ミスジョッキー

第八話

天道厩舎と密談 ⑤

　山南が、二杯目に芋のロックを注文した。

　天道はひたすらハイボールで、それは騎手時代から変わっていなかった。

　都内の、どこにでもあるような居酒屋である。週明けの夜で、店内は大して賑わってもいなかった。

　山南から誘いの連絡が来たのは昨夜だった。

　小早川は、午前中に一学年を指導し、陽のあるうちに事務仕事を片付け、学校を出た。その足でこの居酒屋に直行し、二人と合流したところだった。

「急にすまない、久しぶりにこの三人で顔を突き合わせて飲みたくなってな」

　山南が、ビールで喉を潤した小早川に、焼き鳥を勧めつつ言った。

「明日も仕事だよな」

「そうだが、問題ない」

「まぁ、そうか。お前が明日に残すような酒の飲み方をしているのは、見たことないしな」

　酒を飲んで酔うのは、自然なことだった。しかし、酔っぱらうことは、恥だ。

　酔うことと、酔っぱらうことは、同じ言葉だが、小早川の中では明確な差がある。

「山南は言わないけど、今日は俺の祝勝会だから、そこのところよろしく」

「わざわざ自分で言うなよ、天道。だから、小早川も来てくれたのだろうし」

「どうだか。こいつは昔から、山南の誘いは断らないんだ」

「そうかな。ともかく、三人揃ったんだ、中京記念の話でも聞かせてくれよ」

　山南は、天道が調教した馬に騎乗し、初の重賞で勝利した今春零のことを聞きたがった。

「自分が楽しむことしか興味がないね、彼女は」

「レースで一着を獲ることしか頭にない、ということか？」

「それは、彼女にとってはただの結果でしかないさ。馬に乗って駈けている。で、あるとき、風と一体になる感覚って、あるだろ。そうだな、彼女は、常に風になりたがってる」

「よくわからないな。風になる感覚というのも、経験はないし。しかし、なんだ、お前に似ていそうな子だな」

「俺が若手だった頃は、もっと可愛げがあったよ」

「よく言う。勝手気ままに振舞って、先輩騎手からも調教師からも、煙たがられていた。なにも言われなかったのは、レースに出せば勝つからさ」

　話題は、自然と昔のことになっていった。

　学校で、天道が落合によく叱られていた、と言って山南が笑い、天道はデビュー戦で勝って、落合に飯を奢ってもらった思い出を話した。

　二人の話を聞きながら、小早川は淡々と酒を飲み続けた。

　山南は天道の話に付き合いつつ、それとなく空いた皿の片付けなどに気を配っていた。

　小早川の酒がなくなると、注文用のタブレットを差し出してもくれる。

　学生時代から、三人で集まったときはこんなふうだった。

「落合教官は、まだ教鞭を振るわれているのだよな。あの歳であれほど矍鑠《かくしゃく》とされているのは、少し恐ろしいほどだな」

　中央競馬からは離れ、田舎で牧場を営む山南だが、恩師や古い知人とはいまだ連絡を取り合っているようだった。

　開業直前、人員不足だった天道厩舎を、山南がその人脈で扶《たす》けた、というような話もしていた。

「あいさんは元気にやっているかい？」

　小早川は箸を止め、山南にちょっと目をやった。

　山南は、今春零の話をしているときから、藤刀あいのことを思い出していたのだろう。

　話したいことがあっても、すぐ口にしたいところは、山南らしかった。

　天道なら、思ったことはすぐ口にするし、行動する。

「健康という意味で訊いているなら、元気だ。栄養管理は、学校側で徹底している」

「そうじゃなくてだな」

「訓練は順調に進んでいる。最近は、なにか焦りがある様子だが」

「焦り？　それはどういう」

「知るか。そんなに心配なら、連絡をとって、直接話せばいいだろう。俺に聞くな」

　普段は自制しているのだろうが、酔うと、山南はうっとうしくなる。人の世話を焼く性格も、行き過ぎれば迷惑なだけだ。

「山南、ほら、水」

「ん、すまん、天道」

　山南は水を飲み、少し落ち着いたようだ。

「小早川は、まだあいを認めてないのかい？」

　天道が、言った。

　三人の中では一番飲んでいて、目元に酒気が滲んでいるが、活舌はしっかりとしている。

「認めていなければ、入学させていない」

「二次試験の個人面接。中身をあいから聞いたけど、意地悪だったな、あれは」

「中途半端な試験で合格を許されたとして、あとで苦しむのは本人だ」

「それだけかい？」

「なにが言いたい」

「大人の言うことに素直に従うだけの子どもなんてつまらない。理不尽を前にしてもくじけないガッツがあるか。そんなところを試していたんじゃないかと思ってさ。あいは、素直ではあるけど、あれで結構頑固な面もある」

　天道の言うことは矛盾していない。

　なにかを成そうとするなら、素直なだけでは果たせない。頑固さも併せ持っていなければ、騎手として勝ち上がっていくことは難しい。

　しかし。

「俺は、あの娘が騎手に向いているとは思っていない」

　喋り過ぎている、と小早川は言ってから気づいた。

　口が滑った。思っていても、教官である自分が、口にしていいことではなかった。

「なら、また試してみるか？」

　天道の口調が、ふっと真剣味を帯びた。

「試すだと」

「そうだな、例えば、お前とあいで、レースをしてみる」

「馬鹿な。そんなこと、学校が許すか。それに、まだ一年だ。結果はわかりきっている。無駄なことだ」

「退学を賭けるのさ。負けたら、退学。この条件なら、あいは勝つしかなくなる。騎手としての素質があるかどうか、見られるとは思わないか？」

「藤刀あいの闘争心を引き出すのに、ひと芝居打とうというのか」

「ないものは、どんなに叩いても出てこないさ。あるのなら、扱いさえ覚えれば、いつでも使えるようになる。武器にできる」

　天道の口調が普段の調子に戻った。

　どこまで本気で言っているのか、小早川は計りかねた。

　天道は冗談のような思いつきを、実践し、不可能を可能にしてきた男だ。

　あいをトップジョッキ―にする。

　それが、いまこの男が成就させようとしている野望なのは、間違いない。

「二人とも、馬鹿な話はその辺にしておけよ。それよりお前たち、もうじき四十だぞ。そろそろ身を固めてもいい時期だ」

　三人の中で、唯一所帯を持っている山南が、話の腰を折った。

「二人とも、ルックスはいいんだ。馬相手だけでなく、人との折り合いも覚えろよ。そうすれば、お前らなら、すぐ相手も見つかる」

「親戚のオバチャンみたいなこと言うなあ」

　天道が笑い、先ほどの話はなんとなくうやむやになった。

　やってみてもいい、という気分でいるのは、酔っているせいなのか。

　小早川は、店員を呼び、水を一杯貰った。