ミスジョッキー

第二十一話

天道駿 ⑧

　六月に函館へ向かい、その後小倉、新潟、札幌と出張を続けていた沼倉が、トレセンに帰ってきた。

「これ、土産です。こっちに戻って来てから、八百屋で買ったものなので、北海道のものでもないですが」

　事務所に入って来た沼倉は、片手にぶら下げたスイカを抱え上げた。

「いいな。切り分けて、冷やしておこう」

　沼倉から受け取ったスイカは、ずっしりとした重さがあった。

　沼倉は無意識のうちに事務所のホワイトボードを確認していた。

　いまは、北本がラクシュの調教中だった。併馬で、あいが随伴する馬に騎乗している。

「この二カ月で、なにか見出せたかい？」

「外に出ていた分、色々なものを見られたと思ってます」

「印象に残っているのは？」

「人です」

　考える表情をしてから、沼倉は答えた。

「厩舎や競馬場だけじゃなく、なんでもない商店街を歩いたり、近場の低山に登ったりして。どこに行っても、人がいました。見ず知らずなのに、親切にしてもらったことも、一度や二度ではなくありました」

　顔を顰めたくなる人間もなかにはいたはずだが、沼倉はそれを口にしなかった。

　少し前の沼倉なら、馬だけを見ようとしただろう。自分には関わりのないと思える事柄には目を向けないという、狭量な部分が沼倉にはあった。

「人を見たか」

　天道は声をあげて笑った。

　だからなにかが変わる、ということはないだろう。広い視野を持とうと、出張を買って出た時点で、沼倉は自分の殻を破ったといえる。

　沼倉の無表情は変わらない。しかしその奥に、間違いなく豊かなものが芽吹いている。まだ、芽吹いただけだ。

　どんな花を咲かせるか、あるいは枯らすか、沼倉次第である。

「楽しみだな」

「え？」

「スイカさ。うまそうな重さだ」

「喜んでもらえてよかったです」

　スイカなら、馬も食う。皮まで全部食うので、後始末の手間もない。

　そこまで沼倉が考えたかは、わからない。

　午後のミーティングで、一日の報告を受け、明日以降の予定を確認した。

　まだ陽は高かった。

　数人ががかりで厩舎の前にタープテントを張り、日陰をつくった。

　北本が、どこかから折り畳み式で持ち運びのできるテーブルを借りてきた。

　天道と沼倉の二人で、切り分けて冷やしておいたスイカをテーブルに運んだ。

「馬には、俺がやってこよう」

「あ、ウチも行きます」

　馬用に取り分けておいたスイカを、久瀬が持って厩舎に入っていく。加奈恵がついて行った。

　てっきりあいも加奈恵の後に続くかと思ったが、その素振りは見せなかった。

　あいは、スイカをふた切れ貰って、天道の隣にやってきた。

「これ、天道さんの分です。楽しみにしてたって沼倉さんに聞いたので、大きいのを選んできました」

　あいが、手柄を主張する仔犬のような鼻息で言った。

「ありがとう」

　皮の部分を持ち、上から齧った。瑞々しい甘さが口に広がった。あいも隣でスイカを食べはじめた。

　馬と従業員の全員に行き渡ることを考えて切った。大玉のスイカだったが、一人が一、二切れも食べたらなくなってしまう量だ。

「実習もあと二日で終わりだね」

「はい」

「僕の方は、伝えられるものは、すべてあいに伝えたつもりだ。あいは、なにもやり残しはない？」

「あります」

「即答か」

「はい。天道さんと併せ、一度もやってないです」

　沼倉、久瀬、北本といった、天道厩舎で調教騎乗ができる面々とは、何度となく併馬をやらせてきた。他にも、西や、他の現役騎手とも、その機会を与えた。

　先日は、零と併馬をやらせた。

　二頭の動物が、無邪気にじゃれ合いながら駈けている。そんなふうに見えた。

　あいも零も、人馬一体と殊更に考えずとも、馬と一つになれる。そんな二人の間では、言葉は不自由なものでしかないのかもしれない。

　自分とあいが併馬をしたところで、ああいう駈け合いにはならないだろう、と思えた。

　あいと零。二人は、一枚のコインの表裏のようなものだと、いつからか天道は考えていた。

「明日、天気が崩れなければ、やろうか」

「はいっ」

　花が開くように、あいが喜色を浮かべた。

「ほら、加奈恵が戻って来た。食べ尽くされる前に、スイカをもっていってあげな」

　あいをそれとなく遠ざけ、一人になった。久瀬は厩舎に残って、スイカを貪《むさぼ》る馬を眺めているのだろう。

　スイカを平らげ、タープテントやテーブルを片すと、北本は沼倉と何人かの厩務員を連れて酒を飲みに出かけて行った。天道も誘われたが、仕事が残っていると言って断った。

　急ぐ仕事は、なにもなかった。

　一時間ばかり事務所に居残り、遠野厩舎時代の馬の古い記録を、デジタルデータに移す作業をして、家路についた。

　トレーニングをしてから眠りにつき、目覚めると、まずカーテンを開けた。

　雨が降っていた。

　自分がほっとしているのか、残念がっているのか、よくわからなかった。あいは残念がっているな、と天道は思った。

　二日が過ぎ、あいが競馬学校に戻る日になった。

　騎手課程生は午前中に寮の部屋の掃除をし、正午にはトレセンを出発すると聞いていた。

　天道は、頃合いを見計らって寮まで歩いていった。

　あいが、荷物を背負って寮から出てきた。

「あ、天道さん」

「帰ったら、模擬レースだね」

「はい。本番のつもりでやります」

　天道は頷いた。

「全六回の模擬レースで、四回目以降は、競馬場で、現役騎手を交えてやる。最終日が中山競馬場の芝千二百なのは、知っているね？」

「はい」

「零が参加するのはそこだ。二年前に約束させられてね。僕はこれから、彼女が模擬レースに出られるよう、学校側に手回ししないといけない」

「零ちゃんと、そんな約束していたんですか」

「彼女のことだ。本気で一着を獲りにくるぞ。現役騎手が模擬レースで勝つことは、あまりしないんだが」

「零ちゃんには、関係ないと思います」

「だね」

「天道さんとの併せ、やりたかったです」

「僕の騎乗なら、現役時代のビデオで、何度も見てきたんだろう？」

　山南が保存していたものを、あいは馬郷で繰り返し見ていたのだという。だから実習中は、自分以外の騎乗を見せることを優先させてきた。

　様々な騎乗スタイルを見せた方が、学べるものは多い。

　それに、トレーニングは続けていても、現役の頃のような切れを、いまの自分は喪《うしな》っている。

「いまさら僕と併馬をやったとしても、あいが学べることは、さほどないよ」

「そんなこと。たとえそうでも、私は天道さんと馬に乗って駈け合いたかったです」

　あいが眩しいくらいに真っ直ぐな瞳を向けてくる。

「くだらないことに拘っていたのかな」

「え？」

　騎手への未練は、調教師になったときに断ち切ったつもりでいた。

　しかしどこかで、騎手であった頃の自分と、いまの自分を比べて、いまの自分を卑下していたのではないか。だとしたら、それは未練に他ならない。

「帰ったら、その時、僕と併せをやろう」

「帰ったら」

「そう、帰ったら。騎手になって、僕の厩舎に帰っておいで」

　あいが、天道の服の裾を掴んだ。いってきます。小さいが、天道の耳にあいの声が届いた。

　トレセンに戻ると、久瀬が、厩舎前で馬の糞を拾い集めていた。

「調教に行く前にやられてな」

　天道は糞の一つを拾い上げた。

「この糞、ラクシュか」

　久瀬は頷いた。

「藤刀は行ったか」

「はい」

「実習最終日に、一人ひとりに礼を言って回っていた。律儀なもので、休みでいないやつには、手紙を残していった」

「そうみたいですね」

「みんな、見送りに行きたがっていたぞ」

「手が空いていたなら、来たらよかったのに」

「あんたに気を遣ったのさ」

「久瀬さんも？」

　久瀬は曇《くぐも》った笑い方をしただけで、答えなかった。

　晴れ渡った空を仰ぐと、厩舎の屋根のあたりで、トンボが旋回して飛んでいるのが見えた。