ミスジョッキー

第十一話

諏訪正士郎 ②

　遅れていた来年の文理選択のプリントを職員室で提出し、教室に戻ると、級友の男女が席の周りに集まっていた。

「あ、戻って来た。古屋敷、こっちこっち」

　古屋敷は、手招きに応じて友人の輪に加わった。

「どうかした？」

「クリスマスイブに遊びに行く計画立ててんの。古屋敷も来るっしょ？」

「へぇ、楽しそうだ」　

　皆、気のいい連中だった。

　夏休みには海に遊びに行き、花火を見に夜祭に行ったりもした。文化祭や体育祭でも、楽しんだ者勝ちという姿勢で、それは古屋敷も同じだった。

　だが、今年のクリスマスはすでに予定がある。

「でも、ごめん、クリスマスには用事があって」

「そういや、馬術の催しがあるって言ってたな。JJHコンペティションだっけ？」

「ああ」

「え、古屋敷って馬術やってるの？」

「なんだ、知らなかったのか？　こいつ、小さい頃から乗馬クラブに通ってて、競馬の学校に受験するぐらいガチだったんだぜ」

　中央競馬学校の試験倍率の高さも知っている、中学来の友人が言った。

「そういえば先月、公欠で休んでたよね。古屋敷、帰宅部なのになんだろって不思議だったんだ。あれも馬術の大会？」

「うん。そこで入賞できたから、競馬学校の学生とエキシビションマッチに呼ばれてるんだ。それがクリスマスでね」

　十月の大会で優勝を果たした。そこには、なんの感慨もなかった。

　競技人口は多くなく、幼少からやっていると、自然と同世代の選手とは顔見知りになっていく。

　諏訪正士郎も、大矢雅一も、今年の大会にはいなかった。二人とも、小中と上位争いかをしてきた相手である。

　乗馬技術はほぼ互角なはずだった。

　だが、二人は中央競馬学校の試験に合格し、古屋敷は二次で落ちた。

　大会で優勝したことより、JJHコンペティションへの参加資格を得られたことの方が重要だった。

　馬術の練習は、幼少から通っている乗馬クラブで続けてきた。

　JJHコンペティションにエントリーされると、そこの乗馬クラブのオーナーの伝手で、馬事公苑で練習できるよう計らってもらえた。

「それなら、その大会が終わってから、放課後に近場のカラオケとかで集まってやろうよ。それなら古屋敷も来られる？」

「うん。けど、どこか遠出する計画を立ててたんじゃないの？」

「まぁね。でも全員いた方が楽しいじゃん。ね、皆もいいよね？」

　満場一致で日取りが変更になり、そうなれば古屋敷も断る理由はなかった。

　帰りのHRがはじまるまで、クリスマスパーティの段取りをあれこれと話し合った。

　放課後になり、古屋敷は電車とバスを乗り継いで馬事公苑に行った。

　顔馴染みになった職員が、馬房から馬を引き出してくれる。

　近隣の大学の馬術部が所有する馬で、対抗戦でも貸してもらうことになっている馬だ。

　鞍《くら》や銜《はみ》をつけるのは自分でやった。

「おう、遅かったな、古屋敷」

　馬事公苑内に四か所ある、スクエアという名称で呼ばれる四角馬場の一つに出ると、先に馬に運動をさせていた横須賀が轡《くつわ》を並べてきた。

「HRが少し長引いた」

「限られた時間しか練習できないってのはもどかしいよな。競馬学校の学生は毎日、たっぷりと練習の時間を与えられているんだろう」

「環境の違いを嘆くのはよせよ。対抗戦で競馬学校に勝つには、腐っている時間はない」

「相変わらず熱心なやつだな」

「お互い様だ」

　同じ乗馬クラブに所属する横須賀も、先の大会で上位入賞を果たし、JJHコンペティションへの参加が決まっている。

　連日、二人で練習に明け暮れていた。

「諏訪と大矢。あの二人には、思えば負けっぱなしだった。地方競馬の騎手になるのならともかく、俺は、今回がリベンジする最後のチャンスだ」

　横須賀が少し寂しげに言い、馬の鬣《たてがみ》を指で梳くように撫でた。

　馬がくすぐったそうに首を振った。

　古屋敷は地方騎手を目指すか、就職かで、進路を決めかねていた。

　地方で実績を積み、中央の騎乗ライセンスを取るという道も、なくはない。どうあれ、馬に関われる場所で生きていきたい、とは考えていた。

「お前とも何度となく競ったがな。今回は同じチームの仲間だ。仲良くやろう」

「まぁ、そうだな」

　古屋敷は頷き返した。

　それから横須賀の馬とともにウォーミングアップし、障害飛越の練習に入った。

　障害の難度は、例年のJJHコンペティションのコースに倣って設定してもらっている。

　途中で馬を二度乗り替えた。

　その二頭も、対抗戦に参加予定の馬だが、当日誰がどの馬に乗るかは直前までわからない。

　日が暮れ、空が暗くなってきた頃合いで、横須賀と屋内馬場に移った。

　屋内馬場の利用にも本来手続きが必要だが、馬事公苑側の好意で、利用予定のない日は使わせてもらえることになっていた。

　さらに一時間ほど続けてから、練習を終えた。

　馬場を軽く均し、馬の手入れをしてから引き上げた。

　更衣室で着替え、フロントに挨拶に行った。

「二人とも、お疲れさま」

　横須賀と馬事公苑を出ると、山南が路肩に車を停めて待っていた。

「山南先生、どうしてここに？」

　山南を恩師と慕っている横須賀が車に駆け寄った。

「オーナーから、君らが対抗戦に向けて馬事公苑で猛練習していると聞いてね」

「激励に来てくれたんですか」

　高等馬術連盟の役員を務める山南は、長野の山間で牧場《まきば》を営む傍ら、定期的に全国の馬術部や乗馬クラブを回り、指導を行っていた。

　古屋敷と横須賀も、これまでに幾度となく山南には世話になった。

「大仰だな。顔を見たくなって来ただけだよ。駅まで送るから乗っていきなさい」

　古屋敷と横須賀を後部座席に乗せると、山南は車を発進させた。

「山南先生は、当日も馬事公苑に来られるんですか？」

　山南の車に乗れた感動で言葉を失っている横須賀に代わって、古屋敷は話題を振った。

「ああ、そのつもりだよ」

「やった。見ていてくださいよ、先生。俺ら、諏訪や大矢よりいい記録出して、今年も高馬連を優勝させてみせますよ」

　横須賀が鼻息を荒くして割りこんでくる。

「せっかくの機会だ。そう気負わず楽しみなさい。それに、その二人以外にも、面白い選手と出会うかもしれない」

「面白い選手、ですか」

　山南の言葉が引っかかった。同世代の注目株なら知らないはずはない。顔は憶えていないにしても、名前ぐらいは見聞きしているはずだ。

「誰ですか？」

「さぁ、当日のお楽しみかな」

　山南は意味ありげに微笑んだ。

　駅前で降ろしてもらい、横須賀と駅の改札前で分かれ、ホームに降りた。

　一人になり、古屋敷は中学時代、大会で見かけた正士郎の姿を思い返した。

　あの頃の正士郎は、暗く、人を寄せ付けない雰囲気があった。

　孤立している正士郎が気にかかり、声をかけたこともあったが、まるで相手にされなかった。

　競馬雑誌の記事や、CRA(中央競馬学校)が発信している動画やブログを見るに、最近はずいぶん様子が違うようだ。

　競馬学校に入学を果たして心情が変化したのか、それとも単に外面を取り繕っているだけなのかはわからない。

　確かなのは、自分は正士郎の眼中になかったことだけだ。

　大会で勝って振り向かせてやる、と闘志を燃やしたが、中学ではついに叶わなかった。

　古屋敷は常に敗者だった。

　競馬学校の学生とは、すでにそれだけで選ばれた存在である。対抗戦で彼らにうち勝ち、負け続けた過去に終止符を打つ。

　その最大の障害が、正士郎と大矢だ。

　他の生徒も侮る気はないが、競技経験はほとんどないはずだ。

　山南が言うような、意外な伏兵がいるとは思えなかった。

「今度こそ勝つ」

　ホームに滑り込んできた電車の風を頬に浴びながら、古屋敷は意志を固めた。