ミスジョッキー

第二十二話

藤刀あい ⑧

　零は、馬の背に跨った。

　中山競馬場の馬場から見える空に、千切れた雲が浮かんでいた。雲は凍りついたように動かない。

　雑音が遠退き、消えていく。

　先月末に、ジャパンカップを制した。中央GⅠ二勝利目で、日本人女性騎手としては史上初の快挙である。

　これから、どこまで記録を伸ばしていくのか。海外のビッグタイトルにも、積極的に挑戦していくのか。

　すべてが、雑音でしかなかった。

　喘息持ちで、同年代の子どものように、全力で走ることができなかった。

　乗馬を覚えることで、自身の体質を克服した、と零は思っていた。

　寛解《かんかい》の状態にあるだけで、完治したわけではないと医者からは言われているが、喘息は、零の中では克服した過去だった。

　馬に足で合図し、ターフへ出ていった。

　黒鹿毛の六歳馬である。名前は教えられたが、呼びかけることはしなかった。

　自分とあいの違うところだろう。

　あいは、馬と対話をする。お互いに名を呼び合い、存在を認め合うような騎乗をする。

　競馬で一般的に使われる、折り合いという言葉より、もう一段深く踏み込んでいる感じだった。

　人と馬が溶け合う。そんなことがあるのか。もしあるとしたら、人馬一体を越えた境地、ということにならないか。

　特別な境地を、零は必要としていない。

　自分が気持ちよくなれればいい。そのための馬だった。

　自分のありようを突き詰めて考えると、その先には必ず馬がいる。だから決して、馬を雑に扱ったりはできなかった。

　馬が人生だ、という人間は、この世界では珍しくない。

　返し馬をして、待った。

　再び空に眼をやった。雲が、近い。気温は低く、吐く息が白かった。

　幸い雨が降る気配はなく、馬場の状態は悪くない。ただ内ラチに、先週のレースから修復しきっておらず、少し荒れている箇所はあった。

　騎手課程三学年が、本馬場に入場してきた。

　前回レースで初勝利した大矢が、先頭だった。

　これまでの全模擬レースの映像は、競馬学校の主任教官と交友がある下地に頼んで手に入れ、確認してあった。

　大矢は、力強い追い込みをする。馬との相性によっては、かなりの爆発力がある。

　続いて出てきた正士郎は、大矢とは対照的で、落ち着いた騎乗をする。

　何回目の模擬レースだったかは覚えていないが、先頭の馬を風避けにして、騎乗馬の体力を温存するような立ち回りを見せていた。

　また、ハロンタイムを計る体内時計は、三学年で正士郎が一番正確だった。

　零は駈けるのをやめ、発馬機の方に馬を向けた。常足で、緩やかな坂を上っていく。

　さらに二人の学生が入って来た。

　東京競馬場のダートで勝った杉本という学生のあとに、あいが現れた。

　赤いゼッケンを身に付け、栗毛の三歳馬に跨っていた。

　零が跨っている馬が、急に棹立ちになった。

　自分の気の昂りにあてられたのか。手綱は緩く握っているので、銜が当たることはなかったはずだ。

　あいが駈け出した。

　零は背中を向け、発馬機の裏に回った。

　厩務員が待っていた。眉間に皺を寄せた、気難しそうな男に目を留めた。

「小早川教官、お久しぶりですね。卒業以来ですね」

　零は小早川に馬を寄せた。

「学校に何度か来ていたらしいな。何をしに来ていた聞こうとは思わんが」

　小早川は騎乗する格好ではなく、他の厩務員と同じ服装をしていた。

　小早川ともう一人、かつて競馬学校で実技訓練の指導を受けた教官がいた。

「挨拶せずにすみません。今日は厩務員の応援要員で？」

「余裕だな」

「え？」

「天道が、お前をこの最終レースに推してきた」

「お願いしたんです。どうしても出たかったから」

「目当ては藤刀か」

「約束してたんです、天道さんと」

　スケジュールを調整するのに、松田も協力してくれていた。

　下地は、ジャパンカップ以来機嫌が悪く、近づかないようにしていた。

「気になったんですけど、今日の斤量の設定って」

「学生からの要望だ。現役騎手と対等に勝負して、どこまで通用するのか試したいと」

「なるほど」

「言っておくが、藤刀だけではない。三学年全体の意思だ」

「わかりました。全員、私をマークしてくる、ということですね」

「ハンデがない。馬の質も、まぁトントンだ。負けたら、言い訳はできん」

　小早川が去っていった。

　返し馬を終えて出走馬が発馬機の裏に集まってきていた。

　どの厩務員がどの人馬を担当するかは決まっていて、小早川は杉本の補助についた。

　雲の影の中にある、発馬機に収まった。

　零は静かに待った。騎乗馬が窮屈がっているのは所作で伝わってくるが、それでも耐え、走る力を蓄えている。

　全頭が揃い、赤い小旗が降られた。

　光の中へ飛び出していった。

　正士郎が先頭に立った。次いで杉本。三馬身空いて中団。

　零は、中団の中にいた。左手に大矢がいる。あいの姿は見えない。

　緩やかな坂を下っていく。

　先頭の正士郎は、無理に逃げようとはしていない。騎乗馬に最適なペースを堅持させ、走行距離をできるだけ切り詰めようと考えているようだ。

　全員が、コース終盤の急勾配の坂を意識しているのがわかった。

　そこからゴールまでは、三百ちょっとの直線しかない。急坂で不利に立つと、最後の短い直線で状況を覆すのは厳しい。

　四百メートル地点を過ぎ、緩やかな下り坂が終わり、大きく弧を描いてコーナーに入っていく。

　前方に、現役騎手を含めた四騎がいて、零の進路を塞いでいた。左には変わらず大矢がいて、一度外に出て攻めるには、かなり大回りしなければいけなくなる。

　そこまでの度量が、この馬にあるか。

　零は息を吸い、細く吐く呼吸を繰り返しながら、待った。

　中団と、先行する正士郎、杉本の間が、じりじりと詰まっていた。

　中団の一人が、動いた。他の三騎もそれぞれの動きを見せた。前を塞いでいた岩に、亀裂が入ったと感じた。

「はじめよう」

　零は馬に合図を送った。

　かすかな亀裂に鑿《のみ》を差し込み、玄翁《げんのう》で撃つ。

　亀裂が大きくなり、岩が砕ける。視界が開けた。

　馬が、活き活きと駈けはじめた。余力は十分に残している。

　内ラチに入り過ぎると、芝が荒れていることも、忘れてはいない。

　馬の鬣が、立ち昇る焔《ほむら》のように激しく揺れている。

　全身が熱い。いや、血が、熱いのだ。馬と、焔の中にいる。苦しくはなく、深い愉悦があるだけだ。

　大矢が、外から猛然と追い込みをかけていた。

　一度ポジションが下がった正士郎も、まだ死んではいない。闘気が、肌を打ってきている。

　あいの気配が、ない。不気味なほどだが、それを楽しんでいる自分もいた。仕掛けてこないはずはない。相手は、あいなのだ。

　どこで、どう仕掛けるつもりなのか。すでに視界の先には急勾配を捉えている。

　コーナーを抜け、観客席前の直線に出た。

　馬蹄の響き。

　あい。すさまじい勢いで零の脇すれすれを駈け上がっていく。

　即座に馬に鞭を与えた。追った。

　二騎が並んだ。