ミスジョッキー

第九話

友達と試練 ⑧

　「お願い、力を貸して」

　栗毛のサラブレッドが蹄で力強く地面を搔き、あいの求めに応えた。

　心に乱れはなかった。

　不思議なほどに澄み切っている。

　根拠はないが、零のおかげなのかもしれない。

　零に頼んで、左腕に鞭を打ってもらった。それで、どこか吹っ切れた気がする。

　打たれた数日は赤く腫れていたが、もう腕にはなんの跡も残っていない。

　跡は消えたが、なにかが心に刻まれたのか。

　あいは騎乗姿勢で待った。空はいまにも降り出しそうな気配だ。

　赤い旗が、振り下ろされた。

　鞭を持つ手とは逆の手で、合図を送った。馬が思い切りよくスタートを切った。

　すぐ、最初のコーナ―に差しかかる。

「しまった」

　最短距離を取ろうとするあまり、内側に寄せすぎた。

　馬の脚が詰まり、第一コーナー直後の第二コーナーで失速した。僅かなロスでも短距離では致命的だ。

　脚力を頼りに、直線で取り戻すしかない。

　手綱で再度加速するよう伝えた。しかし興奮して気づかないのか、馬は反応しない。

　完璧なコース取りで完走していた小早川のタイムは超えるには、直線で脚を使いきるつもりで巻き返すしかない。

　瞬く間に次のコーナーが迫ってくる。ぐずぐずしてはいられない。勝機が、掬い上げた砂のように指の隙間からこぼれ落ちていく。

　負ける。やっと見つけた生き場所を失う。

　そんなの、嫌だっ。

　左腕の、零に鞭を打たせた箇所が、かっと熱くなった。

　馬の尻に鞭を打つ。馬の意識が戻ったのを感じた。

　手綱は扱き続けている。猛然と疾駆する馬の背に食らいついた。勝つ。信じるしかなかった。

　第三コーナー。そのまま突っこんだ。外に振られそうになる。だが、少しでも身体が振られれば、馬の走りの妨げとなる。足の親指の付け根の一点に全身の力を集約し、支えた。

　詰まらずに抜けた。

　水滴が頬にあたり、弾ける。

　雨。

　馬は気づいていない。あいも、構わなかった。

　全身が熱い。血が滾っている。雨があたったそばから蒸発している気すらした。

　駈ける悦びを漲らせ、躍動している。馬と一つになって駈けている。いや、飛んでいるのか。

　いつまでもこうしていたい、とあいは思った。

　気づくと、ゴールラインを切っていた。

「頑張ったね、あい」

　天道が歩み寄ってきた。

　息が切れ、すぐにはものを考えられなかった。骨が軋み、全身の筋肉が悲鳴をあげている。

「タイムは、どう、なったんですか」

　あいは馬の首を軽く叩いて労った。勝敗はどうあれ、馬はよくやってくれた。

　降り出した雨は途端に強くなり、豪雨となっていた。昨日までの蒸し暑さが嘘のような、冷たい雨だ。

「一分十秒〇三。君の勝ちだ」

　雨音がうるさいほどだが、はっきりと聞こえた。

　この場所にいられる。

　あいは馬上で拳を振り上げ、吼えていた。あいの咆哮が黒々とした雨雲を衝く。

　　　　　　　　　　　◆

　あいが馬の背で立ちあがり、拳を振るって雄叫びをあげるさまを、加奈恵は遠くから見ていた。

　教官である小早川との勝負に、勝ったのか。

　だとしたら、すごいことではないのか。

　しかし、それよりも。

「あれが、あい(、、)なんか。ウチは、なんもわかっとらんかったんやな」

　気が小さく、控えめで、勝負事には向かないのではないかと、心の中で勝手に決めつけていた。そして、弟妹らの面影を重ね、愛着を抱いていた。

　知った気になって、ほんとうはあい本人のことなど、なにも見ていなかったのではないか。

　そう思わざるを得ないほど、栗毛のサラブレッドとともに内走路を駈けきったあいの気迫は、すさまじかった。

　隣で観戦していた正士郎は、いつの間にかいなくなっていた。

　一緒になったのは偶然で、示し合わせていたわけではなかった。

　あいの本気の騎乗を目の当たりにし、正士郎はどう感じたのか。衝撃を受けたのは、まず間違いない。

　あいが、天道の手を借りて下馬していた。

　加奈恵は先に寮へ戻り、寮母に断りを入れて風呂を沸かした。

　しばらくして、あいが部屋に戻って来た。時間がかかったのは、馬の手入れをしていたからだろう。

「びしょ濡れやな。風呂沸かしてあるから、一緒に入ろうや」

「え、う、うん」

　脱衣所で濡れた衣服を脱ぎ、かけ湯をして湯船に浸かった。あいが入っても大してこぼれない湯が、加奈恵が入ると盛大に溢れた。

　二人で肩を並べると、あいがくすりと笑った。

「なんや？」

「ううん。久しぶりだな、と思って。加奈恵とお風呂に入るの」

「そういや、そうやな。最近あいはウチを避けまくっとったし」

「う、ごめんなさい」

「ええよ。ウチもへんに気ぃ使ってもうてた。ま、ここで仲直りしようや」

「うん。私も、同じこと考えてたんだ。加奈恵に先を越されちゃった」

「そうか、同じこと考えとったか」　

　大して広い浴槽ではなかった。二人で入ると窮屈なくらいだ。けれどあいも、一人では広いと感じていたのだろうか。

「例の勝負、勝ったんか？」

「うん、ぎりぎり」

「すごいやないか。小早川教官て、元中央騎手やろ」

「そうだけど、単純に短距離のタイムを競う勝負だったから。馬が互角なら、体重が軽い私の方が優位だったと思う」

「だとしても、や。見直した、とは違うな。目を醒まされた、っちゅうべきか」

「どういうこと？」

「あいも、ここに強いもんを持ってたんやな」

　加奈恵は胸の谷間に親指を立てた。

「うひひ」　

　褒められ馴れてないのだろう。あいはちょっと不気味な照れ笑いをし、加奈恵から隠れるように湯船に潜った。

　湯の中で笑い続けているのか、あぶくがぼこぼこと湧きあがってくる。

「なぁにやっとんねん。のぼせるで」

　今まで自分が見てきたあいも、まやかしではない。

　手がかかる妹のような一面もあれば、闘志をむき出しにする戦士のごとき一面もある。すべてひっくるめて、あいなのだ。

　人にいろいろな顔があるなど、考えてみれば当然ではないか。

「いいなぁ」

　 声に出ていた。あまり意味もなく、呟きは、誰に聞かれるでもなく、湯煙に溶けて消える。

　湯が心地よかった。

　夏が終わろうとしているのだ、と加奈恵は思った。