ミスジョッキー

第二十二話

藤刀あい ④

　第一戦と、馬を替え二鞍乗った第二戦。これまでの三戦で、あいが連勝していた。

　意外な展開だと思う一方で、納得している自分もいることに、杉本は気づいていた。

　正士郎や大矢は、どのレースでも圏内、つまり三着以内に絡む働きを見せていた。

　第一戦では教官の小早川が、第二戦一鞍目では現役騎手が入着したものの、その他はあい、正士郎、大矢の三人が上位を占めていた。

　正士郎と大矢が、まだ一勝も挙げられていないのは、意外だった。

　入学当初から、同期の中でこの二人は頭一つ分抜けて巧かった。

　二人とも幼少から乗馬クラブに所属していて、アマチュアの馬術大会では常勝だったのだ。

　あいは、競馬学校に入学するまで馬術未経験者だった。

　ただ、乗馬からして未経験だった自分とは違い、あいは最初から馬をかなり乗りこなせていた。

　地元に牧場《まきば》があり、そこで馬と姉妹同然のようにして育ったのだという。

　碌な乗馬経験がないのは、同期では杉本一人だった。

　自分が模擬レースで勝負に絡んでいけないのはしかたないと、半分諦める心境に、杉本はなっていた。

　第一戦では、開始直後に先頭に躍り出た。

　それは馬が勝手に飛び出し、結果として好スタートを切るかたちになっただけで、杉本がなにかしたわけではなかった。

　驚きはしたが、すぐさま冷静になり、先行して逃げ切ってやろうと考えた。

　模擬レースで用意される馬は、ほとんどが三、四歳の未勝利か一、二勝クラスの現役馬だ。

　馬の質という点では、大きな差はないと思えた。

　あのとき、先頭を逃げる以上、どれだけコースをタイトに回れるかだ、と考えた気がする。

　正直、よく覚えていなかった。冷静に考えていたようで、実は冷静ではなかったのかもしれない。

　内ラチに馬を寄せようとした。それははっきりと覚えている。

　どう手綱を捌いたか、どう下半身を使ったか。レース後に、何度も木馬で再現し、反省した。

　銜《はみ》を効かせてしまった。結果、前進気鋭だった馬の気持ちが萎え、失速した。

　そのとき後方にいた大矢が、巻き添えを食うはめになっていた。

　それを知ったのは、レース後、撮影された映像を確認してからだ。

　前へ進む姿勢が足りていない馬に、銜を使い、気持ちを奮い立たせることはやる。

　真逆のことをして、好機を逃した。

　一度逃した好機を、再び手繰り寄せるには、千メートルという距離はいかにも短かった。

「杉本、着いたぞ」

　大矢に声をかけられた。瞼を開いた。バスの窓の外に、東京競馬場の建物が見えた。

「集中してたな。勝つイメージはつくれたか」

　移動中、イメージトレーニングをしていたと、大矢には思われたらしい。

「寝てただけだよ」

「嘘つけ」

　大矢は笑って先にバスを降りて行った。杉本もあとに続いた。

　寝ていたのは嘘だ。しかし、自分がなにを考えていたのか、よくわからない。

　ぼんやりとしていた。強いて言うなら、そうなのか。

　気づくと、馬の背に揺られていた。

　白毛の誘導馬を先頭に、パドックを回り、本馬場に出た。

　第三回模擬レースは、東京競馬場ダート千四百である。

「不思議だな。こんな大舞台に立ったら、もっと圧倒されるもんかと思っていたのに、こんなになにも感じないなんて」

　返し馬の最中だった。

　馬を少し駈けさせ、杉本はすぐ常歩に落とした。同期とは少し離れていて、近くには馬がいるだけだ。

　外ラチの向こうに、記者や競馬関係者の姿が見えた。群衆というほどの数ではない。

　ダートと隣り合って、ターフがあり、十月にも関わらず青々と芝が茂っていた。

　競馬を知りたての頃は、なぜ冬でも芝が枯れないのか、不思議に思ったものだ。

　杉本は、砂地に落ちる自分と馬の影に眼をやった。

「俺は、どうしちまったんだろう。まさか、本気で勝つことを諦めちゃったのかな？」

　独り言ではなく、馬に語りかけた。

　騎乗しているのは鹿毛の三歳未勝利馬だ。やや明るい赤褐の毛色だった。

「お前も、まだ勝ったことないんだってな。俺と同じだ」

　馬が左耳を揺らした。こちらの言葉は聞いているのだろうが、それを馬がどれぐらい理解しているのか。

　馬にも喜怒哀楽があるのはわかる。

　あいは、馬が、人と同じかそれ以上にまっすぐ意思を伝えてくると言う。

　そこまで明確に馬の意思を感じた経験が、杉本にはなかった。

「お前、俺のことをぼんやりしたやつだと思ってるな。その通りだ。そんな奴を乗せて走らなきゃならないお前は、運がない。運がないから、レースにも勝てない」

　馬が、煩わしそうに首を振った。

　怒らせたのかもしれない、と思ったが、やはりはっきりとはわからなかった。

　ゲートに入り、赤い小旗が振られた。

　四度目の勝負。全員が、有利なポジションを狙って一斉に動く。杉本に、焦りはなかった。

　左にいるあいの前に、スペースが空いていた。ポジションとしては絶好だと思えたが、あいの方が近かった。

　あいは、いつまでもそのスペースへ入って行かなかった。

　杉本は、馬をそこへ寄せた。すんなりと、ポジションを獲れた。

　コーナーに差しかかり、中団のあるかなきかの隙間を、切り進んだ。

　馬群から抜け出た。先頭で、正士郎と、現役騎手が迫《せ》り合いをしている背中が見えた。

　第二コーナーを回り、直線に立った。鞭。前の二頭が蹴り上げた砂が、顔に降りかかってくる。ゴーグルをしているので、瞼は開いていられた。

　青いゼッケン。正士郎の乗っている馬が、かすかに垂れる気配がした。

　内側。道が開けた。全身の血が、かっと熱くなった。

　前へ押し出していった。現役騎手の乗る馬と並んだ。

　外から、大矢もあがってきている。上がり三ハロンをきった。もつれ合ったまま突っ込んだ。

　ターフビジョンに着順が表示されるのに、少し時間がかかった。

　結果が出た。

「頑張ってくれて、ありがとうな。模擬レースとはいえ、初勝利だ。これで、お前にも運が巡ってきたらいいな」

　馬に言った。鬣を梳《くしけず》るように首の後ろを搔いてやる。

　鬣と尻尾の毛は他より暗い色で、陽射しを浴びている間だけやや赤みがかっているのがわかった。日陰に入ると、黒と見分けがつかなかった。

　パドックに戻り、馬を降りた。厩務員の手で馬が曳かれていく。

　インタビューを受けた。馬に勝たせてもらった、というようなことを答えた。

　更衣室に戻る前に、トイレに寄った。

　洗面台で水を両掌《りょうてのひら》に溜め、顔を濡らした。

　鏡に映る自分と、目が合った。

　正士郎が入って来た。

「よう」

　正士郎の方から、声をかけてきた。

「ああ」

「あいつに、一泡吹かせられたな」

　小便をはじめた正士郎が、手元に視線を落としながら、言った

「あいつ？」

「藤刀だ」

「ああ」

　三勝して、気が緩んでいたのか。それとも単に、自分の前に空いている絶好のスペースに気づけなかったのか。

「まぁ、負けたのは俺も同じだ。次は勝つ。一勝もできずに終わったのでは、格好がつかない」

「まるで、格好つけたい相手がいるみたいに聞こえるよ、正士郎」

「いる」

「男？　女？」

「女」

「それ、大矢や、他のやつらは？」

「知らない。言う気もないな」

「嬉しいな。俺になら言ってもいいと思ってくれたのか」

「嬉しがるなら、初勝利を嬉しがれ。インタビューでも、ぼんやりしていたぞ、お前」

「実感がなくてさ。正直、まぐれな気がしてる」

「まぐれなものか」

　正士郎が言った。小便の音が止み、いちもつを振るってズボンにしまった。

「一つひとつ積み重ねた結果だろう」

「三年間、努力を積み重ねてきたのは、みんな同じだ」

「お前は、同期の中では一人だけ乗馬未経験だった。お前しか知らない苦労も、あったはずだ」

「それは」

　言葉が詰まった。涙が溢れ出してきた。突然のことに、杉本は狼狽した。

「泣くのはここだけにしておけよ。勝ったやつが泣いていたら、負けた俺たちはどんな顔をしていいかわからない」

　杉本は深く頷き、そのまま顔を伏せた。

　正士郎がドアを開けてトイレを出て行く音がした。

　誰かに認めてもらいたいと思ったことは、一度もなかった。競馬が好きで、騎手に憧れた。それだけだったのだ。

　自分の心は、自分だけのものだ。だからどれだけ苦しくとも、人に愚痴や弱音を吐くことはしなかった。

　それでも、自分を見てくれている同期がいた。自分も、同期の苦しみを見てきた。競馬学校で同じ飯を食い、笑い、怒り、苦しみ、ともに過ごしてきたのだ。

　鏡を見た。

　杉本は涙の痕を消すつもりで、勢いよく水を顔に叩きつけた。