ミスジョッキー

第十八話

長い夜と雲の影 ④

　西が手綱を引き、芝コースのスタート地点でラクシャを止めた。

　三頭立ての併馬で、一周してきたところだった。

　天道は、西に馬を寄せた。沼倉は遠慮してか、ついて来ようとしない。

「なにを見てるんです？」

「あそこの馬場で、裸馬に乗ってる子ども。あれが噂のか」

　芝コースから見て、ポリトラックと長距離用ダートコースを間に隔てて、その外に角馬場がある。六種類あるコースの幅は、およそ十五メートルほどだ。

　角馬場で鞍を着けずに天道厩舎の馬に乗っているのは、あいだった。

「あれで、バランスを崩した馬の修正ができるとは、ちょっと信じられないな」

「でも、事実ですよ。あの馬は、ただ運動させているだけですけどね。昨日は強い調教をさせたんで、今日は軽めでいいと言ってあります」

「鞍を載せない分、馬にストレスを与えずに運動もさせられるか。乗る人間に、鞍がなくとも乗りこなせる技量があればの話だが」

「どうですか、暢《とおる》さんから見て」

「まあよく折り合えている」

　西が目を細めて答えた。

「話してみませんか？」

「興味はあるな。しかし、急に俺に会わせられたら、迷惑じゃないか？」

「あたふたするときのあいは、見ていて可愛いですよ」

「お前なあ」

　西は呆れるように苦笑した。

　天道と西は馬を降り、調教スタンドの方へ歩いていった。

　調教コースの外で、北本が待っていた。西は北本にラクシャの手綱を返し、天道は沼倉に馬を預けた。

　北本と沼倉は、三頭の馬を連れ、先に厩舎に戻った。

「あい」

　馬場の囲いの外から声をかけ、手招きをした。

　天道の姿を認めると、あいは馬首を巡らせて駈け寄って来た。柵の前で馬を止める。

　そこまでの動作で、ほとんど手綱を使うことはなく、すべて腿の引き締めや重心の使い方で馬を操作していた。

「紹介したい人がいてね。少しいいかい」

「はい」

　あいが馬の背から飛び降りた。馬があいと離れ難そうに服の裾を食んだ。

　あいが馬の鼻面を撫で、待っててね、と話しかけると、馬は素直に咥えた服の裾を放した。

　柵を潜って外に出てくると、あいはすぐに、天道の横にいる人物の顔に気づいた。

　あっ、と声を上げると、赤白の帽子を脱ぎ、背筋を伸ばして直立した。

「騎手課程二年の、藤刀あいです」

「騎手の西暢です」

「この前、話したいと言っていただろう。コースからあいが見えたからさ、来てもらったんだ」

　天道が言うと、あいは、こくこくと激しく首を縦に振った。

「ね、可愛いでしょう」

　西に笑いかけると、脇腹を軽く肘打ちされた。

「噂では聞いていたけど、ほんとうに鞍を着けずに乗馬しているんだね」

　北本に動いてもらい、あいの噂をトレセン内に広めた。その効果もあって、あいの噂は現役の騎手にも聞こえているらしい。

「どこでその乗馬を身に付けたんだい？」

「馬郷です」

「うまごう？」

「あ、実家の近くにある牧場《まきば》で」

「ほら、山南が譲り受けた牧場、あったでしょ」

「ああ、あそこか。ということは、彼とも面識があるのか」

　西が視線をあいに戻すと、あいは再び赤べこのように首を振った。

「山南の牧場で乗馬を覚えて、小早川のいる競馬学校で学んで、いまお前のところで実習を受けているのか。めぐり合わせだなあ」

　西はしみじみと言った。

「この前、あいに暢さんの話をしたんですよ」

「なに、悪口じゃないだろうな」

「違いますよ。調教師としては遠野さんに育ててもらって、騎手の心構えなんかは暢さんから学んだって教えたんです」

「お前が、俺を？　嘘言うなよ」

「ほんとうですよ」

「なんにせよ、遠野さんと並べられるとは恐縮だな」

「何言ってるんです、若い子にとっちゃ、暢さんは生きる伝説ですよ」

「それ、あんまり嬉しくないんだよな。生きた化石みたいな扱いじゃないか、ね？」

　西に意見を求められたあいが、しどろもどろする。

　ファーストステップの故障以来、こうしてころころと表情を変えるあいは、あまり見られていなかった、と天道は思った。

「駿《すぐる》が俺の弟子なら、君は俺の孫弟子ってことになるのかな？」

「なんだ、暢さんもまんざらじゃないな」

「彼女に訊いたんだ。お前は少し黙ってなさいよ」

　天道は首を竦めて一歩引いた。

　少し離れたところで、新人騎手が三人、西に挨拶するタイミングを測っているのか、こちらを窺っていた。新人なのは、帽子の色を見ればわかった。

「今度、機会があったら一緒に駈け合いでもしよう」

「お願いします」

「じゃあ、またね」

　西があいとの話を切り上げた。目配せされたので、あいに一言かけてから、西のあとについて行った。

「どうでした？」

「これまでの学生には、あまりいなかったタイプだ」

「面白そうでしょう」

「お前ってやつは。まあいい。それより、ラクシャの件だが、引き受けるよ」

　西にはラクシャの騎乗依頼を出していた。

　十月に新馬戦を終え、ラクシャは目下、競走馬としての身体をつくることに専念していた。

「次の出走は、来年の二月を予定しているんだったか」

「ええ」

「新馬戦から随分間をあける。それだけ期待を懸けられる馬ではあったが」

「来年はラクシャと、日本ダービー、ジャパンカップあたりを狙っていくつもりです」

「わかった。俺も、そのつもりでいるよ」

「よろしくお願いします」

　自厩舎の屋根が見えてきた。

「おっと、そういえば事務局に用事があったんだ」

「そうですか。じゃ、ここで」

「ああ」

　西が踵を返しかけて、立ち止まった。

「駿、ファーストステップはどうだ」

「様子を見つつ抗生剤を投与して、傷の化膿は防げました。経過は、今のところ順調です」

「そうか」

「ただ、ストレスが溜まっているのか、馬房で嘶きを上げる頻度が増えています。久瀬さんの話では、深夜に馬房の壁に体当たりをしていた日もあったと」

「難しいな」

「できるかぎりのことをします。オーナーは、治療費に関して、糸目はつけないと言ってくれていますし」

　目立った戦績を上げられず引退したファーストステップの、種牡馬《しゅぼば》としての価値はあまりない。

　オーナーは、それとは無関係に、ファーストステップの余生の安息を祈っているのだ。

　西は微かに頷いて、事務局の建物の方へ去っていった。

　厩舎を覗くと、ファーストステップの馬房の前に久瀬がいた。

　久瀬は草津市内に家を持っていて、そこから通勤していたが、ここ半月はほぼ厩舎に泊まり込んでいた。

　安定していたと思っていた馬の傷病が、一夜で急変するということは、しばしば起こる。

　目が離せないのは確かだが、久瀬が一人で背負う必要はなかった。

　持ち回りで、宿直の人間はいるのだ。なにか異常があれば、宿直がすぐに気づく体制は、遠野厩舎の頃から引き継いでいる。

「久瀬さん、少し休んできなよ。その間、僕が代わりにここで見ているからさ」

「天道」

「今夜も泊るんだろ」

「いろいろと、すまんな。二時間したら、戻る」

　久瀬はのっそりと立ち上がり、厩舎を出て行った。

　泊まり込みを止めろと言ったところで、久瀬が聞き入れるとは思えなかった。そこはすでに諦め、久瀬の気の済むようにやらせようと肚をくくっていた。

　ファーストステップは、床に敷き詰められたウッドチップの上に横たわっていた。目を閉じているが、眠ってはいない。

　馬にとって、横臥は決して楽な姿勢ではなく、熟睡するときなどはむしろ立ったままだったりする。

　ファーストステップの額にある、雲の影のような模様が半分、ウッドチップに埋もれていた。