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藤刀あい ⑤

　記録の映像を確かめるまでもなく、第三回模擬レースの一部始終を思い起こすことはできた。

　第一回と、第二回の二鞍、計三度の模擬レースで連勝したからといって、慢心はしていなかった。

　集中力も途切れさせていなかった。

　ならば、なぜあのとき、絶好のポジションを見落とし、杉本に奪《と》られるまで気づけなかったのか。

　あそこで、自分の勝敗は決まったと、あいは考えていた。

　杉本は少し離れた位置にいた。中団で、こちらに間合いを寄せて来たかと思うと、あいの左斜め前方の空隙に入り込んだ。

　コーナーで、あいは中団に揉まれ、前へ抜け出せなかった。

　杉本は、最適なコーナリングで中団と差をつけ、最終直線で見事な追い上げをした。

　先頭争いをしていた正士郎と現役騎手、杉本と同時に外から上がっていった大矢を加え、四頭がほぼ横一線になってゴールする展開となった。

　ビデオ判定で、一着が杉本、二着が正士郎、三着が現役騎手ということになった。

　大矢の馬は、外を回った分、他の馬より消耗が激しかっただろう。

　あれから十日が経った。

　本格的に寒くなってきて、朝は馬の吐く息が白くなった。

　だが、馬は辛そうではなく、むしろやっと過ごしやすい季節になったと、活き活きとしている。

　あいは、馬房の掃除を済ませてから、オハナと連れ立って校内の放牧場に向かった。

　放牧場といっても、大した広さはなかった。十数頭をいれただけで、馬は窮屈に感じる程度の広さだ。

　鞍を着けていないオハナの背中に乗り、速歩で縦横に走った。

　速歩以上を出すと、蹄が芝を深く抉ってしまう。

　放牧場の芝は野芝で、いまは枯れた色をしているが、春には萌える。

　蹄で抉ってしまうと、春になっても、その場所は土が露出したままになる。

　満足したのか、オハナが自然と脚を止めた。あいはオハナの背中から飛び降り、枯れ草の上に寝そべった。

　陽が出ているので、地面は底冷えするほど冷たくはなかった。

　オハナも、あいの頭上で横たわった。

「オハナ、お腹に少しお肉がついた？」

　現役を引退してどれほどになるのか、詳しくは知らなかった。少なくとも、今よりは引き締まった身体をしていたはずだ。

　オハナの腹に手で触れてみた。

　贅肉がついている感触はない。二年前より、少し皮の張りが失われて、それで肉がついたように見えたのか。

　オハナは、老いはじめてきたのかもしれない。馬は人よりずっと早く歳を取る。

「私が卒業しても、まだまだ元気でいてね」

　あいは添い寝をするようにオハナの肩に頭を預けた。

　オハナは重そうでもなく、されるがままを受け入れている。

「模擬レースで負けちゃった。零ちゃんと勝負するまで全勝するぐらいじゃないと駄目だって、自分の中で決めていたのに」

　誰かに、それを話したことはなかった。

　一度負けると、いかにも傲慢な考えだったと気づいた。

　同期を見下していたつもりはないが、心のどこかで、同期相手に負けるわけにはいかない、と考えていなかったか。

　それは同期を侮っていたことにならないか。

「天道さんのところでいろんな経験をして、自分でもたくさんトレーニングして、なんだろう、まるで自分が物語の主人公にでもなった気分になっていたのかな。私はこれっぽっちも、特別じゃないのに」

　同期全員が、自分の人生を懸けてここにいる。中途半端な気持ちで馬に乗っている同期など、一人としていない。

「第二回模擬レースのあと、零ちゃんが会いにきてくれて、中山で待ってるって言ってくれたんだ。嬉しくて、零ちゃんのことしか見えなくなっていたのかも」

　第三回模擬レースの最中、絶好のポジションを見逃した。騎乗していた馬の余力も読み誤った。

　ゴール後、騎乗馬は余裕を残していて、その分、最終直線ではもっと脚を使えたはずだった。

　目の前のことが見えなくなっていたのだと、今なら、はっきりとわかる。

　零に引き合わされた、オーストラリアを主戦場とするエマ・ウォーカー騎手に認められたことも、大きかった。

　オハナが、前肢であいを押しのけてきた。

　あいを遠ざけると、四肢で器用に反動をつけ、寝返りをうった。

　背中を向けられてしまった。

「ごめん、泣き言だったね」

　オハナの鬣を撫でると、寝返りした際についた細かい枯れ草がぱらぱらと落ちた。

　休養日が明け、翌日から訓練の日々がはじまった。

　午後の学科の時間は、ほぼ自主トレーニングの時間に充てられた。許可をとれば、馬と馬場に出ることもできた。

　走路訓練は、レース形式が中心となった。

　三日に一回程度、トレセン実習前に散々やった練習も反復して行われた。

　競馬学校の実技訓練で、レースに活きないことはひとつもなかった。模擬とはいえ、実戦を経験すると、それがよくわかった。

　一週間が経ち、第四回模擬レースが、東京競馬場芝千六百メートルで開催された。

　今回は、事前に教官からオーダーがあった。

　あいは、四着以下をとらないことと、第一コーナーを抜けるまでは中団で馬の脚を温存する騎乗を指示された。

　騎手になれば、オーナーや調教師からの要求を含んで騎乗する場面が少なからずある、という話は聞いていた。

　同期が一人ひとり呼び出され、オーダーを伝えられた。

　誰が、どういうオーダーを受けたかは、他の人間は知らされない。それぞれ違うオーダーなのだろうと想像はできた。

　第四回模擬レースでは、条件の中で駈けることが試される。

　ただ、着順は決められておらず、出来レースとはいえない。どんなオーダーであろうと、ベストを尽くすというのは大前提だった。

　パドックへ出て、同期七人が整列し、集まっている関係者に声を揃えて挨拶する。

「よろしくお願いしますっ」

　あいの隣に立った正士郎が、これまでよりひと際気合の入った声をあげた。