魔族育ちのアルズ―終焉を背負う者―

ヒューマンの謎

緊迫した空気が流れる。

いつ戦闘になってもおかしくない状況だ。

アルズは息をのんだ。

「アルズ……あれって……」

「あぁ……幹部だ……」

「もしかして……監視されていたの……？」

フィリアの背中にぞわりと鳥肌が立つ。

その空気を破るように、セフィラが口を開いた。

「元気そうでなによりじゃ。お前はいつも楽しそうにしておるな」

「魔女様に褒めてもらえるなんてねぇ～。嬉しいわ～」

ベルデはくすくすと笑う。

「皮肉じゃよ。相変わらずな奴じゃ」

「私はアルズと遊びたいだけなの。まさか魔女様のところに行き着くなんてね」

ベルデはゆっくりとアルズに視線を向けた。

その目には、獲物を見つけた猛獣のような光が宿っている。

「お主、わかっておるじゃろうな？　手を出せば……」

セフィラがすかさず忠告する。

「もちろんですよ。そんなつもりはありませんわ～。遊んでもらおうと思って、挨拶に来ただけですよ。あ・い・さ・つ」

ベルデはわざとらしく言葉を区切った。

「二人は、しばらくここで過ごす。くだらん監視はやめておけ」

「は～い。魔女様の言うことは絶対だもん」

ベルデは肩をすくめる。

「それじゃあ一つだけ。風の加護を受けた先輩として、アドバイスを……」

ベルデはアルズを指差した。

「アルズ、あなたは魔族ではない。ヒューマンなのよ」

アルズの心臓が強く脈打つ。

「知ってる？　ヒューマンは魔法が使えないの。つまり――あなたは風の神殿に入れない」

ベルデは楽しそうに続けた。

「魔王様を倒そうなんて、考えないことね」

アルズの胸が、悔しさで張り裂けそうになる。

今にも爆発しそうな感情を、必死に押さえ込む。

――その瞬間。

「アルズはできる！！」

フィリアの声が森に響いた。

「強くなるんだから！！　あんたなんて、すぐに倒してみせるわ！！」

感情が爆発していた。

「フィリア……」

アルズは思わず呟く。

自分のことのように怒ってくれるフィリアを見て、胸の奥が少しだけ温かくなった。

「それは楽しみねぇ」

ベルデは楽しそうに微笑む。

「でも神殿に入れないんじゃ、加護も受けられないわよ？　どうするのかしらねぇ……神殿の守護者様は……？」

ベルデは意味ありげにセフィラを見る。

「えっ！？　神殿の守護者！？」

アルズとフィリアは思考が追いつかない。

「世界の叡智と呼ばれる魔女様なら、何か考えがあるとは思うけど」

ベルデは笑う。

「そもそも魔法が使えないヒューマンを鍛えても、仕方がないでしょうに」

セフィラも笑った。

「ハッハッハッ」

その笑い声には、余裕があった。

「やはりお主は何もわかっておらんようじゃな。お前が授かった風の加護が泣いておるぞ」

「当時、許可を出したのはあなたでは……？」

「そうじゃったのぉ」

セフィラは腕を組む。

「あれはワシにとって不覚じゃった。己の未熟さに気付かされたわい」

少し間を置く。

「……はて。そういう意味では感謝になるのかのぉ」

セフィラは本気で考え込んでいた。

ベルデは肩をすくめる。

「まぁいいわ。せいぜい強くなって私を楽しませてねぇ」

ベルデはアルズに投げキッスを送る。

「期待しているわ」

次の瞬間――

大きな翼が広がった。

ベルデの体が宙へと舞い上がる。

「また会いに来るから。その時は遊びましょ～」

ベルデは楽しそうに笑いながら、空へと消えていった。

森の中に、優しい風が吹いた。

張り詰めていた空気が、ゆっくりとほどけていく。

「さて」

セフィラが言う。

「これからお前たちは、ここで暮らす。協力し合うのじゃぞ」

「はい！」

アルズは聞きたいことが山ほどあった。

だが今は――強くなることに集中する。

そう決めていた。

「……と、その前に食事じゃ。準備をするのじゃ！」

「了解！」

食事をしながら、セフィラが口を開く。

「お前たちは、この世界のことを何も知らんじゃろ？」

「まずは、その頭の中から鍛えんとな」

「俺たちは魔族領のことしか知りません……いや、魔族のこともよくわかってないのかもしれない……」

「よかろう。最低限の知識を教える。覚えておくのじゃ」

「そして、あとは自分の目で確かめるといい」

アルズとフィリアは真剣な眼差しで頷いた。

「まずは――大陸じゃ」

セフィラはテーブルに地図を広げた。

「北にある『ローブノース』」

「東から南にかけての『ライパロス』」

「西から南に広がる『レスエンテ』」

「そして中央にある『グランフィーゼ』」

「大まかに、この四つの大陸がある」

「小さな島はたくさんあるが、今はいいじゃろう」

セフィラは続ける。

「次はこの世界に存在する種族じゃ」

「種族は全部で八つ」

「ローブノースを領地とする『魔族』。闇属性じゃ」

「次はライパロス」

「『エルフ族』風属性」

「『ドワーフ族』土属性」

「『亜人族』氷属性」

「『鬼族』雷属性」

「そしてレスエンテ」

「『ドラゴン族』火属性」

「『ピクシー族』水属性」

「最後に『ヒューマン族』じゃ」

フィリアが右手を挙げる。

「ちょっと待って。ヒューマンに属性は無いの？　それと中央の大陸には誰もいないの？」

セフィラは嬉しそうに頷く。

「いい質問じゃ！」

「ヒューマンに属性が無いのではない。わからないのじゃ」

「謎なんじゃよ。これは世界最大の難問と言っても過言ではないのぉ」

「……わからない……？」

アルズは小さく呟いた。

「中央の大陸グランフィーゼは、定期的に各領主が集まり会議をする場所となっている」

「世界の均衡を守るための会議じゃ」

「なるほど……」

フィリアは感心していた。

「今日はこれくらいにしておこうかのぉ」

セフィラが言う。

「明日からは身体を使った実践を開始するぞ。疲れをとっておくのじゃ」

「はい！　ありがとうございました！」

「うむ、いい返事じゃ」

――魔王城　謁見の間

「魔王様、ベルデより報告がきております」

ヴィオーラがズワルトに近付き言った。

「繋いでくれ。お前たちも聞くのだ」

「かしこまりました」

魔王と幹部たちの意識に、ベルデの声が響く。

「魔王様、報告しますねぇ。アルズは魔女セフィラと接触しました。しばらく滞在するようです」

「そうか……」

「それと……」

「申してみよ」

「はい。私の監視が魔女にバレてしまいまして、アルズにもバレました」

「なんだと！？　何をしているんだ、お前は！」

ディゴが叫ぶ。

しかしズワルトは落ち着いていた。

「問題なかろう。ベルデよ。アルズが魔女から離れたときに遊んでやってくれ。それまで我慢できるか？」

「もちろんです！　い～っぱい遊んでやりますよ！」

「よかろう。引き続き監視を頼むぞ」

「ヴィオーラ」

「かしこまりました」

ヴィオーラはベルデとの意識共有を切った。

ふと魔王の表情を見る。

――ズワルトは笑っていた。