ミスジョッキー

第十四話

成長と継承 ③

皐月賞のレースの模様を、山南は馬郷《うまごう》の事務所からテレビ中継で見ていた。

　注目は、やはり今春《いまはる》零が騎乗するプロポロスだった。

　プロポロスの調教を手掛けた下地は、ベテランの調教師で、仕上がりがいい時はいい、悪い時は悪い、とはっきり言う。

　その下地をして、レース前の追い切り調教のあと、記者のインタビューに仕上がりは上々だと答えていた。

　実際、レース終盤までの大逃げを見る限り、状態はかなりよかった。

　オッズで見れば、プロポロスは三番人気だった。

　血統や前走の結果を鑑みれば、一番人気でもおかしくはなかったが、プロポロスに騎乗した零は、今回が初の中央GⅠレースだった。そこで票が割れのだろう。

　裂蹄のトラブルに見舞われさえしなければ、プロポロスと零が勝っていたはずだ。

　運に恵まれなかった、と山南は考えていた。

「山南さん、日本ダービーはじまりますよ」

「うん、いま行くよ」

　早朝からの馬の世話がひと段落し、常ならば昼寝をしている時間帯だった。厩務員に呼ばれ、淹れたてのコーヒーを片手にキッチンを出ていった。

　プロポロスは、優先出走権こそ手にできなかったが、出馬投票の抽選で日本ダービーに出てきていた。

　しかし馬主の意向が働いたのか、騎手は下地厩舎の主戦ジョッキーに代わっている。

　十六インチのテレビ画面の中で、ゲートが開いた。

　皐月賞同様、序盤先頭に立ったプロポロスは、他の追随を許さずに駈け抜けた。

「勝つには勝ちましたけど、やっぱり今春零を降ろす必要なかったですよ。新馬戦から二戦、馬の性格も掴めている感じだったし」

「熱心に応援していたものな。デビューからの躍進ぶりを思えば、気持ちはわからなくないが。実績のある騎手に頼みたいと馬主が考えるのは、全うなことさ」

「僕は別に、ミーハーな気持ちで応援しているわけじゃないですよ。なんか、彼女、藤刀さんと重なるから。山南さんもそう思いませんか？」

「どうかな。二人で、模擬レースで勝負をする約束をしたとは、あいから送られてきた手紙にあったが」

　山南は答えを濁した。背格好や立ち振る舞い、馬への接し方を見ても、二人が似ているとは思えない。

　だが、二人が重なるという厩務員の言葉を、なぜか否定する気にもなれなかった。この厩務員も、山南同様に、幼少期からあいを見守ってきた。

　二人はいわば、コインの裏と表のような関係なのかもしれない。

　そう考えると、二人が出会ったのも必然だと思えた。

　そういうめぐり合わせが、この世にはたぶんあるのだ。

「さてと、少し早いが、厩舎に戻るとするかな」

「綾ですか。あの様子だと、二、三日中には産まれそうですね」

「無事産まれて来てくれるといいな」

　それから二日、山南は馬郷に泊まり、馬房の側で綾の様子を見続けた。

　綾が産気づいたのは、三日目の夜だった。

　立ち上がった綾の産道から、仔馬の前脚が片方だけ出てきた。そこからなかなか進まない。

「出てきませんね」

　今夜から一緒に泊まりこんでいた厩務員が、時計を気にしながら言った。

「前脚が片方引っかかっていそうだ」

「引っ張り出しますか」

「あと少し、様子を見て、出産が進まないようならそうしよう」

　懇意にしている獣医には、すでに出産間近な綾を何度か検診に来てもらっている。万が一の場合はすぐに電話をくれ、と言ってもらっている。

「出てきた」

　産道に引っ掛かっていた片足が外れたようだった。

　綾が寝藁の上に横たわる。投げ出した脚を微かに揺すりながら、浅い呼吸を繰り返している。

　仔馬の頭が見えた。胎盤の膜に包まれていて、なにか別の生き物のようだ。

　あとは、滑るように身体全体が出てきた。

　膜を破り、産まれたばかりの仔馬の顔をタオルで拭った。出産が長引いたために、軽い酸欠状態になっている。

　厩務員に言い、用意していた酸素吸入器を馬房の中に運び入れた。マスクを受け取り、仔馬の顔にあてがった。

　ほどなくして、仔馬の呼吸は安定した。

　厩務員と入れ替わり、羊水で濡れた馬体を軽くタオルで拭わせた。

「頑張ったな、綾」

　呼びかけながら、綾の脈拍を測った。やや早いが、問題はない。体温も呼吸も落ち着いている。

　綾が首をもたげ、仔馬の身体に残っていた血の混じった膜を舐めとりはじめた。

「高齢での初産だから、色々と心配でしたが、無事終えましたね」

「ああ。仔馬を拒絶する素振りもない」

　産んだばかりの子を受け入れられず、見放す馬もいる。

　場合によっては、その場で母子を隔離し、人の手で生育することもある。

　一時間もせず綾は立ち上がった。その姿を見て、仔馬も立ちあがろうともがきはじめた。

　仔馬の脚は枝のように細い。バランスが取れず、寝藁にしゃがみ込むことを何度か繰り返した。

　やがて、仔馬はしっかり自分の足で立ちあがった。ふらついているが、踏み留まれてはいて、支えてやる必要はなさそうだった。

　授乳が確認できてから、短い仮眠をとり、厩務員を家に帰らせた。

　明け方になっていた。

　馬房の隅で、仔馬は母の綾に寄り添って眠っている。

　山南は事務所に戻り、引き出しから、あいへの返書のために用意しておいた便箋を出した。

　書き終えた手紙を封筒に入れ、宛先に、あいが暮らす競馬学校の寮の住所を書いた。

　あいは、進級試験を控えている頃だろう。それが終われば、いよいよトレーニングセンターでの研修がはじまる。

　天道はあいと出会い、長い間のらりくらりと断り続けた調教師の任を引き受けた。

　そして、あいが馬郷にいる間、決して牡馬を近づけようとしなかった綾も、子の母になった。

　様々なことが変わっていく。

　それに比べて、自分にはこの数年、なにか変化があっただろうか。

　山南は居ても立っても居られず、納戸に収《しま》いっぱなしで蜘蛛の巣が張っていた鞭を持ち出した。

　二、三度振り、空を割く音を鳴らした。気迫のかけた音だった。かつての鋭さを取り戻そうと、躍起になると、身体が熱くなってきた。

　鞭の先が、デスクの上にあったマグカップに当たった。マグカップが落ち、けたたましい音を立てて砕けた。

　これではまるで子どもではないか。山南は苦笑いした。