ミスジョッキー

第二十話

躍進と惑い ③

　芝の調教コースに出て、西と馬を並べた。

「はじめようか」

　西の合図で、ラクシュが颯爽と駈け出した。ほぼ同時に、あいも馬を駈けさせた。

　ラクシュを抜き、ぐいぐいと前へ出て行く。馬脚を抑えようとしたが、逆に手綱が引っ張られた。

　馬が掛かり気味なのは、西に遅れをとることを懼《おそ》れる心があったせいだ。緊張をほぐしきれていなかった、とあいは考えた。

　息を吸い、細く、長く吐いた。目を遠くへ向けた。コーナーの奥に森があり、さらに先に山が、空を行く雲がある。

　風が、かすかに軽くなった。

　視線を戻す。馬の鬣が揺れている。コーナーが迫る。下半身の動きで、馬に歩幅を刻むように伝えた。馬が応える。コーナーを小回りで抜けた。

　ラクシュが、ぴたりと隣についてきている。前へ上がってくる。追い縋ろうとはせず、リズムを守った。

　あいが騎乗している馬は、ラクシュと較べるとやや見劣りするが、ちゃんと折り合えている限り、極端に突き放される心配はない。

　西が腕に手綱を繰り込み、ラクシュを追いはじめた。西の頭が、ずっと同じ位置にある。体幹が一切ぶれていないから、そう見えるのか。

　あいも、懸命に馬を追ったが、じわじわと引き離されていく。

　一周しきる前に、疾駆を解いた。常歩まで落とし、調教スタンドの近くまで進んだ。

　あいは、西と足並みを揃えた。

「あそこから、よくすぐに折り合えたね」

　鞍に座った西が、ゴーグルを上げて言った。スタート直後のことを言われているのはわかった。

「すみません、私の気持ちが前に出過ぎてしまったせいで、この子に変な勘違いをさせて」

「気づいても、なかなかすぐには立て直せないものさ」

「そういうときはどうすれば？」

「止まらない馬を無理に止めようとしても、負担になるだけだ。それならいっそ、好きなだけ突っ走っちまえ、と騎手の方が開き直るのも、場合によってはありかな」

「開き直る。考えたことありませんでした」

「僕らは、馬にとっては背負わされた荷物みたいなもんさ。できるだけ負担にならない。それが一番大事」

　西の考えは、騎乗を見ていても伝わってきた。追いはじめるまで、手綱が弛《たゆ》んでいたのだ。

　疾駆中の姿勢保持も完璧だった。

　コースを出て、鞍から降りた。

　あいが騎乗した馬は、まだ息を弾ませていたが、ラクシュの呼吸はすでに落ち着いていた。

　体力の違いもあるのだろうが、騎手の負担が少なければ、疲労度に差が出るのは当然だった。

　千数百メートルの距離ならともかく、二千五百、あるいは三千を超えるレースでは、その差は大きい。

　天道が、双眼鏡を片手に、歩いてやってきた。調教スタンドではなく、コースと厩舎区画の間にある丘の上から見ていたらしい。

　緑の生い茂る丘の上は切り拓かれていて、そこからでもコース全体を望むことができた。

「お疲れさまです、暢さん。あいも、おつかれさま」

　天道は双眼鏡を畳み、ズボンの尻側のポケットに突っこんだ。

「ラクシュは、まだ動きたりなさそうだぞ、駿」

「プールを押さえてあるんで、馬体のチェックをしてから、北本がそっちに連れて行きますよ」

「そうか。なら、あとは任せようか」

　天道の後ろにいた北本が、西からラクシュの手綱を受け取った。西がラクシュの鼻面を撫でると、ラクシュは尻尾を揺らし、気持ちよさそうな声を発した。

　ひとしきり撫でられてから、ラクシュは北本に連れていかれた。あいも、自分が乗った馬を厩舎へ連れて行き、手入れをしてから馬房に帰した。

「藤刀は、そのまま休憩に入ってくれ。戻ってきたら、沼倉と、入厩したての馬のランジングだ」

　別の馬房で飼い付けの最中だった久瀬が言ってきた。

「わかりました」

　時間はまだ早かったが、昼食を済ませておくことにした。

　食堂へ行く途中で、西と出くわした。上着だけを、風通しのよさそうな薄地のシャツに着替えていた。

「これから昼食？」

「はい、西さんもですか？」

「ここのカレーが好きでね。来るといつも食べて帰るんだ」

「他と違うんですか？」

「昆布とカタクチイワシの干物を入れて煮だしたスープを使ってるんだ。カレーなんだけど、出汁の旨味もしっかり感じるんだ」

　楽しげな西の表情を見ていたら、あいもそのカレーが食べたくなってきた。

　西と食堂に入り、カレーを注文した。西と同席して昼食を食べる流れになった。

「どう？」

　あいがカレーを一口食べると、西が訊いてきた。

「おいしいです」

　西は満足そうに頷き、自分でもスプーンを口に運んだ。

「久瀬さんから、これまで世話してきた馬の話を聞いているんだって？」

　カレーを半分ほど食べたところで、西が話を振ってきた。

「はい」

「終業後に残って話を聞くんだろ。疲れてるだろうに偉いね」

「そんな。いろんな馬について知れて、楽しいです。勉強にもなりますし」

「いいな、ほんとうに楽しそうだ。俺も参加させてもらおうかな」

「えっ、西さんがですか」

「冗談だよ。参加してみたいのは、本心だけどね」

　からかわれても、嫌な気はしなかった。さっぱりとした性格が天道と似ている、とあいは思った。

「あの、質問してもいいですか？」

「なにかな」

「騎手として、馬に還せるものって、どんなものがあると思いますか」

「馬にかえせるもの？」

「馬にしてあげられること、というか」

「なるほど、そういう意味か」

「久瀬さんの話を聞けば聞くほど、競馬って、馬の存在で、なりたってるんだって思えて」

　馬の命で。頭に浮かんだ言葉を、あいは、咄嗟に言い換えた。

　声に出して言うことで、想いとは裏腹に、かえって軽く聞こえることがある。

「わかってたはずなんですけど、あらためてそうだなって思って」

「それで、人が馬にできることはなにか、考えたくなった、か。いや、質問は人としてではなくて、騎手としてか」

「西さんは、こういうこと、考えますか？」

「考えるよ、たまにだけどね。自分なりに、こう、という答えのようなものもある」

「その、答えっていうのは」

　死の間際の、ファーストステップの息遣いが、耳の奥でした気がした。胸が締めつけられる感じがして、目を伏せそうになったが、なんとか堪えた。

　西が、じっとあいの目を見つめてきた。心を覗かれている、とは感じなかった。西に、茫洋としたものを感じただけだ。

「教えない。天道に訊いても、そう答えるな。あいつも、馬に還すなにかについては、俺以上に考えているはずだが」

「そうですか」

「意地悪く感じる？」

　あいは、首を横に振った。

「自分で考えるべき、ですよね。質問したこと自体、甘えだったと思います」

「馬に乗って駈ける楽しさや、競うことの面白さは、わかりやすい。けれど、競馬はそれだけじゃない。苦しみの中にある悦び、と言うと、違うかな。難しいな」

　ファーストステップの、いや、馬の死を目の当たりにして、悲しみにうちひしがれた。

　馬を死なせるのだ。その現実を前にしてもなお、騎手になりたい、という思いは捨てられなかった。

　苦しみの、もっと言えば、生きることの中にある悦び。幸福を求める心とも違う。違うということがわかるだけで、説明はできない。

　生ききって、死ぬ。それが悦びに繋がるのかどうかも、わからない。もがき苦しみながら生き、そして死ぬまで、ほんとうにはわかり得ないことだ。

　競走馬は、なにを想うのか。

　すべてが、想像でしかない。

　食事に戻った。

　西と、残りのカレーを平らげた。

「ごちそうさまでした、カレー、おいしかったです」

「よかった。うまいものを食べる時間は間違いなく幸福だ」

「確かにそうですね」

　西の笑顔につられて、あい頬も緩んだ。