ミスジョッキー

第二十一話

天道駿 ②

　函館に出張する沼倉たちに同行していた北本が、帰ってきた。

「ラクシュの様子はどうだった？」

　沼倉たちは函館に残り、一人で戻った北本に、天道は尋ねた。

「日高の放牧場でのびのびやってましたよ。しっかり運動もしていて、力もそれほど落としていなさそうでした」

　放牧中の運動を厭《いと》う馬もいる。馬のそうした気分に任せてしまうと、トレセンに戻した時に、あまり駈けなくなってしまうのだ。

　一度駈けなくなった馬を、再度調教し直すのは、まっさらな馬を調教するより骨が折れる。

　北本の話を聞く限り、ラクシュにその心配はいらなそうだ。

　日本ダービー後、三ヶ月の放牧予定で、ちょうど半分を消化したところだ。

　久瀬とあいが厩舎の馬具庫から出てきて、事務所にやってきた。二名の調教厩務員もその後すぐに出勤してきて、朝のミーティングをはじめた。

　夏季期間に切り替わっている。

　薄明の中を、あいが調教へ出て行った。

　天道は、久瀬とともに調教コースを見張らせる丘に登った。

「沼倉はやる気になったか」

　久瀬が東屋の下のベンチに腰かけて言った。

「そのようですね」

「函館のあとは、小倉、新潟と、立て続けに出張が入っていたが、あれは？」

「本人の希望です。夏の間、できるだけ様々な競馬場に出向いて、レースを直に見たいと」

「自分の中で、見極めたいものでもあるのか」

「いくら頭で考えて調教を施しても、結局レースに出してみなければわからない。やってみなければ見えてこない部分は、確かにありますからね」

　沼倉は、とにかく動くことで、久瀬の後任というプレッシャーを撥ね退けようとしているのかもしれない。

「まず、函館一日目の新馬戦だな、沼倉は。個人的には、次の日の宝塚の方が気になるが」

「プロポロスとファステラウンか」

「ああ」

「第七レースのことも忘れないでくださいね」

「わかっとるよ」

　宝塚記念と同日に行われる一勝クラスのダート千八百に、自厩舎の馬を出走させることが、昨日の出馬投票で決まっていた。

　天道は双眼鏡を使い、調教コースに目を向けた。

　あいと天道厩舎の調教厩務員が、乗馬してコースに出てきた。

　調教厩務員が乗っているのが、週末のダートレースに出走する馬である。

　連日の雨の影響を受けているダートは避け、ポリトラックでの併馬だった。

　ゆったりと馬が駈ける。調教というより、調整の意味合いが強い。

「当日は加奈恵を連れて行っていいですか？　シフトはどうなっていたかな」

「新人一人抜けても問題ない。ついでに、宝塚も見せてやれ」

「そうします」

　しばらくコースを駈ける馬に目をやっていた。

　あいが、馬を乗り換えて単走に出てきた。

　気づくと、久瀬はいなくなっていた。

　その日の業務を終え、車で帰宅すると、天道はトレーニングウェアに着替えて外に出た。

　起伏のあるルートを選んで、二時間ほどしっかりと走り込んだ。

　家に戻り、汗を拭いもせず地下室へ降りた。

　地下室は、トレーニングルームになっていて、全身を満遍なく鍛えられるように、各種のマシンを取り揃えている。

　筋力だけでなく、反射神経や体幹のことも考え、有用だと思える器具を揃えた。

　木馬も、いくらか古いが、置いてあった。

　三十過ぎに建てた家で、地下の設備は数年がかりで充実させた。

　目を患うまではほぼ毎日、レース終わりであっても、この地下室でトレーニングをしていた。

　家族は、老齢の両親以外いない。親密になった女は何人かいたが、妻帯を考えたことは一度もなかった。

　しばらく付き合って、天道にその気がないとわかると、女は自然と離れていく。そして、気づくと別の女が隣にいたりした。

　調教師に就いてから、再びこの地下室を使うようになっていた。

　トレーニングを終えて、ダイニングに水を飲んでいると、携帯端末にメッセージが入ってきた。

　山南からだった。

　翌日、獣医の事前検診に立ち合い、馬の状態だけ確認し、あとを久瀬に任せてトレセンを出た。

　馬運車など、明日のレースに出走するために必要なものは、すべて手配済みである。

　山南は、車を競馬関係者が使う厚生会館の駐車場に停めて待っていた。

「あいに会って行かなくていいのかい？」

「まだ仕事中だろう。お前を送り帰して、時間がありそうだったら会うよ」

　山南の運転で、琵琶湖南端に架かった近江大橋を渡った。

　そこからさらに一時間ほどかけて、車を敦賀まで走らせた。

　入り江と山に囲まれた地形だった。

　東の山の麓にある墓地の、駐車場に車を停めた。狭い駐車場だが、車は他に一台しかない。

「天道」

　遠野の墓の前まで行くと、山南が線香を分けてくれた。火をつけ、香炉に置いた。

　山南は花も用意してきていた。天道は、そういったことにはまるで頭が回らなかった。

「しまった、茎を詰めるのにはさみを持ってくればよかった」

「手で折れるでしょ」

「しかたないか」

　山南が茎を手折る横で、天道は井戸で汲んだ水を墓石に浴びせ、花受けの水を新しくした。

　遠野の家族が来て間もないのか、墓石はたいして汚れておらず、枯れきっていない花も残っていた。

　山南はその花の隙間に、持参した花を加えた。

　膝を折り、しばし掌を合わせて瞑目した。

　天道が腰を上げると、その気配で山南も目を開いた。

「厩舎の運営はどうだ。この前、日本ダービーを獲ったのは知っているが」

　トレセンへ戻る車中で、山南が訊いてきた。

「軌道には乗ってきたかな。勝率は、全体では、まあぼちぼちだ」

「北本君や沼倉君たちは？」

「北本はよくやってくれている。沼倉や、他の若手も育ってきているよ。このまえ競馬学校を卒業したばかりの、二十歳《はたち》の女の子も、四月に雇った」

「ほう。あいさんとも面識のある子か？」

「ああ。一年の時は寮の部屋割りの都合で同室だったらしい」

「珍しいな。縁があった、ということか」

　あいとの縁もだが、厩務員としてのノウハウも、基礎以上のものが身に付いていた。

　実家が酪農家で、牛の他に馬も二頭、飼育していたのだという。

　実家が廃業するまでは、家の手伝いをし、その傍らで馬の世話もやっていたらしい。

　馬が家族同然にいる環境で育っている。あいと同じだった。

「そういえば、山南に頼みたいことがあったんだ」

「なんだ？」

「競走馬の研究会を開きたい」

「血統の分析なんかをするなら、その手の集まりがあるだろう。そういうところと繋がりをもつのではだめなのか？」

「できれば、自分の手足のように使える研究会がほしいんだよ。血統や気質に関することだけでなく、最新技術を駆使した調教理論の検討なんかも、そこでやりたいと思ってる」

「となると、海外も視野に入れる必要がある」

「ああ。もちろん、必要な費用は僕の懐から出す」

「費用云々はともかく、海外には、私もそれほど顔は広くない。広く人を探すとなると、時間はかかるな。二年か三年、それ以上になるかもしれん」

「それでいい。頼まれてくれるか？」

「頭の片隅には置いておく、ということにしておこう。私も色々と仕事を抱えている」

「ああ、そうしてくれ」

　あいがどれだけいい騎手に育とうと、競馬は、馬の質で決まる部分が大きい。

　質のいい馬と、適した調教、腕のいい騎手。他にもさまざまな要素が複雑に絡み合ってくる。

　天道は、あまり競馬を複雑なものと考えたくはなかった。

　最後に勝敗を左右するのは、運だ。ただ、その運を手繰り寄せるためには、努力を惜しむつもりはない。

　トレセンに戻った。

　事務所に残っていた加奈恵にあいの居場所を尋ねた。

「あいなら、同期の連中と勉強会ついでに夕飯を食べてくるって、終業後に外出しましたよ」

「だってさ」

　後ろの山南に振り返った。

「そうか、しかたないな、うん」

　言葉とは裏腹に、山南は未練っぽくため息を吐き、しおしおと肩を落とした。