魔族育ちのアルズ―終焉を背負う者―

呼び声の先に

ガシャンッ！

静まり返ったギルドの空気を切り裂くように、扉が激しく開いた。

一人の兵士が息を切らしながら飛び込んでくる。

「はぁ……はぁ……！　報告……！　その、護衛依頼は……テラ様が直々に受注されると……！」

「テラが？　なんでよ！」

リサは思わず身を乗り出した。隣でシリスも驚きを隠せない。

「リサ様の安全を最優先されたのでしょう。相手は正体不明の魔女。部隊長として黙ってはいられなかったのだと……」

兵士はそれだけ告げると、再び外へ駆け出していった。

間もなく――

重厚な鎧の音が響き、一団がギルドへと姿を現す。

その先頭に立つ男が、まっすぐリサを見据えた。

「リサ……無事だったか」

「テラったら。まだ出発もしてないわよ、心配しすぎ」

軽く笑ってみせるリサ。しかし、テラの表情は一切緩まない。

彼は静かに歩み寄り、リサの肩に手を置いた。

「妻になる相手の身を案じるのは当然だ。……護衛部隊長としてもな」

「……ありがとう、テラ」

その言葉に、リサはわずかに頬を染める。

「それで、この依頼の真意を聞かせてくれ」

「町の外で出会ったの。魔族の女の子と、ヒューマンの男の子……。その話をお母様にしたら、どうしても会いたいって。それで、魔女のもとに向かったって聞いて……」

「魔女の森か……危険すぎる。なぜ先に俺へ相談しなかった」

思わず強くなる口調。

その空気を遮るように、シリスが前へ出た。

「申し訳ありません！　提案したのは私です。リサさんはただ、その二人を助けたくて……」

テラは一度目を閉じ、深く息を吐いた。

「……すまない。感情的になった。シリス、感謝する。リサ――俺が行く。君も、その旅人も、必ず守る」

その言葉に、リサは静かに頷いた。

やがて部隊は編成され、生命の樹の加護を背に、深い森へと足を踏み入れていく。

◇

森は、静かすぎた。

つい先ほどまでの町の喧騒が嘘のように消え、重たい沈黙が一行を包み込む。

湿った土を踏みしめる音。

かすかな呼吸音。

それだけが、この空間に許された音だった。

まるで――

森そのものが侵入者を拒んでいるかのように。

「……本当に、魔女なんているのか」

テラは剣の柄を握りしめる。

「アルズとフィリアは助けられたって話よ。しかも教わるって言ってた」

「教わる、か……」

テラは眉をひそめた。

「魔女は世界の理を知る存在――そういう話は聞いたことがある。だが……」

言葉を切る。

「味方であることを願うしかないな。警戒を緩めるな」

一行はさらに奥へと進んでいった。

◇

「――はぁっ！」

アルズの剣が空を裂く。

しかし、目の前の魔法人形には傷一つ付かない。

「力に頼るでない」

セフィラの声が静かに響く。

「それではただ振っておるだけじゃ。まずは境界を消すのじゃ。自分と剣のな」

アルズは息を整える。

（振動を感じろ……）

心臓の鼓動。

手に伝わる剣の微かな震え。

二つが、少しずつ重なっていく。

その瞬間――

アルズの周囲に風が巻き起こり、剣が淡く黄金に脈打った。

「……今じゃ」

セフィラの声が落ちる。

「その振動を――世界に刻み込め」

「おおおおおっ！！」

振り下ろされた刃は、人形に触れる寸前で止まる。

だが――

シュンッ！

空気が裂け、見えない斬撃が人形を深く抉った。

「今のは……」

「それが共鳴じゃ。空間すら媒介とする力。忘れるでないぞ」

「はい……！」

アルズの瞳に、確かな手応えが宿る。

その横で、フィリアもまた自分と向き合っていた。

「うまく……いかない……」

「焦るでない。詠唱は波を創る行為じゃ」

セフィラは静かに続ける。

「頭の中で描け。その構造ごと震わせるのじゃ」

フィリアは目を閉じる。

意識の中に魔法陣が浮かび上がる。

回転し、重なり、振動していく。

（いける……！）

「シュフーラ！」

詠唱を口に出すのと同時に、魔法人形が青く染まる。

「できた……っ！」

「その感覚を脳に刻むのじゃ。いずれそれが無詠唱になる」

セフィラは小さく頷き、二人に休憩を告げた。

◇

小屋に戻り、三人は一息つく。

「お前たちは、飲み込みが早いのぉ。じゃが、焦りは禁物じゃ」

その時――

セフィラの目が細くなる。

「……来おったか」

「えっ？」

アルズが反応する。

「騒がしい。町の者たちじゃな。……お主らに用があるようじゃ」

◇

「隊長！　建物を確認！」

「リサ、俺の後ろに」

森を抜け、小屋の前へ。

ゆっくりと扉が開く。

現れたのは、一人の女性。

（これが……魔女……？）

その存在感に、テラは息を呑む。

リサが一歩前へ出た。

「突然の訪問、失礼いたします。私はリサ。こちらは護衛部隊長テラです。魔女様とお見受けいたしますが……」

「いかにも、ワシはセフィラじゃ。して、何用かのぉ？」

「アルズとフィリアという旅人を探しています」

「その二人なら、ここにおる」

奥から姿を現す二人。

「フィリア！」

「リサ！」

再会の空気が一瞬流れる。

リサはすぐに表情を引き締め、アルズを見る。

「お願い。お母様に会ってほしいの」

真っ直ぐな視線。

アルズは一瞬迷い、フィリアと視線を交わす。

「……行こう」

セフィラが静かに頷く。

「うむ、行ってくるがよい。導きになるやもしれん」

テラが前に出る。

「我々が護衛する。出発だ」

森を歩き出す一行。

その背に、セフィラの声が落ちる。

「アルズよ」

足が止まる。

「己の感覚を信じるのじゃ。……そのざわつきを無視するでない」

再び歩き出す。

アルズは、そっと胸に手を当てた。

鼓動が速い。

理由は分からない。

だが確かに――

何かが、自分を呼んでいる。