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口伝と再会

　明け方から、雪が降りはじめた。

　積もるような降り方ではなかった。傘を差していても、風に煽られた雪が、顔に吹きかかってくる。

　予定していたコース調教のスケジュールは変更せざるを得なかった。

　事務局に、調教用プールを使用できるか確認を取った。そのほか、空いていた丸馬場も急遽押さえた。

　諸々の手配を済ませ、朝のミーティングを行い、天道は馬の調教に出た。

　どの馬の調教に当たるかは、前日の馬の様子を見て決める。

　世話を担当している厩務員の報告で、気になることがあれば、翌日に自分で乗って確かめることもあった。

　調教ができる人間は、天道も含めて六人いる。週末に出走レースが重なり、手が足りない時などは、手すきの騎手に依頼を出す場合もあった。

　正午頃に雪が熄《や》んだ。

「天道さん、ラクシュを駈けさせてきてもいいですか？」

　丸馬場でランジングをしていた北本が、戻ってすぐ、天道に訊いてきた。

「ああ。重馬場《おもばば》でどれぐらい影響を受けるか、気にしてみてくれ」

　ラクシュが重馬場で力をどの程度発揮できるか、まだデータが不足していた。

　天候に恵まれてきたこともあるが、筋骨が未完成な状態で、まともな重馬場に出すのは避けていたのだ。

　歳が明け、三歳になったラクシュは、一回り大きくなった。後脚の肉のつき方は、かなり逞しいと感じさせる。

　それでいて、全体のバランスもきちんと均整がとれていた。そういう馬は、立っているだけで人の目を惹きつけるものだ。

　北本が厩舎の中に入っていった。

　担当の厩務員と、調教を終えたばかりの馬を、厩舎の前で隈なく触診した。

　馬の吐く息が白かった。とはいえ、馬はこれといって寒そうでもない。夏とは違い、冬に辛そうなのは人だけだ。

　天道は、事務所に入り、経理の業務に手をつけた。

　昨年、天道厩舎の馬は通算で六十余の入着を果たした。そこで支払われた賞金のいくらかは、天道の懐に入る。

　雇っている厩務員たちの給料や、馬の生活に関わる費《つい》えは、馬主からの委託料で賄《まかな》っている。

　調教師は、自厩舎の馬がレースで入賞しない限り、無収入も同然なのだ。

　ただ、天道には騎手時代に稼いだ金の蓄えがあり、今のところ生活の心配はない。生活の基盤がしっかりしているので、腰を据えて馬を育成することもできる。

「お仕事中にすみません。いま、少しいいですか」

　顔を上げると、あいが入口に立っていた。

「休日にわざわざ。いいよ、おいで」

　厩舎の収支関係の書類を伏せ、あいをデスクの近くに招いた。

　思いつめた表情のあいは、天道の近くまで来ると、背筋を伸ばして見つめてきた。

「改まって、どうしたのかな？」

「天道さん、お願いします。私を、コースに出させてください」

「いいよ」

　あっさりと許可が貰えたのが意外だったのか、あいは呆気にとられている。

「じゃ、明日から。とりあえず、沼倉が調教中の馬から選ぼうか」

「いいんですか、ほんとうに」

　天道は微笑し、頷いた。

「反対されると思っていたのかい？」

「なにか理由があって、コースに出させてもらえないんだと思ってました」

「しいて言うなら、乗馬頭数の経験を積ませるのを優先したかった。だから、コース調教は後回しにしていたんだよ」

　それでも、あいの方から希望してくれば、応じる腹積もりではいた。

　どんな経験を積ませるにしても、なにより大事なのは本人の意思だ。

　そして、そろそろあいがコースに出たいと言ってくるだろうとは、予想していたことだ。

「乗った馬の数が多ければ多いほど、騎手の抽斗《ひきだし》は増える。そして、抽斗の多さは、騎手の武器さ」

「武器」

「あいは綾と小さい頃から一緒にいたから、馬と折り合いをつける力は抜群に高い。けれど反面、乗馬クラブに通っていた子たちと較べると、乗馬頭数は少ないだろう」

「はい」

「競馬学校にも馬匹《ばひつ》は揃っているんだろうけど、どうせなら現役馬を使って、乗馬頭数の経験の差を埋めたかった。いや、埋めるだけでじゃなく、あいに、新しい武器を与えたかった」

「すみません、私、そんなふうに考えてもらっていたなんて思わなくて」

「説明していなかったから、当然さ。ともかく、あいをコースに出すつもりがなかったわけじゃない。それはわかってもらえたかい？」

「はい。それなら、両方やらせてください。コース調教も、乗馬頭数の経験を増やすのも」

「これまで通り、他所の厩舎からの依頼にも応えつつ、コース調教にも出る、か。それで体力が保《も》つ？」

「保ちます。保たせます」

「わかった。けれど、無理だと判断したら僕の方で調整するからね」

「ありがとうございます」

　喜びというより、安堵に近い声色だった。

　あいが事務所を出て行こうとした。引き留めそうになる自分を、天道は抑えた。

　あいが去り、入れ違いに沼倉がやって来た。

「藤刀《ふじわき》、来ていたんですか。休みの日なのに」

「ああ。コースに出してくれと頼まれた。明日からだ。どの馬がいいか、沼倉、考えておいてくれないか」

「僕が、ですか」

　沼倉が躊躇いを見せた。

「どうした？」

「ファーストステップが死んで、自分は、藤刀にかける言葉を見つけられませんでした。でも、藤刀は一人でも立ち直った。それがわかっていたから、天道さんは、放っておけと言えたんですよね」

「立ち直った、か。君の目にはそう映っているのか」

「違うんですか」

「必死に前を向こうとしている。僕にはそう見えるな」

　少し考えるような沈黙があってから、沼倉は、そうかもしれません、と呟いた。

　ファーストステップの葬儀を、馬頭観音を祀る寺院で行った。

　天道厩舎のスタッフとファーストステップの馬主、その縁者以外に、トレセンの調教師数名が代表として参列した。

　あいは泣き腫らした目をしていたが、葬儀では必死に涙をこらえていた。

　鬣《たてがみ》をひと握り切り取って、ファーストステップの遺骸は火葬された。

　残された鬣は、馬主と久瀬で分け合った。久瀬は、自分が受け取ったものを、さらにあいに分けたようだ。

　あいは以前にも増して過酷なトレーニングを自分に課すようになった。

　久瀬は、淡々と業務にあたっている。

　哀しみを表には出さず、己のうちに押し込めている。久瀬の寂寞《せきばく》を誰もが察しながら、そのことを口に出す人間は一人もいない。

「二日前に、ファーストステップのいた馬房の検疫が解かれたばかりだ」

　時が経てば、どんな感情だろうと褪せる。それが人というものだった。

　だが、褪せたからといって、なかったことにはならない。

　天道も、まだしばらく長い夜が続きそうだった。

「あいがコース調教で乗る馬は、僕が選んでもいい」

「いえ、やっぱり自分に考えさせてください」

「わかった。任せるよ」

　沼倉にいま一つ足りない、なにか。それがなにかは、はっきりと見えてこない。

　あいに感化され、どこか変わってきているのか。

　馬の調教に、人となりが出るのは間違いない。自分が沼倉の変化に気づくとしたらそこだろう、と天道は思った。

　沼倉が出て行き、天道は経理の処理に戻った。

　書類の数字を頭にいれるのに、いつもよりちょっと時間がかかった。