ミスジョッキー

第二十二話

藤刀あい ⑨

　零は、すでに歴戦だった。

　その零を、どこかで凌がない限り、勝ちはない。

　正士郎も大矢も、他の同期も、みんなそれを考えていた。

　ただ勝つだけでは意味がなかった。いずれ、並み居る歴戦の騎手とも、対等に戦わなければいけない。

　模擬レース最終戦を、斤量のハンデ抜きに闘いたいと最初に言ったのはあいだったが、同期の誰一人として異議は唱えなかった。

　あいは、自分を殺した。

　奇しくもそれは、競馬学校に入学する前、居場所のなかった教室で息を殺して時間をやり過ごしていたのに、どこか似ていた。

　そうして、零の後ろに付けた。

　全員から警戒されている零は、中盤まで、外にも前にも押し出していけない状態だった。

　あのままなら、零と一緒に勝負に絡めない展開もあり得たが、あいは、ただ零を信じた。

　零なら、どこかに勝機を見出し、道を切り開くはずだ。それができるだけの経験が、いまの自分にはないが、零にはある。

　零を利用する。事前に考えていた策ではなく、レースの中でそうなった。

　零を凌ぐために、零を利用する。決めてしまえば、迷いはしなかった。

　そして、並んだ。

　もう、零の背中を見るのはやめた。

　並んだ。そして、一瞬でいい、ハナ差でいい、超える。

　勝敗はときの運だ、ということが、模擬レースをここまで闘ってきて、あいにもわかりはじめていた。

　運を引き寄せられたかどうか。そんなことは、やってみて、結果が出てはじめて言えることだった。つまり、幻のようなものなのだ。

　レースの中で騎乗馬に全力を出させる。それは間違いなく騎手の資質で、騎手の手腕で左右できるのは、そこだけかもしれなかった。

　あいは、騎乗する馬に神経を集中させた。

　栗毛の三歳馬で、スターハンドレッドという名の馬だった。新馬戦で勝って以来、五戦していて、勝ちきれない結果が続いていた。

　あいも、幸先こそよかったが、第二回模擬レース以降、一勝もあげられていない。

　勝ちを確信した第五回レースも、正士郎の騎乗馬に迫り負けていた。

　勝敗を意識するのは、やめていた。

　駈ける。生きて、死ぬ。それだけでいい、という心境に、最終戦がはじまってわずかな時の中でなっていった。

　あなたもそれでいい？

　言葉には出さず、あいはスターハンドレッドに語りかけた。

　中山の名物でもある、観客席前の直線にある急坂に、零と横並びのままぶっつかる。

　ふいに、鐙を踏む足の裏に、たしかなものを感じた。

　これは、なんだ。

　不思議な感覚に包まれる。

　大地が、草を育む。その草を食み、馬は命を繋ぐ。

　そうか、これは大地だ。馬が常日頃感じている、大地の力だ。

　坂を登りきり、直線を駈け抜けた。

　最後まで、零とは横並びで、勝敗はわからなかった。

　あいは速歩まで落としてコースの奥へ進んだ。そこで、馬から飛び降りた。

　ぞくぞくとゴールしていた同期から、どよめきがあがる。

「おい、隊長、どうしたんだ」

「え、あれ？」

　馬を寄せてきた大矢を仰ぎ見、それからスターハンドレッドを振り返った。

　あいは、自分がなぜこんな行動を取ったのか、スターハンドレッドを見て理解した。

「力を使い果たして、その子、潰れる寸前だったのよ。だから、鞍から降りたんでしょう。その様子だと、頭で理解するより先に身体が動いたようだけれど」

　零だった。　

　零も馬を降り、手綱を曳いている。しかし零の騎乗馬は、まだあと一ハロンなら駈けられそうな顔をしている。

　判定が出て、ターフビジョンに映し出された。

「同着」

　悔しいという感情は湧いてこなかった。すべてを出し切っての同着だった。

　零の馬には一ハロン分の余力が残っていた。それを馬の質の差とする気にはなれず、自分が負けたのだ、とあいは思った。

「あい」

「なに、零ちゃん？」

「今度は、模擬ではない、本物のレースで」

　零が手を差し出してきた。

　あいは頷き、その手を握り返した。

　二人で笑い合った。

　地下馬道を通って検量所まで戻った。

　西が待っており、一人ずつ講評を貰った。

　第五回模擬レースでも、別のベテラン騎手が講評役に足を運んでくれていた。

　出し切れたと思えても、未熟な部分は多く、指摘をされてはじめて気づく部分も多かった。

「あの、西さん」

「なんだい？」

「いえ、すみません、やっぱりなんでもないです」

　レース終盤、急坂に差しかかったところで体験した、あの感覚はなんだったのか。

　馬が感じている大地の力だ、と思ったが、そのときの記憶はすでにあやふやなものになりつつあった。

　西に訊いてみたい気もしたが、うまく言葉にできる自信がなく、言い出せなかった。

「来ていたのか、駿」

　最後の学生の講評を伝え終えた西が、言うのが聞こえた。

　西の視線の先を見ると、天道が歩いて来ていた。

「どうも。あいも、おつかれさま」

　天道は西に軽く会釈してから、あいの方を向き、笑いかけた。

「課題はある。でも、観ている人間をアツくさせる、いい騎乗だった」

「ありがとうございます」

　天道と一緒に、加奈恵が来ていた。

　加奈恵は、あいに親指を立てる仕草をしただけで、木馬の傍にいる正士郎のもとへ近づいていった。

　二人が、さり気なく馬道の方へ移動する。なにか、奇妙なものを見たような気持ちになった。

「あとは、卒業を待つばかりか」

　天道が言った。

「まだ騎手免許の試験が残ってますよ」

「受かるさ。受からないはずがない」

「はい」

　模擬レースに出走した馬の馬装が、騎手課の後輩の手で解かれていた。

　ガラスを一枚隔てて、あいはその様子を見ていた。

　後輩の手際に、口を挟みたくなる部分は一切なかった。