ミスジョッキー

第九話

友達と試練 ②

走路訓練中に落馬したことが学校側から伝えられたらしく、その日の午後に母がやってきた。

　あいは、寮の一階の共同リビングで母と会った。

　先輩たちは午後の学科授業に出ていて、寮は静かだった。

　加奈恵も、あいを寮まで送ると、厩務員課程の課業に戻っていった。

　正士郎や大矢、同期の皆は、今頃体育館でフィジカルトレーニングに取り組んでいる最中だろう。

　座学なら受けさせてもらえただろうが、あいは昼食後、自室での静養を言いつけられた。

「大きな怪我はしていないって説明されたけど、心配したわ」

「ごめんなさい」

「頑張りすぎちゃったのね。先生から聞いたわ」

　あいが夜の自由時間や休養日まで自主トレーニングをしていた話は、教官にも知らされた。

　もう怪我を押して訓練に出るというわけにはいかなかった。

　そのつもりもない。

　自分ひとりならいざ知らず、訓練中の事故は、馬の怪我にもつながりかねない。

　そんな当然のことにも気が回らなくなるほど、周りが見えなくなっていたのだと、療養を言い渡されて痛感した。

「お父さんは、あなたがはじめて自分からやりたいと言ったことだから、最後まで応援すると決めているみたいだけど」

「お母さん？」

　加奈恵の椅子を借りている母が、伏目がちに、急に話題を変えた。

　目元に、小皺が増えている。家の脱衣所で、白いものが生えた髪を染める母の後ろ姿を、あいは急に思い出した。

「あなたが騎手になりたいと言い出して、どういう職業か、お母さんなりに調べたわ。お父さんとも話し合った。もちろん、私だってあいを応援したい」

　母が顔を上げた。

「入学試験の面談では、親の心構えも見られるというから、覚悟はしたつもりだった。

　でもね、やっぱり、いまも少し怖い。あいが大怪我をするかもしれない。もしかしたら、それより悪いことが、起こるかもしれないって」

「だ、大丈夫だよ」

　過去に、レース中の落馬による死亡事故が、ないわけではなかった。

　地方を含めても、その数は多くないが、絶対に自分の身には降りかからないと、断言することはできない。

　あいは、大丈夫、を繰り返すことしかできなかった。

「ごめんね、こんなときに」

「ううん、私こそ、心配させてごめんなさい」

　帰ってきてほしい。口には出さないが、母が心のどこかでそう願っているのだと、あいは感じとった。

　家に帰る。学校を去る。つまり、いまのこの居場所を失う、ということだ。

　母が帰り、部屋に一人になると、恐怖に似た感情が襲ってきた。

　騎手になることは、あいが唯一見出した、生きる道だった。

　すでにその道に踏み出し、歩みはじめている。

　道を、生きる場所を、失いたくない。

　恐怖にも似た、切実な思いだった。綾のためだけではないのだ。

　部屋の窓から、西日が射しこんできた。

　あいは夕方の厩舎作業から加わり、夕食のあと、寮に戻って入浴を済ませた。

　脱衣所で、加奈恵と入れ違った。

「肩の傷、沁みんかったか」

「うん、平気」

　落馬時に擦りむいた肩口の傷は、もう瘡蓋になっている。医務室で軽く消毒をしてもらっただけで、大して血も出ていなかった。

　湯船に浸かった。

　加奈恵がいないと、足が伸ばせた。いつものように、湯がざぁっと流れ出ることもなかった。

　広いのに、狭い、とあいは思った。

　部屋に戻り、ベッドに横になった。

　二週間、実技訓練に出られない。その間も、同期はどんどん上達していく。

　零も、つい先日、初の重賞で勝ち星を挙げていた。レースで騎乗していたのは、調教師に昇格した天道が調教した馬だ。

　自分だけが取り残されていく。

　あいはたまらず起き上がり、ベッドの下にしまっておいたボールを取り出した。

　ボールには複雑な凹凸があり、弾ませると、不規則な跳ね方をする。それをキャッチする。動体視力と反射神経を鍛えるにはうってつけだった。

「ちょ、なにしてねん」

　風呂から戻って来た加奈恵が、あいからボールを取り上げた。

「安静にしとけって先生に言われたやろ」

「このぐらい平気だよ。足には負担かからないし」

「せやけど、こんな狭い場所でやっとったら、危ないやろ」

「そう、だね。部屋だと加奈恵も迷惑だよね。トレーニングルームに行ってくる」

　あいは言い、加奈恵の手にあるボールを取ろうとした。加奈恵が、避ける。

「今日はもう寝ようや。足が治るまで、動体視力なんかのトレーニングをするんはいいと思う。けど、明日からでええやろ」

「今日一日、なにもできてないから。せめて少しぐらい、なにかしないと」

「なにをそんな焦ってんのや、あい」

「焦ってないよ」

「焦っとる。いや、怯えとるんか。夏の合宿終わってから、なんやおかしいで」

　加奈恵にまっすぐ見据えられ、あいは顔を背けた。

「なぁ、もしかしてあの夜、ウチと正士郎の話、聞いとったんか」

　あいは、小さく頷いた。

　察しがついていたのか、加奈恵は驚かなかった。

「あんなやつの言うこと、気にせんでええ。あいつかてまだ学生なんや。な、だから今日はもう休もうや」

　加奈恵は妹を諭す姉のように、あいの肩に手を置いた。

　その手を、振り払っていた。

　ハッとして、加奈恵を見ると、加奈恵は瞠目していた。

「ご、ごめん」

「や、ウチの方こそ、すまん。知ったふうなこと言うてもうた。悪い癖やねん」

「加奈恵は、悪くないよ」

　姉のように振舞う加奈恵には、何度も励まされてきた。

　特に、綾と別れ、入学したばかりの頃は、加奈恵が同室で本当に心強かった。

　だから、あい自身、戸惑っていた。

　加奈恵に非はない。自分自身の気持ちの問題だ。そう頭で思いこもうとしても、割り切れない感情が、胸のあたりで渦巻いている。

　こんなことは、はじめてだった。

「でも私は、加奈恵の妹じゃにゃいから」

　言いたいこともわからないまま、言った。そして、言葉を噛んだ。

　加奈恵は、きょとんとしていた。

「か、加奈恵の言う通り、今日はもう休んだ方がいいみたい」

　あいはいたたまれず、そそくさとベッドに向かった。

　横になった。下の階から、先輩が点けたのであろうテレビの音が、かすかに聞こえる。

「電気消すで。おやすみ」

　感情を持て余すあいを責めるでもなく、加奈恵はいつもと同じ調子で言った。さらに自分が情けなくなった。

「おやすみ」

　壁の方を向いたまま応えた。

　部屋が暗くなった。