EP 3
元三ツ星シェフの肉じゃが定食と、陥落する村長たち
「……っ！ な、なんなのこの匂い……抗えない、抗えるはずがないわ……！」
人魚姫のリーザは、その場に崩れ落ちそうになっていた。
彼女の鼻腔をくすぐるのは、甘辛い醤油の香りと、ホクホクとした太陽芋の、どこか懐かしくも上品な香り。
三日前のゴミ捨て場……ではなく、ルナミスマートの試食コーナー以来の、本物の料理の予感。
「リーザちゃん、よだれ、よだれ出てるわよ！」
キャルルが注意するが、彼女の鼻もピクピクと忙しなく動いている。
月兎族の鋭敏な嗅覚は、その香りの奥にある『出汁』の旨味まで完璧に捉えていた。
「さあ、お待たせ。まずは試作第一号だ。……といっても、ただの『肉じゃが定食』だけどな」
リアンがカウンターに置いたのは、湯気が立ち上る数々の皿。
メインの肉じゃが。
ツヤツヤと輝く炊き立てのサンライス。
ポポロ村特産の月見大根の味噌汁。
そして、人参マンドラの浅漬け。
「た、食べていいの……？ 本当に……？」
「ああ、冷めないうちにどうぞ。あ、リーザちゃんはこっちの『茹で卵』もサービスだ」
「神様だ……リアンさんは、シーラン国の神話に出てくる救世主様ですぅ……！」
リーザは震える手で箸を握ると、まずは太陽芋を一口口に運んだ。
「……ふぁっ！？」
噛んだ瞬間、出汁が溢れ出した。
ホクホクとした芋が舌の上で溶け、ロックバイソンの肉から出た濃厚な脂の甘みが、醤油のキレと完璧なハーモニーを奏でる。
三ツ星シェフの技術（火加減と味の浸透）が、異世界の素材を究極の逸品へと昇華させていた。
「うま、うまああああああいっ！ 何これ、私の知ってる芋じゃない！ 脳が、脳がとろけちゃううう！」
リーザは涙を流しながら、猛烈な勢いで米を掻き込み始めた。
「……そ、そんなに……？」
キャルルも我慢の限界だった。
「毒見よ、村長としての毒見なんだからね！」と自分に言い聞かせ、小皿の肉を一口。
「――っ！？」
衝撃が走った。
口の中で暴れるような肉の旨味。だが、後味は驚くほど繊細だ。
闘気で強化された彼女の筋肉が、栄養を求めて歓喜の声を上げている。
「な、なによこれ……今まで食べてきた宮廷料理が、ただの『素材の塊』に思える……これが、料理……！？」
「あ、私も混ぜてー！ 美味しそうな匂いに釣られて、世界樹の森から飛んできちゃった！」
そこへ、ふわりと現れたのは、金髪の美少女エルフ。
世界樹の次期女王候補、ルナ・シンフォニアだ。
「ルナ！？ あんたまた不法入国……」
「いいじゃないキャルルちゃん、減るもんじゃないし！ ……あむっ。……ふにゃああああ！？ これ食べたら、もう森の木の実なんて食べられないよぉぉっ！」
最強の月兎族、貧困の人魚姫、そして天災級のエルフ。
大陸のパワーバランスを左右しかねない三人の美少女が、リアンの作ったたった一皿の肉じゃがを前に、完全に陥落していた。
「あぁ、そんなに喜んでもらえると、作った甲斐があるよ。……おっと、リーザちゃん。お代わりは無料だ、好きなだけ食べてくれ」
「リ、リアンさん……っ。私、あなたのためなら、どんなスパチャソングでも歌いますぅ……！」
こうして、ポポロ村の運命は決まった。
三大国が狙う戦略的要衝、ポポロ村。
その真の支配者は、強大な軍隊でも、冷酷な政治家でもない。
――一人の料理人と、その『フライパン』であった。
「よし。明日から正式オープンだな」
リアンは、幸せそうに腹をさするヒロインたちを眺めながら、満足そうに頷いた。
その背後の空では、依然として巨大な空母『轟丸』が、不気味なほどの威圧感を放ちながら浮遊していたが……この時の村人たちは、まだ気づいていなかった。
自分たちの胃袋を掴んだ男が、夜には『死神』へと姿を変えることを。
