ミスジョッキー

第二十一話

天道駿 ④

　函館から戻って来た沼倉は、数日ばかりトレセンで働き、翌週には小倉へ出張に行った。

　加奈恵に呼び出されたのは、その三日後だった。

　月末で、飼料の在庫管理や経理関係を処理している最中だった。

　どこか人のいない場所がいい、と言われ、車を出した。トレセン内だと、どこにしろ人の耳目はある。

「お父さんの容体はどうなんですか？」

「もう退院して、庭で盆栽をいじったりしているそうだよ」

「よかったですね」

　助手席に座った加奈恵は、なにか逡巡している様子だった。

　車内を微妙な緊張感が満たしている。先日の正士郎の告白の一件ではなさそうだ、と天道は思った。

「この前、あいの部屋に遊びに行ったんです」

　加奈恵が切り出した。

「トイレを借りて、気づいて」

「気づいた？」

「埃を被っとったんです、生理用品が」

　加奈恵が言っていることが、すぐには呑み込めなかった。

「あいに訊いたら、もう四カ月、来とらんらしくて」

　天道は、あいの身に起こっていることを理解した。

　大津市南部から、渓谷に通じる道に入っていた。眼下に渓流が見えた。

　窓の外から、滝の音が聞こえた。昨夜、豪雨があり、川は濁った色をしている。

「女性の競技者がしばしば月経異常になる、とは聞いたことがある。現役の女性騎手から、そういう話を聞いたことはないが」

　しかし、考えてみれば、男と同じ乗鞍数を年間にこなそうと思えば、無理が生じるに違いなかった。

「競馬は毎週末、ほぼ年中無休で開かれる」

「そうですね」

　天道はこれ以上なにをどう言えばいいか、わからなかった。

「あいは、なにか言っていた？」

「困ってない、って。おかげで、毎日馬に乗れている、とも言っていました」

　あいが言いそうなことだった。

「でも、身体にはよくない、のかな。すまない、よく知らなくて」

「仕方ないですよ。女のウチかて、よく知りませんでした。だから、調べました。女性競技者の場合、原因は、栄養不全とか、激しいトレーニングとかが主みたいです。あいは、食事には気を配ってます。それこそ、学校で教わった栄養学を参考にして、多すぎず、少なすぎず、偏らんように考えて」

　あいは、自分で献立ノートを作っていた。それを、天道も一度見せてもらったことがある。

　原因は、日々のトレーニング量のせいだと思えた。

　コース調教に出始めてから、並みの騎手と同等か、それ以上の乗鞍数をこなしている。それとは別に、フィジカルトレーニングもやっているのだ。

　オーバーワークにならないよう、気を付けているつもりではあった。

　ただ、月のものについては、頭から抜け落ちていた。というより、考えすらしなかった。

「命がどうこうってことはありません。でも長期間に及んだ場合、最悪、子どもが産めんようになるかもしれん、とありました」

「そうか。話してくれてありがとう。見落としていたのは、僕の落ち度だ」

　加奈恵が首を振った気配がした。

　そこから十分ほど走ると、渓谷を抜けた。

　甲賀の町に出た。適当な道を左折し、栗東市に車を向けた。

　その夜、天道は自宅の地下室でトレーニングをしながら、あいとどう話すべきか考えた。

　最終的に、あいが決めることではある。だが、それは将来のリスクを正しく理解させたうえで、だ。

　男の自分が、それをやるのか。受診させ、医師の口から説明を聞かせた方がいいのではないか。

　しかし、あいは今のままでいい、と考えているらしく、医者へ行けと言って素直に聞くとは思えなかった。　

「渋るようなら、強引に連れていくしかない、か」

　木馬を降りた。

　水を被ったように、全身が汗で濡れている。地下だが、空調設備はしっかりしていて、空気が籠ることはない。

　翌早朝、出勤し、まず調教を開始した。夏のいま、調教できる時間は限られている。あいの件は、一度頭から追い払った。

「なにか賑やかだな」

　一通りの調教が済み、調教スタンドから降りた天道のもとに、北本がやってきた。

「トレセンの一般公開日ですから」

　北本に言われ、思い出した。

　広報担当の職員が、四十名ほどの男女を連れて施設を案内していた。ちょうど、調教スタンドで馬の調教風景を見学し終わり、外に出てきたところらしい。

　そこへ、あいが調教コースから馬を曳いて戻って来た。

「あいちゃん」

　ツアー参加者の中から、一人の女が出てきて、あいに手を振った。あいが喜色を浮かべ、馬を連れたまま女に駆け寄った。

　あいはしばし親しげに言葉を交わしてから、女と別れ、天道たちがいる方へ歩いてきた。

「さっきの人は？」

「あ、美冬さんっていって、一年生の校外学習のときに知り合った人で。そのあとも甥っ子を連れて、白囲《しろい》市郷土祭にも来てくれたりして」

　競馬学校が郷土祭に参加し、乗馬体験や蹄鉄の製作実演などをやって地元の人と交流した、と話題になっていた。

「今日は仕事でこっちの方に来る用事があったみたいで、見学ツアーの日程が重なっていたから、応募してきてくれたみたいです」

「へえ、なにをされている人なの？」

「お医者さんです」

「それは」

　渡りに船だ、と天道は思った。

「北本、ツアーのスケジュールはどうなっていたかな」

「確か、この後は厩舎区画を見学して、食堂で昼食だったかと」

　天道は、頃合いを見計らって食堂に行った。

　美冬はすぐに見つかった。ツアー参加者はまとまって窓際のテーブルで昼食をとっていた。

　そこへ近づいていき、美冬に声をかけた。

「突然すみません。天道です」

　名乗ると、美冬が反射的に立ち上がった。周りからも、ざわざわと声があがる。

「ツアーの後、少しお時間いいですか？　僕の厩舎で預かっている騎手課程の学生のことで、少しあなたに相談がありまして」

　名前を出さなくとも、あいのことだと、美冬は察したようだった。

「わかりました」

　天道は食堂を出ると、事務局に連絡を入れ、応接室を押さえた。

　二時間ほどして、第二通用門から厩舎区画を出て、トレセン事務局へ向かった。

　事務局の建物の前に、ツアーを終えた美冬が待っていた。中へ案内し、二階の応接室へ入った。

「僕のことはご存知ですか？」

「元天才騎手で、現役調教師。それだけでなく、あいちゃんの先生なんですよね」

「先生、という言われ方は馴染まないな。まあ、僕とあいの間柄は、説明不要みたいですね」

　あいから、競馬学校に入学するまでの経緯は、ある程度聞いているようだ。

　美冬は頷き、相談を聞く姿勢をとった。

　医者の顔つきだ、と理由もなく天道は感じた。

　事情を説明した。

「わかりました。確かに、男の人がそういった話を、まだ十代のあいちゃんにするのは難しいですね。私から、話をしましょう」

「頼めますか」

「私は脳外科医なので、専門外にはなりますが。医学に心得のある友人としてなら、あいちゃんに然るべき助言はできると思います」

「よろしくお願いします」

「そうかしこまらないでください。こう言っては不謹慎かもしれませんが、嬉しいんです。まさか私に、あいちゃんのためにできることがあるとは思っていなかったので」

　美冬が遠慮がちに笑った。

　医者の仕事は、傷病の患者がいなければ成り立たない。

　研鑽を積んだ医術の腕を振るうことで充実感を得られても、手放しには喜べない。

　天道は、美冬の人となりを知れた気がした。