ココロぞんび

第十一話 冷たい雨

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　エミリの正確な先導のお陰で廃工場が見える距離まで辿り着いた。

　木々の傘がなくなった開けた土地には、雨が強く降り注いでいて目を開けていられなかった。

　下着も服もすっかり水浸しで、衣服が肌に張り付く感触も気持ちが悪い。

　しかしそれ以上に、夜間の廃工場の雰囲気に呑まれた。工場の周りには幾人かの感染者の影が動き、そこが遊び場にしていた秘密基地だとはとても思えなかった。

「夜はまるで別世界だな」

　エルマーの言葉には、ココロも納得できた。

　人が足を踏み入れるような場所じゃない。

　そこが誰にも守られていない場所であることを、こうして目の前にしてようやく理解した。

「ゾンビ、いっぱいいるよ」テムが不安そうに言って、垂れた鼻水を啜った。

「この雨なら俺達の足音もいい具合に消えるな、真っ直ぐイヴの所へ向うぞ。感染者がうろうろしてるから、絶対に気を抜くなよ」

「わかった」

　エルマーは肩に提げていた自動小銃を前に持ってくると、スライドを引いて弾丸を薬室へ込めた。エミリと位置を入れ替えたエルマーが草を掻き分けて進み、ココロ達もその後に続いた。

「うわっ――！」

　ぬかるんだ大きな水溜りに足を取られてテムが転んだ。

　ココロが立たせ、「泥もこの雨で落ちちゃうね」と笑いかけ、エルマー達に遅れないように急いだ。工場の周りに確認した感染者の数は六体で、この雨音の中でもこちらの気配を察知したようで、すぐに向ってくる素振りを見せた。

「俺のせいかな、さっき転んで、声出しちゃったから」テムが声を潜めた。

「違うよ」ココロは言った。

　感染者の習性や特性の記録はあくまで昼間に限定されている。全てが闇に包まれたこの環境で、彼等の行動がどう変化するかはわからない。聴力や視力、運動能力、思考力、それら全てが昼間とは違う可能性もある。ただ、見てわかる程に動きが機敏になっているわけではないので、注意を払っておけば襲われる心配はなさそうだ。とはいえ、いつもと勝手が違うぶんの怖さはある。

「ココロ、テム、こっちだ」

　先に廃工場の屋根の下へ駆け込んだエルマーに呼ばれて、ココロとテムも後に続いた。

　四人は息を整えながら、衣服に溜まった水を叩き、絞り出した。エルマーと、ココロ、エミリが服の水気を絞る中、いち早く動いたのはテムだった。やはりイヴのことは心配だったようで、終始怯えっぱなしでも、ここに来て男を見せた。

「テム、一人で行くな。奴らがその辺に――」

　言い終わる前に、イヴの為にこしらえたバリケードの前に駆けつけたテムが叫んだ。

「兄ちゃん大変だ！」

「どうした」

「バリケードが壊されてる！」

　それを聞いて、ココロ達は崩れたバリケードの前に駆けつけ、愕然とした。

　急ごしらえとはいえ、決して軽くは無いガラクタを積み上げたバリケードが簡単に崩されるはずは無い。

少なくとも、イヴにも、他の感染者にも不可能だ。

　しかし現にバリケードは何者かの手によって崩されていた。ドラム缶やロッカーやデスクといった大きな物が動かされている。バランスを崩して自重で潰れた可能性もあるが、これを組み上げた時、蹴ったり押したりして、簡単に崩れないか確認した。

「ココロ、そっち持て、持ち上げるぞ」

「わかった」

　ココロとエルマーは荷物と銃を置いて、部屋の入口を塞いでいた廃材を持ち上げた。すかさずテムが身を屈めてその下を潜り、イヴを匿っていた部屋まで頭を突っ込んだ。

「テム、イヴは！？」

「いない！」

「こっちにも居ません！」

　辺りの機材の影を探していたエミリが言った。

　テムが戻ってくると、ココロとエルマーは腕から力を抜いた。廃材が落ちた衝撃で、バリケード全体が完全に崩れた。

「もしかしてアンティコパが……いや、マンイーターがまだいたのか？」

「それはありません、バリケードには爪痕もありませんし、もしも獣の仕業なら、あの子が襲われたということです。でもここには、血の痕すら見当たりません」

　エミリがバリケードや地面に光を走らせて言った。

　エルマーは頭から滴る雨を手でぬぐい、頷いた。

「探そう、近くに居るかもしれない」

　四人は懐中電灯で辺りを照らしながら、手分けしてイヴを探した。

　容赦なく降り続ける大粒の雨は、それだけで視界を遮る。懐中電灯の灯りを頼りに探すしかないにしても、その光がチカチカと反射して、目を霞ませる。ココロは掌を傘代わりにするようにおでこに当て、イヴの姿を探した。

「イヴ！　どこにいるの！」

　廃工場の裏手に回れば、木々の影に別の感染者の影が動いた。

　ここまで来るといちいちビクついてもいられず、あいつでもない、こいつでもないと動く影を探した。遠くでエルマーやテム、エミリが必死にイヴの名を呼ぶ声がする。長く雨にさらされたせいで体温が下がっていくのを感じる。ココロは口で息を吐きながら、周囲にゆっくりと光を当てて目を凝らした。カラカラ、と小さな音が聞こえた。光を当てると、茂みの影からずぶ濡れになったイヴが姿を見せた。アリソンとブリキの人形を腕に抱えていて、怪我もなさそうだ。

「イヴ」

　よかった。とココロは胸を撫で下ろし、エルマー達にイヴを見つけたことを知らせた。イヴの手を引いて、屋根の下まで連れて行き、水浸しになったイヴの髪を持ち上げて軽く絞った。体に触れると酷く冷たいが、寒がっている様子もなければ震えてもいない。

「イヴは寒くないの？」

　瞳を覗き込んで訊いてみたが、イヴは応えなかった。衣服を絞るココロの真似をしてアリソンの腕を絞って水を出した。本当に真似が上手になった。ココロがそうしていると、エミリとエルマーが戻ってきた。

「見つかったか」

「うん」

「ひとまず安心ですわね、そういえばテムくんは？」

「あいつどこまで探しに行ったんだ？」

　それほど遠くへは行ってないはずだが、この雨の中だ、声が掻き消されたとしても仕方が無い。

　エルマーが両手でメガホンを作ってテムを呼んだ。返事が無い。ココロは懐中電灯の光を空に向けて振ってみた。声が届かないなら、光が合図になるはずだ。すると、向こうの茂みからがさがさと何かが走ってくる気配がした。ココロが光を当てると、テムが必死に走ってくる姿が見えた。ただ、その形相は何かから必死に逃げているようだった。

「なんか様子が変、っていうか顔が変」

「あいつまた何か見つけたんじゃ」

　のんきに言っていると、テムが叫んだ。

「兄ちゃん！　やばい！　逃げて！　熊だっ！！」

　それを聞いてココロ達は戦慄した。

「熊は背中を向けて逃げたらいけませんのよ！」エミリが叫んだ。

　今、このタイミングでマンイーターと遭遇するなんて冗談じゃない。テムが見つけて連れてきたんじゃないかと思ったが、今の今まで何かの気配がしていたのは、その熊のせいだったのかもしれない。

　エルマーはすぐに荷物を降ろすと、自動小銃を構え、テムの背後に照準を合わせた。

「エミリ！　お前が目になってココロ達と先に行け！　銃は捨てるなよ！」

「エルマーくんは！？」

「足止めする！　急げ！　テム！　こっちだ！」

「ココロさん、行きますわよ！」

　エルマーとエミリの判断は早かった。

　ココロははっとしてリュックを放り、腰を屈めてイヴを呼んだ。

「イヴ、乗って」

「何してるんです！」

「イヴはこの状況が危ないってわからない、負ぶって行く！」

　言うと、突っ立ったままのイヴの手をエミリが引いて、ココロの背中に押し付け、両腕をココロの肩に引っ掛けさせた。ココロも腕に力を入れてイヴを背負って立ち上がると、片手に懐中電灯を持ち、エミリが先導する背中を照らして追いかけた。

　そしてすぐ、背後から張り詰めたエルマーの声と、銃声が聞こえた。

「そのまま真っ直ぐ駆け抜けろ！」