ミスジョッキー

第八話

天道厩舎と密談 ③

　二期上の先輩である今春零が、GⅢ中京記念に挑戦するということは、一学年の中でも話題となっている様子だった。

　直接の関わりもあった現在の三学年は、特に関心が高い。

　一年目で、初重賞までこぎつけた騎手は、ここ数年いなかった。それが女性騎手ということもあって、メディアでも盛んに報じられている。

　教官の間でも、零は話題になっていた。

　小早川は、スポーツ新聞の競馬の紙面に目を向けた。

　他の教官はすでに帰宅し、職員室には小早川一人だった。節電のため、照明は半分消してある。

　スポーツ新聞でも、零が見出しを飾っていたが、開業して間もない天道厩舎についても触れられていた。

　シーズン中に厩舎を預かる調教師が替わるというのは、あまりあることではなかった。

　今回は、天道の前任調教師、遠野が、春先に脳梗塞で倒れた。それがあって、本来の引継ぎを早めたのだろう、と新聞には書かれている。

「おや、まだ帰っていなかったかい」

　声を掛けられ、紙面から視線を上げると、落合が入ってきた。

「もう帰るところです」

　小早川は几帳面に新聞を折りたたみ、デスクに置いた。

「週末の中京記念、やはり気になるかね」

「今春零は、在学中から異彩を放っていましたから」

　零の実技も小早川が担当したが、教えることはあまりなかった。

　零は、競馬学校に入学する前から、地方の草競馬などに出て実戦を積み、入学時点ですでに自分なりの騎乗スタイルを見出していた。

　そのうえ、木馬に乗る自分を多角度で撮影し、バイオメカニクスに照らしてフォームを矯正することも、こちらが教える前から自分で勝手にやっていた。

「彼女ではなく、天道君のことですよ。彼とは同期だったでしょう？」

　落合が見透かしたように言った。

「遠野も、これでやっと肩の荷がおろせた。天道に継がせたいのに、本人がなかなかその気にならんと、よく愚痴に付き合わされていたんですよ」

「まだ早いでしょう。成果を上げて、厩舎運営を軌道に乗せられるかどうか」

　小早川は言いながら、落合と遠野も競馬学校の同期だったことを思い出していた。

「そこは、天道君の闘いだ。それにしても、どういう心境の変化なのかね。ずっと厩舎を背負って立つことに、消極的だったらしいが」

「来年、厩舎実習があるからでしょう」

「厩舎実習？」

「明日も早いので、これで失礼します」

　首を傾げる落合に、一礼し、職員室をあとにした。

　駐車場へ向かう道中、ランニング中の学生と行き合った。

　小柄な体躯にショートボブの髪型。藤刀《ふじわき》あいだった。

「こんな時間までランニングか。もうじき消灯時間だぞ」

「す、すみません。もう部屋に戻ります」

「そうしろ。いや、待て。天道から、なにか連絡はあったか？」

「天道さんから？　いえ。あ、電話は一度ありました」

「いつごろだ」

　訊いてから、知ってどうする、と小早川は思った。

「えっと、日本ダービーを見学してから何日か後で、六月の真ん中くらい、です」

「そうか」

「たぶん、調教師になったこと、教えてくれようとしたんだと思います。でも私、そのとき自分のことだけ話して、電話をきっちゃって」

「もういい。明日から本格的な走路訓練だぞ。早く帰って休め」

「あ、はい」

　小早川は駐車場へ向かった。

　一学年は夏季合宿から戻ってくると、サラブレッドである元競走馬を用いて、走路訓練の準備に取りかかっていた。

　これまでの基礎馬術訓練で乗っていたのは、中間種と呼ばれる乗用馬としてバランスのとれた品種の馬だ。

　中間種と較べると、スピードに特化した品種改良を重ねらた競走馬は、足の長さや筋肉のつき方からして違う。

　特に日本のサラブレッドは、海外に比べてスピード重視なきらいがある。

　念願のサラブレッドに乗れるからといって、浮かれていると、簡単に振り落とされるぞ。

　そんなふうにちょっと脅かしてやると、サラブレッドを前にして浮かれ気味だった何人かは真顔になった。

　まず二つある追馬場《おいばば》のうち、一周が二百メートルの短い方で、ひたすら走り込ませていた。

　走る際には、馬の歩数を数えさせている。

　自分が騎乗している馬が、一ハロン（二百メートル）を、何歩で、何秒で駈けているのかを把握する感覚は、馬のペース配分をする上で必須なのだ。

　馬のペースをコントロールできなければ、まともなレースなどできるはずがなかった。

　サラブレッドの推進力と瞬発力に、一学年は瞠目していた。

　ただの速歩でも、少しでも気を抜くと手綱を引っ張られ、上半身を置いていかれそうになっていた。

　鐙の長さは、最初は馴れている長さからはじめ、徐々に競走姿勢を取るための長さに縮めていった。　

　そうした準備訓練を経て、いよいよ明日からは、走路に出す予定だった。

　校内の走路は内と外で分かれており、内走路で千二百、外走路で千四百メートルである。

　一学年の間は、内走路を使っての訓練となる。

　基礎馬術の訓練は、世話をしている二頭の担当馬で当たっていたが、ここからはなるべく多くの馬に乗り替え、経験を積ませていく。

　日頃それらの馬を管理している、厩務員課程の学生とも連携をとる必要が出てくる。

　騎手に対して、馬の特性を言語化して申し送りするのは、厩務員課程の学習の一環でもある。

　駐車場に到着した。

　電子キーでロックを解除し、助手席に荷物を放り入れた。

「焦っているのか」

　小早川は、運転席のシートに背を預けると、独り言ちた。

　少し前から、あいの様子が気にかかっていた。

　天道が調教師になったことを知り、刺激を受けて発噴しているのかとも思ったが、それだけではなさそうだった。

　あいが妙に焦っている様子になったのは、夏季合宿を終えた頃からだ。

　まるで不安を振り払うように、一心不乱にトレーニングに打ち込んでいる。フィジカルトレーニングを担当するトレーナーからも、少し熱が入り過ぎている、と相談があった。

　怪我に繋がる前に、学校に出入りしている心理療法士に言い含め、話を聞く場を設けた方がいいかもしれない。

　学生からは、鬼教官と恐れられている。

　自覚はあった。どう思われようと、一人の騎手を育てようと思ったら、厳しくしないわけにはいかないのだ。

　だが、厳しくするだけでは人は育たない。そこは、連携だった。

　そのために学校には、馬術や競馬に通じている教官やフィジカルトレーナー以外にも、メンタルトレーニングを担当する心理療法士や、栄養士など、実に多彩な人材を揃えているのだ。

　俺は鬼でいい。いや、鬼でありたい、と小早川は思った。

　同期の華で、競馬界の新しい時代をつくると誰もが期待を寄せていた天道が、病で騎手生命を断たれた。

　それ以来、運命を呪う、黒く固い塊が、心の奥底に居座っている。

　鬼である間は、それを忘れていられた。