ミスジョッキー

第八話

天道厩舎と密談 ②

　半個室のようなテーブル席で、天道は、零と向かい合って黙々と蟹を食べた。

　零の隣にいるエージェントは、困惑しきっていて、蟹にほとんど手をつけていない。

　卓上が蟹の殻だけになると、零は専用の細長いフォークを置き、指を拭った。

「はじめまして、天道さん」

「はじめまして。今回は、急な依頼に応えてもらって助かったよ」

「零にとっても、重賞レースに出場できる機会をいただけたのは、願ってもないかぎりです」

　エージェントがやっと本題をはじめられるとばかりに、横合いから言った。

「さきの札幌日経賞で勝って、次は重賞を、と考えていたんです、ね、零」

　零は、気のない返事をした。

　リステッド競走である札幌日経賞は、単純なレースの格付けでいえばGⅢの一つ下で、準重賞とも呼ばれる位置づけだ。

「北海道では、蟹は食べなかった？」

「うん。食べようと思ってたら、この話がきて、松田さんに食べる暇なく飛行機に乗せられちゃった」

「それで、ここで蟹を食べてたのか。悪いことをしたかな」

「別に。ここの蟹も美味しかった。けど、ハンバーガーほどじゃなかったし、もういいかな。食べづらいし。これもすっぱくて苦手」

　蟹酢の小鉢の縁を、指の爪の先で軽く弾く。

「ハンバーガーが好きなんだ」

「好き。すっぱいのは嫌い。ピクルスは許せるけど」

「じゃ、今度、おいしいハンバーガー屋でも探しておこう。中京記念で勝てたら、奢ってあげるよ」

「自分で食べに行くからいらない。そんなことより、天道さんにはお願いがあるの」

「へえ、なにかな」

「その前に、松田さん、席を外してくれる？　天道さんと二人で話したいから」

　松田という名らしいエージェントが、天道の顔色を伺うような視線を向けてくる。

　本来なら、担当する騎手に騎乗馬を獲得した時点で、エージェントの仕事は終わっている。

　それがこうして同席しているのは、零の人当たりを憂慮しているからだろう。まともな大人なら、零の気ままな態度には反感を覚えるに違いない。

　天道は、心配いらないと、手の仕草で伝えた。

　エージェントは頷き、席を立った。

「二人で話せるのは、僕も助かるよ。正直、エージェントは、あまり好きじゃないんだ。

　騎手には便利な制度であるけど、金の匂いを嗅ぎつけるだけの妙なのもいる。彼女はそういう手合いではなさそうだったが」

「いまね、競馬学校に面白い子がいるの」

　関心のない話には耳を貸す気もないのか、零は天道の話を無視して言った。別段、腹は立たなかった。

　すでに女帝《クイーン》と綽名されるほどの実力を示しつつある。馬に乗ること、もっと言えば、レースで一着を獲ること以外、興味はないのだろう。それが零の強さに繋がってもいる。

　馬主や並みの調教師からすると、扱いづらい騎手かもしれない。

　その零に、いまのところ常に勝ちを狙える馬を運んでいるあのエージェントは、やはり敏腕ではあるのだ。

「ねえ、天道さん、聞いてる？」

　天道は、思わず苦笑した。

「ああ、聞いているよ。なるほど、お願いってのは、あいのことか」

　天道が言い当てると、零の目の色が変わり、卓に身を乗り出してきた。

「すごい、なんでわかったの？」

「経緯《いきさつ》があって、彼女とは知らない仲じゃないんだ。

　君は昨年、自分が出る中山での模擬レースにあいを招待しただろ。そこでレース後の君と会って、一緒に駈ける約束をしたことも、本人から聞いているよ」

「そう、そうなの。お願いはね、その約束のことよ」

「というと？」

「あたしを、あいがいる模擬レースに出させてほしいの。模擬レースには、現役騎手を招くのが通例でしょ」

「確かにね。でも、僕の立場から、競馬学校に働きかけられるかは、わからないな。そもそも、模擬レースにこだわる必要はないんじゃないか？　あいが騎手としてデビューしてからでいいじゃないか」

「あたし、待つのって嫌いなの。だから、よろしくね、天道さん」

「やれやれ、だから僕の立場じゃ」

「引き受けてもらえないなら、今回の騎乗依頼は断るわ」

「オッケー。なら話はこの辺にして、もう一杯ぐらい蟹を注文しようか」

「つまらない冗談をいう人も、キライ」

　零が妖艶さの滲んだ笑みを浮かべた。これで十八か、と思わせる笑みだ。

「噂以上に、とんでもない女帝《クイーン》様だ」

　天道は溜息を吐きつつ、零の交換条件を呑んでもいい、という気になっていた。

　あいが零を意識することで上達していくのなら、願ってもないことだ。

　なにより、模擬とはいえ、二人が対決するレースは想像するだけでも面白そうだ。

　天道は、両手をあげ、降参した。

「契約成立ね」

「最後に一ついいかい。君がそこまであいにこだわるのには、なにか理由があるのかな？」

「ないわ。いえ、強いて言うなら、楽しそうだから、かな。

　あいの乗馬は、一度しか見ていないけど、すごくわくわくするの。一緒にレースをしたら、絶対に楽しいわ」

　期待を膨らませる零は、年相応のどこにでもいる娘に見えた。

　気持ちは理解できた。天道も、あいの乗馬に一目惚れした一人だ。

　自分も現役騎手であったら、零と同じようにあいとの対戦を望んだのだろうか。

　考えただけだ。

　凱旋門賞を獲るという、道半ばで潰えた夢は、記憶の中で色褪せていた。あいと出会ってからは、忘れることすらあった。

　過去が完全に消えることはない。しかし、確実に薄れていっている。

　これが歳をとるということなのか。

　いや、生きている。

　たぶん、それだけだろう。

　二人の話が済む頃合いを見計らっていたエージェントが戻って来た。

　中京記念で零に乗ってもらう馬の話をし、他の出走馬の情報も合わせた、レース展開についても簡単な予想を立てた。

　予想は、あまり当てにはならないが、当日のイメージを作っておく意味では必要なことだ。

「さてと、今日はそろそろお開きにしようか。当日はよろしく、今春さん」

　天道が苗字で呼ぶと、零は、くしゅん、と小さくくしゃみをした。