちを嗅ぎ分ける嗅覚とでもいうのか。零は、その嗅覚が、並み居る騎手より鋭そうだった。

「かっこよかったよ。お疲れさま」

　あいは、ラクシュのしっとりとした毛並みに触れ、一応の労いを口にした。しかし、まだどこかよそよそしい。

　二日前に、馬場でラクシュに振り落とされたことが、かなりこたえているのだ。

　無理もない。競馬学校で基礎を身に付け、ある程度の自信があったはずだ。その自信が、あっけなく打ち砕かれた。

　あいに限ったことではない。

　毎年、騎手課程生が引退馬と現役馬のギャップに面食らう様《さま》は、遠野の下で調教助手をやっていた頃、いくらも目にしてきた。

　わかっていて、天道はあいをラクシャに乗せた。いわば洗礼だ。

　それで、現役馬に臆してしまう実習生も過去にはいたが、あいがラクシュに臆している気配はなかった。

　あいは馬郷で、我流で乗馬を身に付けている。おそらく、何度も落馬しながら、自然と覚えていったのだろう。馬から落ち馴れているふしがあった。

「私も、早く現役の馬も乗りこなせるようにならなくちゃ」

「ならなくちゃ、なの？」

　零が、不思議なものを見る目で、あいを見つめた。

「え」

「入学試験でのあいは、すごく楽しそうに馬に乗っていたから。しないといけない、なんて考えているふうには見えなかった」

「それは、なにも知らなかったから。競馬にはたくさんの人が携わっていて、騎手だって、どんなに望んで努力しても、なれない人がいて。そういう、いろんな思いを背負って馬に乗るのが、騎手になる、ってことだってわかったから」

「へえ、そんなこと、考えたことないけどなぁ」

　零は、自らが快感を得るために、馬に乗っている。見ていれば、それはわかった。

　自分も、騎手だった頃は零と似たようなものだった。周囲にいる人間や、馬の命のことを考えるようになったのは、騎手になってだいぶ経ってからだ。

「零ちゃん」

「なんか、つまらないな」

「零、話はその辺にして、早く着替えてきな。このまま海外遠征に行くんだろう。下地さんが迎えに来ている」

　天道はやんわりと二人の間に割って入った。

「はあい。それじゃあ、あい、またね」

　零が去ってから、ラクシュを検査室へ連れて行った。そこで、馬体に異常がないか、不正な薬物が使われていないか検査される。

　ラクシュは北本と沼倉に任せ、天道はあいを連れてパドックを見に行った。

　客席が、鳥が羽を広げたような流線の屋根に覆われていて、折り畳んだ傘を片手に持っている観客がちらほらといた。

　次のレースに出走する馬がパドックを周回している。随行する厩舎の人間は、炎天下よりは気楽そうだ。

　あいは、零につまらないと言われたことを考えているのか、黙りこんでいる。

　普通になった、という言い方が合っているのかはわからないが、あいは学校での様々な出会いを経て、人間的にも成長してきている。

　それが悪いことであるはずはなかった。だが零は、つまらない、と感じたのか。

　天道は、あいとの出会いを思い出していた。

　街灯もない山の麓で、裸馬に乗ったあいが茂みから飛び出して来たのだ。

　驚き、心を掴まれた。そう、あの時すでに、自分はあいが騎手になる未来を、無意識に想像していた気がする。

　いまのあいに、あの時のわくわくを感じるか。

　天道は自問し、しばらく考えた。