ミスジョッキー

第九話

友達と試練 ④

　調教スタンドの三階にある、小会議室に入った。

　競馬学校に入学し、あいの世界は格段に広がった。

　苦楽を共にする同期の面々や、一期上の志摩という二年の先輩、世話をしている二頭の馬。厩務員課程生の友人もできたという。

　寮で同室だというその友人とは、いまはぎくしゃくしているようだが、どうにか仲直りしたいと考えているのは、口ぶりで伝わってきた。

　人付き合いから目を背け、馬郷《うまごう》で綾に慰められていただけの少女はもういない。

「頑張ってるね、あい。学校の課業だけじゃなく、いろいろさ」

　天道は、椅子を並べて座るあいに微笑みかけた。

「馬は、人の心がわかる。僕が世話になった人の持論でね。心は偽れない。それだけに、心の在り様が馬の走りにも影響する」

「ありよう、ですか。あんまり自信ないです」

「あいはそのままでいいさ。苦しんだり、悲しんだり、楽しんだり」

　つまり、生きるということだった。

　毎日を生ききっているか。

　ぎりぎりのところでの勝負では、その人間の本質がむき出しになる。

「そういえば、待ち合わせしてる人って誰なんですか」

　まだ話したりなさそうなあいが、思い出したように訊いてきた。

「ん、ちょうど来たみたいだ」

　会議室のドアが開き、小早川が入って来た。

　あいが身を固くする。

「分厚いファイルだね。なにかの資料？」

　天道は小早川が脇に抱えているファイルに目をやった。A4サイズで、辞書ほどの厚さがある。

「学生の訓練状況を俺なりにまとめたものだ」

「へぇ、学生全員のかい。どうりで分厚いわけだ」

「これは、一学年のだ」

　小早川は壁にかかった時計を一瞥し、時間を気にする素振りをした。

　厩舎作業終わりのあいを連れ出している。昼食までの合間で、あまり時間はない。

　訓練後に馬と水を浴びて濡れていたあいの服は、ここへ来るまでにほとんど乾いている。

「待ち合わせって、小早川先生とだったんですね」

「うん、そう」

「あの、私もいていいんですか？」

「もちろん。言ったろ、今日はあいに話があって来たんだ」

　天道はサングラスを外し、シャツの胸ポケットに収《しま》った。

「あい、小早川とレースをしてくれないか？」

「へ？」

「と言っても、走路を単騎で回るだけで、併《あわ》せの訓練もしていないのに、本番さながらのレースはやらせられない。そのへんは、工夫しようと思ってる」

　あいと小早川で、それぞれ内走路を一周し、そのタイムを競う。

　レースというよりは、モータースポーツのジムカーナのような勝負になるのか。

　天道が説明する間、あいは呆然としていた。

「あとは、馬の差はなるべくない方がいいな」

「あの、ちょっと待ってください。急すぎて、なにがなにやら」

「おっと、ごめんごめん」

「なんで、そんなことを」

「私が、お前の適正を疑問視しているからだ」

　屹立としていて小早川が、困惑するあいの質問を引き取って答えた。

「え」

「この勝負で納得できる結果が得られなければ、今一度在学資格を見直させてもらう」

「そ、それって、負けたら退学ってことですか」

　あいが青ざめた表情になり、天道に助けを求めるように振り返る。

「やるかい、あい？」

「そんな、天道さんは、私が勝てると思ってるんですか」

「じゃなきゃ、こんな提案はしてないよ。小早川は、君が馬を追い込めるのかを確かめたいんだそうだ」

「それは」

　あいが口籠る。走路訓練を開始し、レースのビジョンは以前より明確になっているはずだ。

「本来なら、厩舎実習でそういう心構えは教えていくものだけど、ま、遅かれ早かれ通る道なら、早いほうがいいか、と思ってね」

「やらなかったら、どうなるんですか」

「なにも変わらない。それだけだよ」

　あいは、押し黙った。

　時計の針が進んでいく。

　小早川がなにか言おうとするのを、天道は目で制した。

　闘うのはあいだ。だから、あいが決めるべきだった。

「……やります」

「いいのかい、あい」

「適正がないって、言われたの、はじめてじゃないんです。悔しい、から。逃げたら、なにも変えられないなら、逃げたくないです」

「決まりだね。日取りなんかを決めたいけど、もう昼食の時間だ。また改めて連絡するよ」

「わかり、ました」

　あいは天道と視線を交わすことなく、小早川に一礼し、部屋を出て行った。

「馬鹿げたことを、本気でやるのだな」

「なにを今さら。その馬鹿げたことに、お前も乗っかってるんだぜ？」

「教育者としてまっとうであろうとしてきた。だが、俺も人間だ」

　二人になり、小早川の口調が砕ける。天道も、古い馴染み以外には僕を使う。

「人間が本来、まっとうじゃないみたいに言うね」

　天道は、まっとうであろうなどと、心がけたこともなかった。

　自分を慕う若者を谷に落とすことも平然とする、酷薄なところがある。そういう性格も含めて、自分だと割り切っている。

　あいは、自分を恨んでいるかもしれない。それならそれでいい。あいをトップジョッキーに導く。自分の役目はそれだけで、慕われているかどうかは問題ではない。

「さてと、俺らの間でも、なにか賭けるか」

「賭けだと」

「本気にさせるためとは言え、あいに退学をもち出したんだ。俺らは俺らで、相応の代償を賭けなきゃ公平《フェア》じゃないだろ」

「いいだろう、なら、俺が負けたらこの学校の外走路を、逆立ちで百周しよう」

「いいね。なら俺はトレセンの逍遥馬道《しょうようばどう》で同じことをしてやるよ。あいが負けたらね」

　逍遥馬場を往復すれば、外走路一周と同じくらいの距離になるはずだ。

「本気で勝てると信じているのだな」

「当然」

　小早川が教育現場に回っても、現役時のフィジカルを維持しているのは、身体つきで一目瞭然だった。

　現役と遜色ない小早川が相手だからこそ、勝負の意味もある。

　重賞で競ったことも一、二度ではなかった。同期であり、ライバルだった。戦友と言ってもいい。

　だからだろうか。

　あいに力をつけさせる目的とは別に、小早川にあいを認めさせたいとも考えていた。

　身勝手な動機かもしれないが、どちらも天道の本心だった。