魔族育ちのアルズ―終焉を背負う者―

父である時間

儀式当日、アルズはいつもより早く目を覚ました。

楽しみと緊張が入り混じった、落ち着かない感情。

ベッドから起き上がり、水を飲む。

今日という一日が、これまでとは違うことを、身体が理解していた。

しばらくしてランサが来た。

「おはよう、アルズ。気分はどうだ？」

「父さん、おはよう。少し緊張しているけど、楽しみでもある。ねぇ父さん、俺は絶対に幹部になるから。幹部になって父さんを楽にしてあげる。もう少しだけ、待ってて」

「アルズ、ありがとう。期待して待ってるよ」

いつもと違う反応に、アルズは驚いた。

いつもなら「何言ってんだ」と返してくるのに、今日は素直だ。

続けてランサは言った。

「アルズ、儀式について話しておこう。儀式のダンジョンは、入る度に中の構造が変化する。ダンジョンの攻略情報が出回っていないのは、そのためだ。中には理性を失ったモンスターが沢山いるから、気を付けるのだぞ。さらに、入る者によって目的も違ってくる。別名『試練のダンジョン』とも言われている。目的を達成すれば、ダンジョンの入口に繋がるゲートが現れるだろう。いいか、一度ダンジョンに入れば出られない。目的を達成するか、力尽きるかの二択だ。それと……」

ランサは布袋から、手のひらサイズの白いキューブを取り出した。

「これをお前にあげよう」

ランサはアルズにキューブを渡した。

「それは『マジックボックス』という。その中に、武器や道具、食料などを保管できる。使い方は、仕舞う・取り出すものをイメージすれば応えてくれるだろう。容量は無限だ。特にお前はよく食べるからな。食料は、しっかり準備して行くんだ」

「父さん、ありがとう」

アルズはランサの目を見て言った。

「アルズ、死ぬんじゃないぞ！」

ランサはアルズを優しく抱きしめた。

こんな感情は初めてだった。これが、親というものなのか。

命令を受けた時は、ヒューマンの子供なんて最悪だと思っていた。

しかし、アルズが成長するにつれ、「父さん」と呼ばれる度に、愛おしくて仕方がなくなっていった。

いつか、本当のことを言わなければと分かっていたが、アルズの父でいたいと願う気持ちに負けてしまう。

アルズは真実を知れば、私を恨むかもしれない。

せめて、この儀式が無事に終わるまで、アルズの父親でいさせてほしい。

ランサは、無事に儀式が終わった時に、全てを話そうと誓った。

「さて、儀式に向かうにあたって、魔王様に出発の報告をせねばならん。魔王様に使命を命じてもらわないといけないからな。準備するんだ」

長年の研究によって、ダンジョンに入る者の使命が事前に分かるようになっている。

儀式当日に、魔王から使命を与えられるのが風習だった。

「了解！」

早起きしたおかげで、余裕をもって準備ができる。

準備をしながら、色々なことを考えた。

まだ起こってもいない事への不安、儀式を成し遂げた自分の姿、魔王について――。

アルズが魔王に会うのは初めてだ。

恐怖よりも、魔王の姿に興味があった。

準備を終えたアルズは、ランサと共に魔王城へ向かった。

「よっしゃー！ 行くぞ！」

二人の足取りは軽かった。

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魔王城に着くと、門番に中へ通され、広いエントランスの中央に、漆黒のドレスを着た女性が出迎えた。

女性はこちらに一礼して言った。

「本日、儀式に向かわれるアルズ様とお父様ですね。お待ちしておりました。私は魔王様の秘書で、幹部の一人――ヴィオーラ・フォンセと申します。以後、お見知りおきを。謁見の間で魔王様がお待ちしております。どうぞ、こちらへ」

ヴィオーラは、とても丁寧な口調だった。

「どうも、ありがとうございます」

ランサも丁寧に返す。

二人は案内された方へ歩き出した。

ランサは、豪華な造りの城内に落ち着かない様子でキョロキョロしている。

アルズはヴィオーラに興味津々だ。

ショートヘアーのシルバーの髪色。

角のようなものが二本見える。

（これは、サキュバスだろうか……）

アルズが心の中で呟いた瞬間、

「私はサキュバスです。イメージしていたサキュバスと同じだったかしら？」

「うわぁっ!?」

アルズは、驚きのあまり心臓が飛び出しそうになった。

「もっ、申し訳ございません。お城の方とお会いするのは初めてでして……あはは……」

慌ててランサがフォローに入る。

（父さん、ナイス！）

アルズは、心の中で感謝した。

「いえ、責めているわけではありません。ただ、あまりジロジロ見られるのは恥ずかしいのです」

ヴィオーラは、少し頬を染めて言った。

（かっ、可愛い……）

ランサとアルズの顔が、思わず緩んだ。

「こちらが謁見の間です」

気付けば、大きな扉の前に着いていた。

ランサとアルズは、瞬時に表情を引き締めた。

「魔王様、アルズ様とランサ様をお連れしました」

ヴィオーラの言葉と共に、大きな扉が開く。

これが謁見の間――アルズは息を飲んだ。

前方には長い階段、その上に玉座。

両端には、幹部らしき者たちが並んでいる。

玉座には、魔王が座っていた。

アルズとランサは階段へ近づき、片膝をついて頭を下げる。

なんという威圧感。

圧し潰されそうになる。

今までの全てを否定されているかのようだ。

ランサは震えていた。

これが魔王。魔族の頂点に君臨する存在なのか。

「二人とも、ご苦労だった。我はズワルト・ドロモスだ。ランサよ、よくぞアルズをここまで育て上げたな」

意外にも、ズワルトの言葉は優しかった。

「勿体ないお言葉でございます」

ランサの震えは、まだ止まらない。

「ハッハッハッ。本日は祝いの日だ。頭を上げよ」

「はいっ」

二人は頭を上げ、ズワルトを見た。

全てを見透かすような目。

破滅をもたらす長い爪。

一瞬で消されてしまいそうな存在感。

アルズの想像を、遥かに超えていた。

自分とは次元が違う――それが一瞬で分かる。

「さて、アルズよ。そなたはこれから儀式に向かう。使命を与えるが、覚悟はよいか？」

「はい、魔王様。よろしくお願い致します」

「よい。アルズよ、そなたの使命は、ダンジョンの最深部にある闇魔石を持ち帰ることだ。闇魔石は、番犬ケルベロスが守っておる。見事、ケルベロスを倒し、闇魔石を持ち帰るのだ」

「このアルズ・スクリット、必ずや闇魔石を持ち帰ってみせます」

アルズは、胸に手を当てて言った。

「うむ。では、ダンジョンへ向かうがいい」

「はいっ！ 失礼いたします」

二人は一礼し、謁見の間を後にした。

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城を出た二人は、ほっと息をついた。

「父さん、魔王様の存在感は凄かった！ 幹部も皆、ただ者じゃない感じだった」

「あぁ、やっと体の震えが止まった。何より、無事に使命を与えてもらえて良かったな」

「うん！ 俄然やる気が出てきたぜ！ 必ず闇魔石を持ち帰ってみせる」

「そうだな……待ってるからな」

「了解！ それじゃ、行ってくるよ」

片手を上げて別れを告げたアルズは、ダンジョンへ向かった。

「おぉ、気を付けるんだぞぉ！」

ランサは、いつ戻るか分からない背中に、目一杯手を振った。